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「嘿，祝贺你们！
不过必须强调的是，我可不是你们的盟友。只不过比起你们，那个红毛皇帝更让人看不顺眼罢了！
龙族的小丫头，还有另一个……是叫什么名字来着？算了，小事不用在意，总之你们还差得远，有空多去跟小女巫，还有凡卡那老疯子学点东西吧！
另外，那两副禁魔手环是我的。打七折卖给你们，合计帝国金币一百五十枚，够便宜吧？
货物已经给了你们，货款我就自行取走了——如果你们弄坏掉，可就不是我的责任啦！
最后，别把这些事情告诉小女巫，否则我会生气的！
——喜欢食人魔脑袋的，休斯·暗眼」
“休斯先生……还真是个难以评价的人。”尤菲摇了摇头，轻声说道，“不知道二十年前的他，是不是和现在一样呢。”
“他啊，就是个兴趣差劲，性格混乱，人品糟糕的家伙。”琳凑过脸，看完纸条上的内容，撇了撇嘴，“总有一天我要把这次和之前他欠下的帐，连本带利都讨回来的！”
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，IV）（）
她一边说着，一边将手中的药剂混合，喂给之前捕捉到，一直带在身上的几条蚯蚓。它们同样迅速膨胀开来，变为长逾一公尺，直径约二十公分，通体散发出红铜色光泽的巨大蠕虫。
人群中传来一阵议论，这种体形巨大的蠕虫，或者说变异的生物，似乎引发了少许人的不满和厌恶。但他们清楚目前的境况，只是低声谈论，没有明确反对琳的做法。
琳低下头，发出悦耳婉转的轻吟。尤菲没学过龙族的语言，却可以毫无障碍地理解好友表述的含义——「从这里钻出去，一直到城市外沿，从有着松软泥土的地面离开。」
蚯蚓们似乎明白了琳的意思，争先恐后地从一处掀开的石板钻入地底，在身后留下一条被松软泥土填满的甬道。尤菲走向那边，用魔力将泥土压紧，构建出略显狭窄，却足够一人通行的隧道。
数十人的队伍就这样沿着被蚯蚓开辟，由女巫完成的通道缓缓前行。通道只有一公尺多高，比起站着走路，很多人只能选择俯身爬行。尤菲对自己施加了漂浮的法术，以腾出双手将前方的泥土塑造成型。
大约两公里左右的路途，整个队伍走了一个多小时。当坡道渐渐转向上方，最终回到大地之上，感受着清爽的微风和‘泰丝’于夜间散发的澄澈光芒，所有人都忍不住呼了一口气，直起身体，舒缓着一路上酸痛僵硬的四肢。尤菲也不例外，长时间施展法术几乎用尽了她的体力。她闭上眼睛，感受着天之主的力量在体内流转，缓缓恢复她身体与精神上的损耗。
“……感谢你的援手，女巫小姐。”一名下巴蓄着山羊胡须的黑发中年人走到她面前，尊敬地鞠了一躬，“敢问，有什么吾等可以报答的？”
“关于这个啊。”琳最后一个离开隧道，蹦蹦跳跳地走到她身边，倒是完全不显得疲累，“你们原本的工作……应该没办法继续了吧？”
男人沉默片刻，苦笑着摇头，“如你所见，现在的我们，不过是一群逃犯罢了。”
“既然这样，我知道一个位于帝国境内，对你们来说相对安全的暂住地点。”尤菲思索了片刻，回想起不久前从艾斯卡那里得到的情报，平静地叙述道，“如果信任我，不妨与我一起前往那里。至于回报——”她微微抿起嘴角，“我想听一听你们曾经的见闻，和被关进牢狱之前的经历。这些事情，我们可以到达那里以后，或是在路上慢慢说。”
“那之前最好先找个小镇休整一下，不然你们现在这一身打扮太显眼了。”琳插话道，“我想想……我们可以假装成商人和护卫，或者一个比较大的佣兵团——对了，大叔你是什么人啊？”
“就按照你们的意思去做。”男人颔首，果断地答复道，“你们成功将我们救了出来，接下来的旅程，我信任你们的安排。至于我……”他露出一个有些自嘲的轻笑，“帝国曾经的外务长官，还是四皇子和五皇子的老师……可惜陛下沉溺于库伦·达尔塑造的幻景当中，不再听信任何反对的谏言了。”
