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大约一刻钟后，海盗们终于讨论出了结果——应该说是首领实在听不下去那些车轱辘一样的争吵，强行制止了这场争论。他摸了摸乱草一样的头发，走到少女面前，“我就相信你一次，小姑娘。会说我们语言的人，一定不是心机奸诈之辈。”
（五十八）目标（安·圣紫罗兰，下）（）
这算是什么理由啊——而且她是在写，而不是说。安暗自腹诽着，拿起笔继续写道：「既然如此，请首领大人与我来一趟船长室，签订雇佣你们为这条船护卫的合同文书。」
她翻过一页，换成了卡玛尔文，展示给一旁有些目瞪口呆的青年，「船长大人也请一起来吧。」
海盗首领喊上一名手下，四人一同走进船长室，其余人则留在外面等待。安取出一张白纸，在上面写下简单明了的内容——
「我，安·德·圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，《胜利女士》号的雇主，本次探险的主要负责人，在此任命哈托克及其部下共十七人，为本次探险的航海指引及护卫。探险结束后，从出资人获得的财物报酬的一半，将作为佣金付给对方。」
前往船长室的路上她询问过那名弗里茨人，得知哈托克是他的名字。她在文书上按下手印，又从怀里取出一枚玺戒，和文书一同交付给对方。
「这些足以证明这封合同的真实性。」她在另一张纸上写道，「请放心，帝国皇室很在意名声，不至于为这些金钱任意赖账。」
哈托克上下打量了文书几遍，终于满意地点点头，“你果然是个实在人，小姑娘。既然这样，接下来的领航任务，就交给俺们吧！”
他与安一同回到甲板上，将那张文书展示给自己的手下，大声宣布他们将为这条船护航。见此，船员们终于松了一口气——足以令整条船覆灭的灾难，就这样平平淡淡地解除了。
他们团团围住安，为她之前表现出的冷静与智慧而惊叹。艾利奥表现的最为兴奋，在甲板上连续做了数个空翻，倒是赢得了几声叫好。
安只是摇了摇头，在本子上写下另一行字：「探险尚未结束，接下来的路程，还请大家继续加油。」
众人纷纷点头应是。不知不觉间，他们已经认同了这名年纪不大，且看似柔弱的探险领队。
回程的路途再未遇到太大的麻烦。有了水下的领航，船只得以轻松避开难以从水面上目视的礁石和暗流；弗里茨人常年生活在海上的经验，也让他们对于风暴的预测更为准确。起初船员们还对和‘海盗’共事有些怨念，航行了几天以后，就几乎完全转变成了感叹和庆幸。毕竟，没有人比这些常年在海上生存的水手们，更清楚一名好领航员和观测员的重要性了。
“想不到他们其实挺有用的，除了味道重了点，也没什么太坏的脾气。”有一次，艾拉在安的身旁如此感叹道，“这么好的船员，为啥偏偏要去当海盗啊？”
大概有很多原因吧，安心想。不过，她只是拿起笔，简单地写道：「现在，他们是我的船员了。」
“还是你有眼光，不愧是帝国的皇女呢。”艾拉笑道，明显没有将这个身份太放在心上。这让安对她多了一份认同，她向来不在意自己的身份，只会在有需要的时候，妥善利用这一身份而已。
船只即将回到出发港口的前一天，厨师长在船上熬了两大锅鱼汤，所有船员，还有与安签下条约的全部弗里茨人，都参与了这一次的聚餐。他们聚成一个个小团体，喝着便宜的朗姆或葡萄酒，吃着面包和鲜鱼汤，高声谈论着各自的事情或传闻。船员们对于水里的世界很有兴趣，弗里茨人则好奇陆地上的生活是个什么样子，他们总能找到足够的话题聊上一两个小时——加上酒精的帮助还可以更久。
