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习俗么？”
“很难说怎样的习俗才是‘奇怪’的啊。”琳轻笑出声，拍了拍信使少女的背，“就好比说，你们艾尔纳人可以在树上睡觉，可对于萨奇人，几乎是难以想象的吧？”
“那倒是……”艾斯卡小声嘀咕道，又立刻摇头反驳，“等等，在树上睡觉才不奇怪啦！但从东边回来的信使说，他们发现弗里茨人将之前战场上余下的尸体，无论是敌人还是我们，一概拖回据点当中……难道说，弗里茨人有帮忙掩埋敌人的习惯么？”
尤菲转头看向琳，从对方眼中得到相同的疑惑。萨奇人还可能因为对于死者的畏惧，而为尸体进行安置——哪怕他们‘安置’敌人的方式一向不被称道。生活在海中的弗里茨人，根本不需要刻意去处理死者的身躯，那些体形微小，却数量庞大的海洋生物，自然会将尸体处理干净。
她摇了摇头，表示没有听说过这种事情，“弗里茨人将尸体带走以后，对它们做了些什么？”
“不知道哎。”艾斯卡想了想，同样摇头道，“那名信使说他没敢太过靠近，下次我飞过去看看好了！”
“如果它们真的在做某些打算，营地附近可能会有危险，或许不要靠近比较好。”尤菲脑海中闪过库伦、休斯、以及吉尔的面孔——很难说弗里茨人是否得到了他们的协助，或是拥有实力相近的个体，“维系我们与希琳菲尔女士的通讯，才是目前相对重要的事情。”
“而且比起不知是否有用的情报，我更希望你能安全哦。”琳模仿着她的口气说道。她转过头，瞪了金发少女一眼，然后三人一同笑出声来。
没错，比起拯救世界和带来和平，她想要的，从来都只是保护好身边的一切。
她们又闲聊了一小会儿，主要是艾尔纳人的队伍中发生的各种趣事，以及昔日同伴们的现况。莉莉一如既往地活跃着，源自「九月」的血脉，让她在与自然的沟通上具备极高天赋，加上希琳菲尔的教导，已经不负「自然贤者」这一名号。贝尔在出发几天后就嘟哝着想要吃肉，于是安珀莉烤了一整条希尔魔的腿给他——尤菲默默祈祷了片刻，希望贝隆人不会因为食物中毒而倒下。
“时间差不多啦。”时近中午，艾斯卡看了一眼窗外，站起身来，“这次有什么消息要我带回去么？”
“的确有一些。”尤菲同样直起身，从窗口向下望去，“不过……不是什么太好的事情。”
她看到行人在这个不大的小镇上来往，忙碌着一天的工作或事务，偶尔互相打着招呼，似乎一切都再正常不过。只是前几日，她们以‘来自乡间的帝国旅行者’的身份，在镇上打听消息时才发现，有些东西已经不知不觉间，渗入到这样的小镇之中——
……
（四十八）帝国（尤菲·斯坦米兹，下）（）
乡间的午后向来悠然。
忙完家务的主妇，吃过午饭的老人和孩子，乃至农闲时期的年轻劳力们，各自在小镇内外的空地上围成一圈，聊着感兴趣的话题，或是互相打闹嬉戏。
尤菲和琳一如往常地在小镇中闲逛，不时停下倾听周围的谈论，偶尔插上一两句话。镇民们多数从小居住在这里，对于帝国正在发动的战争只是略有耳闻。但他们同样是帝国不可缺少的部分，以及大量小道消息的来源。
“小丫头，你们知道上神埃达么？”一个微胖的中年妇人抱着孩子，同二人闲聊了一阵子以后，这样问道。
尤菲不禁看了看自己的手。埃达的力量就流淌在她的血液里，可直觉告诉她，大婶口中的埃达，与她所知的有些不同。她眨了眨眼睛，装作好奇的样子，向对方询问具体的情况。
“还不知道啊，让大婶和你好好说说。”那名妇人清了清嗓子，“你知道，这个世界上是存在神明的吧？”
她点了点头，这倒是确凿无疑的事实，神术与不那么常见的神迹，都可以证明这一点。
“上神埃达呢，就是创造生命的神明。也就是说，祂创造了所有的树木，花草，动物，还有我们。”妇人点了点头，看向天空，“我们从出生起，就在蒙受着他的恩泽，只是很多人并不知道这一点。”