尤菲回过头，从远处眺望着帝国都城的全景。目前的辉光城正如其名，即使夜间，城内仍然灯火通明，一片繁华景象。然而她明白，这表面华丽的下方，或许已经挖开了巨大的空洞，只要有一个源头，就将引发汹涌的暗流。
她不想成为那个带来洪水的人。帝国的卡玛尔人也好，王国的艾尔纳人也好，在她眼中没有太多差别。杀死一万条生命，用于拯救另外的一万条生命，亦非任何人有资格做出的选择。
然而很多时候，两全其美的答案或许并不存在。她唯一能够做到的，是尽力找到目前战争的原因，试着将其解决。至于那之后，帝国内外将引发何种反应，又将如何应对，尚不在任何人的考量当中。
如果是母亲，该如何处理这种情况呢？思及此处，她将手附上胸口，感受着身体里属于埃达的力量——或者说，母亲赠予她的那枚碎片，低声呼唤着她的名字。
一切仿佛在谁的预料之中。眼前的场景模糊再清晰，她又一次成为了自己的母亲，坐在之前那间温馨的小屋中，对面仍是被称为梅琳的那名女子，母亲不知来历的好友。
“也许你之前说的是对的，最好的时机尚未来临。”梅琳拂开自己的紫色长发，略带遗憾地柔声说着，“英雄们加快了历史的进程，然而无法带来理想的结局。我能够看到结果，却不知道要如何改变它。”
“这是他们自己的选择，后果只能由他们承担。”她轻声安慰着对方，“你不必太过自责的，梅琳。所有人都会失败，即使英雄也不例外。”
“所以，艾莉西娅姐姐。”梅琳轻声问道，“你不会答应我的请求了？”
她点了点头，“现在还不是时候。你没办法说服贝亚德，对吧？在真正犯过错误，且意识到这一点之前，没有人能够让他改变主意。毕竟……他同样有着人类的通病。”
“我明白了。”紫发女性柔和地笑了笑，站起身，目光渐渐变得坚定，“我不会放弃他们。或许我做这一切的意义，就是为了证明，即使不依赖神祗，人类同样可以达成任何事情。”
“之后的事情呢？”她的声音带上了一分隐含的关切，“可别以为你不在了，我就会接手你留下的烂摊子哦。”
“总会有人来做的。”梅琳轻声回答，“这个世界从来都不缺乏英雄——哪怕他们自己不这样认为。”
“那么，再见了，艾莉西娅姐姐。”
她注视着紫发女性起身，推开房门，身形没入漫天飞舞的大雪当中，不见了痕迹。
一切再次回归寂静，正如十年前的同一个冬夜。
“只是，你不在的时候，我同样会感觉寂寞啊。”她喃喃自语道，“距离下一次的见面，还有多久呢——”
短暂的幻境散去，耳边传来好友轻声的询问。尤菲睁开眼睛，发现自己仍然身在辉光城的边缘。
方才的记忆中，那名紫发的女子与母亲会面的时间，应当正是《旅团》解散的前夕。作为《旅团》真正的缔造者，她从未放弃自己的理想。那么，她最后做出的努力，到底是成功还是失败了？她所认定的英雄，又是否找到了适合的继任者呢。
——大概只有时间，才能够给出答案。
她不知道自己将迎来怎样的命运，在这片大陆上留下何种痕迹。不过她明白，变革从来都不是一个或几个人可以造成的。只需要做好自己的事情，其余交给历史来判断就足够。
“我们抓紧出发吧。”她平静地说，“在那些可怜的看守被发现以前。”
（五十六）谜团（爱莲娜·裘月，上）（）
冬之月，第四十七日。
三天前，教会的第二和第三军团向帝国东部的雷德尔伯爵领发起佯攻，吸引帝国东线军团的注意力。包含爱莲娜所在的，共计十一个‘特别行动’小队，则趁着防线空虚，陆续潜入边境，在帝国的领土内展开调查。
如同之前的宣称，这是教国为剿灭邪教发动的「圣战」。因此，他们首要的任务，就是确认埃达教派在帝国境内的动向，以及人员的组成。如果能够找到他们作恶的证据，或者对「光之主」或其信徒不敬的事实，还能够大幅提升教国出兵的正当性，以及军队的信念。