冬之月的四十九日，《胜利女士》号完成了三十多天的航行，顺利返回灰霜港。安用自己的零钱为弗里茨人租下一间海边的小屋，留下几枚金币做为生活费和定金，便一路返回了帝都。
再次踏入埃格蒙顿大公的塔楼，来到顶层的书房，安坐在自己的祖父对面，递上自己绘制完成的地图，和简单明了的冒险记事。艾利奥兴高采烈地对大公殿下描述路上发生的一切经历——并着重提到了她的表现。
“你的看法。”埃格蒙顿大公听完少年的叙述，转头看向老贝隆人。
“基本没有夸张。”格鲁姆向老人微微躬身，回答道，“安小姐处理突发事件的应变能力，的确值得赞赏。”
老人点点头，继续翻看着她的冒险报告，然后他抬起头，目光如剑般望向少女，“你答应分给那些海盗一半的报酬，还承诺让他们成为帝国公民？”
「是承诺争取，祖父大人。」安迅速地写道，「他们的能力大家有目共睹，成为海盗也是无奈之举。如果以后我们向远洋进发，他们的帮助是不可或缺的。至于报酬，我认为将我本次的所得分出一半，正是对未来进行的投资。」
埃格蒙顿大公眯起眼睛，目光中的那抹锐利，缓缓转变成满意的神色，“很好，你说服了我。他们会成为帝国的公民——以及，若他们愿意，受我任命的远洋探险者。”
「谢谢您。」安松了一口气，这才提出属于自己的问题，「这一次委托，您认可我的结果么，祖父d大人。」
老人点了点头，“地图和报告无可挑剔，应变能力同样达到了要求——所以，我认可。”
少女这才抬起手，与身旁的艾利奥轻轻击掌，庆祝第一次的探险顺利收工。
当然还有后续的事件需要处理，比如正等待着他们回去的弗里茨人，以及想要再次和他们合作的《胜利女士》号。那都只是时间问题，毕竟最麻烦的，海盗们的身份处理，已经得到了帝国大公的保证。
“接下来你打算去哪里，安。”老人沉声问道，“你应当有自己的目标吧，如果我没有猜错。”
的确如此。海岸线的调查只是初试身手，她真正想去的不是那些早已被人探索过的去处，而是从未有人踏足的，危险却充满神秘的地域。
「在您的藏书中，我查阅过幽灵森林的记载。那里曾经是寒冷却丰饶的土地，然而，两百年前的一场灾难，彻底改变了它的名声。」她咬着笔杆，思考了片刻，「时至今日，几乎没人知道那里目前是什么样子。众多可怕的传闻阻止了我们的脚步，也将真相隔绝在森林之内。」
「它们应当被发掘出来，而非让我们的想象决定一切。」她认真地写道，「当然，我不会贸然行动。我的下一站，将是贝隆人距离那里最近的要塞，火山堡。我会根据调查的结果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和资金。」
老人定定地看着她，过了许久，终于开了口，“我等你回来。”
安点点头，伸出右手，与祖父粗糙而宽厚的手掌相握。
（五十九）访客（乔）（）
这段日子以来，乔的生活可以说相当无聊。
惊险的一夜过后，他们和尤拉一起离开原本的庄园，一路来到这个叫做阿尔斯托——含义是银山的小镇，在一幢破旧的三层小楼中潜伏下来。
敌人没有继续前来袭扰。或许是对方的确不知道这个据点，或许只是敌人还有其他事情要做，没空整天缠着他们不放。安顿下来后，他们试着与教国的后援部门取得了联系，得知大多数同一批进入帝国的友军队伍，都在到达预定据点后的两天内遭受过程度不等的袭击——而要论损失，他们算是最轻的那一批。
