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巴拉克拄剑在地，让战斗后的身体恢复平静。眼角的余光扫过一抹银白，他转过头，看到一只全身雪白的巨狼，正立于另一座小丘顶端，远远眺望着他。黑发的女性站在巨狼身边，一人一狼相距不足两公尺，互相之间看不出任何敌意。
号称「牧狼者」的他自然不是蠢人。得知莉莉的过往后，他很早就猜到了她原本的身份。因为艾琳的孤身离去，他与菲斯特向来有些嫌隙，但见到此时的「九月」，他却不自觉地想起那名天赋出色的女佣兵。
“菲斯特在哪里？”他收敛心神，沉声询问。
“他有自己的事情要做呗？”莉莉侧过头打量着他，低声笑道，“倒是汝，可别因为见不到他哭鼻子哟？”
巴拉克垂下眼帘。他本以为莉莉会对他抱有恨意，毕竟是他重创，甚至可以说杀死了阿尔冯斯。现在看来，这名活过数百年的‘贤者’，已经重新打起了精神。大概还是那个男人的功劳吧，巴拉克松了口气，感觉稍许有些欣慰。
他回身望向营地附近。战局已经结束，弗里茨人和教会军都损伤不轻，艾尔纳人则根本没有打算加入这场战斗。他们默契地打出表示撤退的蓝色旗帜，先后离开战场。于是他示意两支纵队的指挥官后撤，重整队伍等待命令。
“说起来，汝很强呐。”他听到莉莉的声音，似是在与吉尔交谈，“有机会下次再战呗？咱先回去咯！”
黑发的女性轻笑，向白色的巨狼挥了挥手，“你也一样。我族一向尊敬强者，祝你武运长久。”
莉莉转过身，甩甩尾巴消失了。吉尔快步踏过营地，走到他的身边。
“这是怎么回事？”巴拉克盯着她，从她脸上看不出任何愧疚或懊恼。
“和我无关。”黑发女性摊了摊手，“有人自己要作死，我可没兴趣多管闲事。何况看起来，那东西的战斗力挺不错的。”
巴拉克一言不发地移开目光。这位「风语」的来历他知道一些——远自东方的异族来客，对这片大陆自然没有太多顾虑。而且他必须承认，如果这种人工制造的猛兽能够服从掌控，的确是战争中的强大助力。
这一次的目的已经达成，余下的事情，就交给弗里茨人去头痛吧，巴拉克轻哼一声，心中暗想。
“接下来，你打算怎么办？”吉尔随意地绕到他的另一侧，仿佛在闲话家常。
男人望着莉莉离开的方向，背后传来下属的号令，和帝国军人整齐地脚步声。死而复生的士兵们不知恐惧，哪怕看到同伴在眼前灰飞烟灭，他们仍将继续战斗下去，直至燃尽自身。
或许他也一样，巴拉克心想。
“我将尽力保证帝国的胜利。”男人缓缓说道，“为了虚无的希望和未来。”
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，I）（）
“以前只是听说过，亲眼看来，还真是一座壮观——而且昂贵的建筑。”
尤菲牵着琳的手，站在胜利广场的边缘，眺望远方属于奥伦帝国的宏伟皇宫。
整座宫殿为左右对称的凹型，花岗岩筑就的外墙在阳光映照下呈淡金色——那是炼金师制作的，可以紧密贴合到墙壁上的合金薄片，单论价值并不比黄金差上多少。皇宫的外沿和墙壁的凹陷处，精心排布着雕花廊柱、浮雕、巨大的拱形落地窗，以及神话传说中人类与魔法生物的雕像。正殿前方是一座宽敞的花园，布满精心修剪的树木及花草，即使目前冬日已经过半，仍显得绿意盎然。
一具健壮的双头狮鹫雕像矗立在花园中心。它有着雪白的身躯与金黑的强健双翼，套着金色鞍座，一位形态英武的骑士乘在它的背上。那是奥伦帝国的第五任帝王，格里芬大帝——传说是他达成了狮鹫的大规模驯养，以及狮鹫骑士的列装，帝国皇室目前的徽记，正是因他而来。
“紧张么？”琳靠在她的身上，声音微微带着笑意，“接下来我们要做的，可是相当无谋的事情呢。”