就在前几天，艾尔纳人的信使拜访了尚未进入帝国的教会军，带来他们准备全面撤离的情报。对于这种做法，小队中的部分成员略有微辞，觉得那些‘森林人’得知教国出兵之后仍自行撤退，未免有些不太明智。
爱莲娜不这么认为。她明白，进攻他人的国土，与战火在自己的家园蔓延，感觉上完全不同。在荒原旅行的一个月间，她曾见过部族遭受攻打后的场景——不管成年人、老人或孩子，在战斗和之后的屠杀中，无人得以幸免。
艾尔德斯王国当前的目的恐怕不是赢得战争，而是尽量保存民众的生命——在她看来，这是最正确不过的选择。她同样不认为失去王国的协助后，教会军就无法在与帝国的对抗中取得胜利。
进入边境后的第二天下午，她跟随着小队来到一座有些年头，却仍旧打理得足够整洁的庄园。按照队长萨兰的说法，这里将作为他们的临时据点，提供补给、情报、并负责与教国方面完成联系。
庄园的管理者是一名金发女性，自称尤拉，虽然已近中年，气色仍然保养的很好。她清晰明了地为小队的一行人介绍过庄园的各项设施，告知可以提供帮助的人员，和传达消息的方式。
“说起来……”爱琳娜看着她，忽然冒出一个想法，“您是一名黑鸦骑士吗？”
女性的目光闪烁了一下，继而换成柔和的笑容，“以前是的……大概是七年前的事情了。现在我作为这座庄园的负责人，为圣莱昂教会……以及目前的黑鸦服务。”
果然如此——教会接受黑鸦骑士团的部下时，或许就有如今的打算了吧。爱莲娜对于这种权谋兴趣不大，对她来说，眼前的人成功地度过了那场灾难，就是值得开心的事情。
“谢谢你。”少女轻声说，“居住在这里的这段时间，还要麻烦你了。”
一行人在庄园中洗去旅途的疲惫，换了一身轻便的衣着，吃过晚餐，开始商讨起之后的计划。
“说起来，关于那劳什子埃达教派的事儿，你们这些黑鸦的成员总该知道点什么吧？”瘦高个儿的乔向尤拉倾过身体——他是小队中的射手，语速和射箭的速度一样飞快，“毕竟再怎么说，你们也是信奉神祗的人嘛。”
“我们的确知道一些。”金发女性点了点头，“但近日我们尽量减少了活动，消息的来源可能有限。等一下我会整理好相关的资料，希望能帮上你们的忙。”
“我去附近的圣莱昂教会打听一下。”米莉亚接上话头，“那里记录着近年来的信徒情况。而且，如果教会发生了什么意外，就足以证明那个埃达教派有问题了。”
“问问佣兵或许也不错，还有这里的《公会》。”身材结实的马汉粗声粗气，“可能需要点儿钱……我们带来的银币有多少，队长？”
“目前还够用，当然考虑到意外情况，省着点花不会有错。”萨兰回应道。他大约四、五十岁，皮肤白净，看起来不太像久经沙场的战士。他转过头，望向若有所思的少女，“爱琳娜，你的意见呢？”
“我在想……帝国军能够用那种手段击败黑鸦骑士，他们真的没有发现我们吗？”少女偏着头，环顾这座庄园的内外，“考虑一下如何应对可能进攻这里的敌人……是不是好一些？”
“呸呸呸，别乌鸦嘴！”乔立刻跳起身来，“这种事情可不能瞎说啊！出了事情你可要负责的！”
“不，我认为爱琳娜所说的有道理。我们对敌人的了解还不够，保持警惕有所必要。”萨兰思索了片刻，“今晚大家轮流守夜，不要完全卸甲，做好应对袭击的准备。”
没有多余的争论，包括侍从骑士克里斯在内的所有人，对于萨兰的命令都颇为信服。他们迅速讨论出值夜方案和需要警戒的位置，由队中擅长陷阱机关的希拉设下警报，简单地洗漱后，各自休息或是开始自己的任务。爱琳娜被分配到了第三班值守的队中，也是天明前最后的一班——萨兰本打算让她休息，但少女坚持与其他人一视同仁。
上半夜平安无事。凌晨三点左右，爱莲娜准时醒来，与米莉亚、克里斯和乔一起，替