远古时期，天之主或许是人类种族的创造者。然而每个新生的人类，依靠的更多是这个世界的规则，而非某一神祗的恩典——除开莉莉那样的特例。尤菲心里有些疑惑，脸上却丝毫不见异常。
“现在，我们意识到了这些。所以，我们必须回报祂的恩情。这样祂才会继续眷顾我们，才会让我们不断分享祂的荣光。”中年女性用力挥舞着空余的手臂，显得有些激动，“生命对于祂不过是唾手可得，只要虔心信奉上神埃达，不仅在世时可以活的自在，死后还可以去往新的世界，获得永恒的生命！”
似乎是听到了妇人的话，几个路过的行人驻足下来，你一言我一语地夸赞起埃达的好处。
“没错没错，小姑娘你想想啊，还有什么事情，比不用再担心死亡，要来得更加美好呢！”一个白发苍苍的老人笑着说道，“可能你这种年轻人不太理解，我信奉上神之后，可是一点儿都不怕死了，毕竟死亡之后就是新生嘛！”
“不止那个，我信奉上神，坚持祈祷以后，干活有劲了，饭量增加了，咳嗽气喘的小毛病也好了，而且……晚上干那事的时候，感觉自己都年轻了好几十岁！”体型宽阔的中年大汉拍了拍胸脯，“这么好的上神，不信祂，你说信谁！”
“可是……圣莱昂诺斯，也是在庇护着我们的吧？”她试探着如此问道。预料之中，等待着她的只有激烈的反驳。
“圣莱昂？那个啥事都不管的神？”一名年轻男性有些不屑地说，“我爸得了病，教会的修女也只会弄点奇怪的草药，喝下去屁用没有！还自称什么光之主，光收钱不管事的主还差不多！”
“就是，那句话怎么说的？有光就有影子，光越亮，影子就越暗嘛。”依偎在他身旁的年轻女性接上话茬，“圣莱昂不过是打着光明的旗号敛财罢了，要不然那些教会是怎么建起来的啊。那些修士修女得了好处，坏事自然就是我们这些乡下人的啦。”
尤菲在心中叹了口气。她不曾信奉圣·莱昂诺斯，没必要继续为祂开脱。镇民们得到的利益算不上异常——祈祷获取的力量源自神术网络，或者说整个艾尔大陆，以埃达的神术倾向，短时间内达成这些益处不算困难。只不过，比起藏头露尾的埃达，她更愿意相信不久前才在天堂山见过的，那名宽厚温和的中年男人。
“我跟你们说啊，这可是秘密，你们别出去乱讲。”那名抱着孩子的大婶凑近过来，满脸的严肃，“我们这个大陆，总有一天是要毁灭的。到那时候，信奉上神埃达的所有人，都会被上神复活，在新的世界永享安乐！至于不信祂的人……”她做出摇头叹气的表情，“那我可就不知道咯。”
她们好不容易才应付完想要拉她们一起入教的镇民，离开那片看似闲适的空地。纷杂的声音从身后传来，包含对于她们未能立刻理解埃达教义的遗憾，以及众人对于美好生活的分享与期望。
“感觉怎么样啊？”那天傍晚，回到旅店以后，琳笑眯眯地戳她。
“我好像信了个错误的神祗呢。”她轻轻摇了摇头，“莱昂诺斯说的没错，目前的埃达到底想要做什么，我完全看不明白，只是……总觉得不是太好的事情。”
“后悔了没？”
“怎么可能啦。”她摊开手看着掌心，不假思索地回答，“这力量帮了我很多忙，哪有占了便宜还卖乖的道理。至于以后……等到接近真相的时候再说。”她肯定地说，“埃达还活着，而且是和莱昂诺斯一样的「神使」，那他到底在图谋什么，我们一定有机会知道。”
……
“这是我们在上一个小镇的经历。”尤菲简单地叙述过她的见闻后，补充道，“这里的情况稍好一些，但信奉埃达的人也已不在少数。”
“这种奇怪的教派，到底是什么时候兴起的啊？”艾斯卡捏着自己的脸，有些难以置信，“它们到底想要做些什么？”
“我上一次经过帝国时，倒是没注意到这个——不过那时候赶路比较匆忙啦。”琳吐吐舌头，“也就是说，大概只花了将近一个月，这个什么上神埃达的教派就扩散到现在的样子，他们的传教士还真是满辛苦的呢。”