“直觉告诉我，这样做应该没问题。”尤菲轻声回应，“如果真的有什么意外，比如说库伦就在宫殿附近——”她的神色略微认真了些，“让我来拖住他，你尽快离开，库伦不会杀死我的。”
“那只是你的猜测，对吧。”琳打断了她的话，“与其将命运交给那种人，还不如相信你的直觉是准确的呢。那么，我们走吧。”
尤菲点了点头，没有继续刚才的话题。好友的性格她很清楚，她们之间也不需要过多的言辞。琳说的没错，哪怕这次的做法充满冒险，结果顺利就一切都好。
前往皇宫是预定之中的事情。她们想要知道，这次战争的始作俑者到底是皇帝本人，还是另有幕后的引导者。看到黑鸦骑士们的遭遇后，她还有另一个猜测——皇帝同样是否受到了某种精神控制，才会做出一反常态的决定。
她们牵着手走向皇宫正门。战争情势下，宫殿周围的卫兵似乎比常时有所增加。两名身披金色狮鹫战袍的禁卫军向她们走近，锋锐的长戟横于前方，质问二人为何接近宫殿。
“我们有重要的事情需要面见陛下。”尤菲展示着属于《公会》的身份证明，脸上毫无紧张之色，“我们得到了肖恩·坦布尔，黑鸦残党前首领的下落。”
“不只是下落呢。”琳欢快地接话道，同时从背后摘下一个细长的包裹，递上前去，“我们和他交过一次手，抢来了他的佩剑——就是这一柄咯。”
两名禁卫对视一眼，其中的一人接过包裹，命令她们继续在这里等候通知，便转身向殿内走去。
那的确是肖恩的趁手武器，被称作‘白牙’的长剑——之前被玛尔的神术腐蚀，已经失去了原本的锐利。琳将它借来，用作进入皇宫的证明。她答应等到有空的时候，为对方找一柄更好的剑作为报答。至于要从哪儿找，按照她的话来说——
“让尤金帮个忙咯，他不是魔法锻造学的嘛。或者大不了向龙族赊一柄，阿拉克夏大叔的存货很多的。”
没过多久，卫兵去而复返，宣告皇帝答应会见二人，顺带收缴了二人的武器。当然，无论是尤菲那根有形无实的长杖，还是琳佩戴在身上凑数的长剑和匕首，都不是她们真正用于战斗的装备。
她们跟在卫兵身后走进宫殿，沿着大理石铺就的长廊前行，一路上打量着周围的风景和装饰品，似乎全然不在意即将面临的危险处境。
“这里看起来可真奢侈。”琳瞟了一眼前面的卫兵，故意压低声音，“你说，我们能不能拿一个小雕像回去？大概能卖好几十个金币吧？”
“你以为你是侠盗菲德尔，还是莫迪洛拉啊？”她好笑地戳了琳，“你还不如把外墙的假金子弄几片下来，说不定可以糊弄一下脑筋不灵光的商人呢。”
卫兵对于两人的谈话充耳不闻，只是沉默地迈动双腿。长廊不多时就到达尽头，出现在眼前是包裹着黄铜的雕花门扉，微微向内开启着。禁卫停下脚步，立于一旁，做出请二人向前的手势。
尤菲——或者说目前仍是艾琳娜——向禁卫轻声道谢，率先走进大门。琳对他俏皮地行了个礼，紧随其后。
披甲执枪的皇室禁卫将目光转向二人，一同投来的是位于尽头的王座之上，隔着数十公尺的距离，仍能感觉到一股威严的炽热目光。她和琳一同走到距离王座约十公尺的位置，俯身行礼。
“你们和肖恩交过手，此话可是事实？”罗格曼三世浑厚的声音从王座上传来，中气十足，“是于何时何地，结果如何，之后他去了哪里？”
“大约临冬城向北三天的路程，就在冬青堡附近。肖恩似乎在追踪一支军队的足迹，我们认出了被通缉的他，和他打了一场。”尤菲叙述着之前想好的说辞，神情显得有些遗憾，“妮娅打落了他的剑，可惜我们忽视了他的法术，结果让他逃走了。”
“那以你所见，他能往哪里去？”
“嗯……我听说他在跟踪的军队里，有肖恩以前的部下。”琳拨弄了一下头发，语气带着好奇，“如果他为了这个才出现在那里，大概不会离那支军队太远吧？”
王座上的男人低下头，托着下巴陷入思考。趁这个机会，尤菲抬起头，打量着罗格曼三世的面容和身躯。
帝国的君王比实际年龄看上去年轻许多，大约只有三十来岁的模样。在掌握了埃达力量的少女眼中，他的精力充盈得有些过头——即使真正二、三十岁的年轻人，也不可能像目前的罗格曼三世那样，仿佛全身的生命力都要满溢出来。