“或许更久一些。”尤菲冷静地分析道，“圣莱昂教会在大城市里声望较高，我们去过的那几座小镇，则更容易受到这种教派的影响——毕竟它的好处切实可见。”她想起旅行的最初，轻铁镇遇到的那一次事件，不由沉默了片刻，“为了宣传信仰，人们可以爆发出原本数倍的动力，做出本不应去做的事情。以目前镇上的情况，大城市染上埃达的颜色，恐怕只是时间问题。”
“所以说，只能希望那些教会成员努力一些咯？”琳摊摊手。
“教国一定会有所行动。”尤菲确定地说，“他们再怎么喜好和平，也不可能对侵占信仰的事情置之不理。余下的问题就是，他们会采取怎样的介入方式，以及……这个新的教派，或者说，帝国会如何应对。”
“这就是我要带给希琳菲尔的口信。”她最后做出总结，“或许圣莱昂教国，将会成为我们的盟友。”
艾斯卡点点头，将杯中的牛奶一饮而尽，重新化作白隼，从窗口飞向天空。
她很少在这里停留超过半天，一方面平白多了一个人，容易引起怀疑；另一方面，用她自己的话来说——“希琳菲尔大人还在等着我回来呢！”
尤菲目送着白隼远去，然后收回目光，收拾起桌上的杯盘。
“接下来，我们去哪儿？”她向自己的好友问道。帝国是琳的故乡，尽管已经离开五年多，这里的一切，仍然是她更为熟悉。
“是时候去大城市啦。”金发少女理了理头发，露出怀念的笑容，“虽然母亲已经不在那里，也没办法使用琳的身份……先陪我回家看看吧。”
（四十九）重逢（菲斯特·伊卡罗亚）（）
艾尔纳人的心里有些微澜。
那是混合着少许不安，与少许期待的心情——自从旅团解散以后，他已经许久没有这样的感觉。
宁静之森此时的景象，的确比他想象中还要糟糕。然而，比这更为惨烈的场景，他也曾亲眼目睹。长达十余年的佣兵团，以及之前的冒险生涯中，他不止一次踏足远比这里危险的区域，亲手终结过成百上千的生命。
对于这片森林，他不算十分眷恋。这里的艾尔纳人理论上是他的同族，他在这里也有不少友人。但整体而言，若不考虑‘梦之旅人’的身份在内，他们对于南方的那些绿发族人，仍抱有高人一等的态度。
实际的原因相当简单。
不久前，他收到了来自希琳菲尔的信件，由一名年轻的信使亲手传达。信件中大致描述了宁静之森与恶魔们的现况，最后，那位艾尔纳人的指挥官，额外附上了一句单独的话。
「九月，她回来了。」
与「自然的贤者」同行的时光不过数十日，在他整个冒险生涯中显然只是短短一瞬。然而，那的确是菲斯特一直无法忘却，甚至有些耿耿于怀的经历。
老实说，他曾经是有些喜欢九月的。昔时的他，一个有些冒险经历，但还算不上老练的艾尔纳猎人，遇到了身为‘半神’，经历过数百年时光，仍保存着一份本心的少女。
那不是简单的喜欢，而是混合了倾慕与欣赏，仿佛自然地被她的光芒吸引，想要成为和她一样的人。所以，对于听闻家乡毁灭而不知所措的她，他才自告奋勇，且尽力地利用自己的一切关系，去调查那里的状况。
可惜故事的结局不都是童话。最终恶人得到了惩罚，他则收获了「森林镇魂曲」，那柄他从不离身的长弓的认可。但他与九月的旅途，也终结于此。他将其归咎于自己的力量不足——明明握着足以扭转乾坤的武器，却无法从一名百年前就已离去的巫妖分身手下，保护自己重要的人。
带给他希望的是海兰西雅。这名银色的女巫为他传达了莱昂诺斯的口信——九月没有死去，只需沉睡数十年的时光。后来，「光之主」单独告诉他，为了进一步修复她的灵魂，少女将以一名人类的身份重生，直至时机成熟。
此后，他一直暗中关注着那名叫做莉莉的女孩，在她遭遇困境时，将她收为自己的弟子，传授她属于猎人的技巧和知识。这一次，两人的关系似乎掉了个头。他是年长、经验丰富，且名声赫赫