她学习过可以造成类似效果的神术。身体处于这种状态时，当事人感觉精力无比充沛，不会疲倦也很难生病，所受的伤势将以原本数十倍的速度得到恢复。在遇到危机或强敌时，这是相当有用的法术；但长期处于这一状态，却可能导致身体组织与器官的损伤，正如烧红的铁块更容易弯折。
这还不是最糟糕的可能性。若这些额外的活力不是来自神术网络的赠予，而是通过神术的作用，强行从受术者身体内激发，则受术者的身体机能会在难以察觉的情况下急速耗损，直到完全无法承担的那一刻。
她思索着要如何将这些委婉地传达给罗格曼三世，以及如何让他明白，目前正在快速蔓延的埃达教派，或许正在筹划对帝国不利的阴谋。还未想出合适的说法，她看到王座上的男人转过头，朝着空无一人的位置开口。
“你觉得，她们说的是事实么，休斯卿？”
“嗯，我想想……要怎么说好呢？那柄剑是真货，她们见过肖恩本人，这两点肯定没错！”一身漆黑的伊特人笑嘻嘻地从王座右侧现出身形，朝琳抛了个飞吻，“但还是有一些事情不太对劲，或者说，不是真的——你觉得呢，可以变成食人魔的小丫头？”
尤菲转过头，与琳对视一眼——不是最糟糕的结果，可也相差不远。她们路上没有耽搁太多时间，休斯出现在这里，很可能说明一件事实——这名伊特人从开始就知道了她们的目的地，赶在她们之前回到了帝都。
事已至此，继续隐瞒身份毫无意义。她轻声念出简短的咒文，解除了施加在自己身上的变化咒术。琳揉了揉脸颊，同样恢复成原本的金发外观。
“请让我重新介绍一下自己。尤菲·斯坦米兹，以及琳·坎贝尔，都是凡卡·科伦斯院长的学生。”她随口将老巫师的名头搬了出来，寄望于这能让皇帝有所重视，“容我冒昧地问一句，这一场战争，是您的意见，或是听信了某人的建议？”
说出最后那句话时，她用上了暗示的秘术，然而环绕在罗格曼三世身躯上的澎湃生命力——或者说魔力，轻易地粉碎了她的法术。
“废话。除了我，有谁可以对整个帝国发号施令，有谁能够指引帝国的未来？”王座上的男人猛然起身，目光如火般逼视两人，“说出你们的目的，否则，就只能让你们在牢房里等死了。”
“请息怒，陛下。”尤菲躬身行礼道，“我来此拜访，是担心您遭到了某些药物或法术的控制，如果是那样，我们将试着找出让您恢复的方式。现在来看，尽管与预想中不同，您的情况仍然算不上太好。”
她简单而尽可能委婉地讲述了她所观察到的，罗格曼三世目前的身体情况，以及可能带来的不利后果。预料之中，罗格曼三世根本不相信她所说的话，大声命令卫兵将二人带往牢房，审讯出她们来此的‘真正目的’。
这可不是她想得到的结果。尤菲咬了咬嘴唇，食指在空中瞬间绘出一道符文。符文化作夺目的烈阳，阻拦住禁卫们的脚步。与此同时，琳一把将她抱起，回过身，以远超常人的速度奔向大门。
“嘿，我说，不打一声招呼就走，可是相当不礼貌的！”
尤菲听到一个轻快的声音在耳边响起，本能让她立刻抬起手，准备施展一个强大的防护咒文——
秘术尚未完成，就被另一道恰到好处的魔力击散。被搅成一团的魔力侵入她的身体，带来一阵剧烈的眩晕。耳边纷杂的嗡鸣声中，她感觉自己被放到地上，隐约听见兵器交击的声响，以及来自好友的惊呼。
头脑愈发沉重，她努力睁开眼睛，却最终陷入昏睡。
……
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，II）（）
不知过了多久，少女从黑暗中缓缓醒来。
空气里盘绕着湿润的腐败气息，仿佛混杂着发霉的稻草，馊坏的食物，以及许久没有梳洗的酸臭。她睁开眼睛，视线中只有不知源自何处的昏暗火光，隐约照亮这片逼仄的空间。她的目光从灰黑色的天花板向