这种程度的伤亡有些超乎教会的预估。传达的后续指示中，他们被要求谨慎行事，直到第二批援军抵达。他们同时得知，教会于东线作战的主力部队也遇到了少许麻烦——帝国的确没有和他们正面交战，但弗里茨人弄出了几只体型巨大，且不惧刀枪法术的怪物，让北上作战的第一和第四军团相当头痛。
乔觉得这没有什么不对。战争是两方的对弈，不可能一切都顺风顺水。让他有些不满的，是目前自己被分配到的任务。
为了尽可能不引起敌人注意，他们放缓了收集情报的节奏。这些天，萨兰和米莉亚乔装成一对商人夫妻，以打算购买矿石为名逗留在镇中，依次与镇长和各矿主商谈。马汉和另外几名身强力壮的战士，则打扮成为了避开战争而选择南下的北方居民，顺理成章地当上了临时的矿工。
至于他，则和尤拉，还有那个名叫爱莲娜的小丫头一起，负责照顾那个抓来的活死人……呸，他是说，那名不知中了什么邪的黑鸦骑士。
为了避免造成永久性的伤害，骑士被爱莲娜卸掉开的关节早已安了回去，只用绳索限制住对方的行动。他很快发现这毫无必要——来到这里的第一天，对方还会象征性地挣扎几下；从第二天起，他突然整个人瘫了下去，对于外界的刺激几乎毫无回应。若不是对方还有着心跳与呼吸，并且没有腐败发臭，乔真想随地挖个坑把人给埋掉算了。
——只是这样一来，“看管”这名俘虏的任务就变得更加无趣。
叫做爱莲娜的小丫头似乎不这么觉得。她每天都守在那名俘虏旁边，仔细地观察对方的身体状态，还不断在一个装订好的本子上写写画画。他凑过去看了一眼，上面似乎是各种奇怪的植物名字，其中一多半他都不认识。
“你这是在干嘛？”乔背着双手走开几步，随口问道。
“配制药方。”少女愉快地回答道，“或许药剂可以治疗他目前的状况，可惜……现在一大半需要的药材手边都没有呢。”
不知为何，乔突然对这个小丫头有些兴趣。他轻笑一声，带着满脸的自信拍了拍胸口，“好，你缺什么药材告诉我，我去帮你买回来就是了！”
“可是，萨兰队长不是让你留在这里吗？”爱莲娜挑了挑眉毛，“说是你……”
“呸呸呸！”他赶忙打断少女的话，“别听他瞎说，我一点儿都不急躁，也惹不出什么事端！总之，你这件事交给我就行了！”
他才不承认自己是闲得发慌，想要找个借口出门去逛上一圈。好在少女认真地向他道了声谢，让他感觉心情多少好转了些。
“哈——也不知道那两个人什么时候才回来啊。”他一屁股坐到椅子上，转了转脖子，用力地伸了个懒腰。
不远处的尤拉捧着本书一言不发，过了好半天，摊开的书本也没翻过几页。明眼人都能看出，她的情绪有些低落——比起骑士团的崩溃，昔日的同伴变成眼下这副样子，似乎更让她难以接受。
乔不太懂得如何安慰人，好几次想要开口说点什么，看到她隐含着哀伤的面容，便又将话咽了回去。
外面忽然传来轻轻的敲门声——先是四下，然后两下，最后是三下。
他左右打量了一圈，尤拉没有起身的意图，爱莲娜专心致志地在本子上写写画画，似乎根本就没注意到有人来访。
于是他叹了口气，没精打采的开了口，“谁啊？这里没人。”
“没关系，我不是来找人的。”门外响起一个平静的女声，“我想知道，为什么群星只在夜间发光？”
乔吞了吞口水，稍微打起了一点精神。对方说的是教会的暗语之一，难道是教国的援军到了？
“群星始终在发光，只是白天的太阳更加明亮。”他回答道，“我问你，太阳晚上去了哪里？”
“去了世界的另一侧，将光明带给同样需要它的人们。”对方迅速回答道。
“哈，你们可算来了！”他迅速站起身，拉开房门探出头去——然后愣了片刻，因为门外站着的四个人，从哪方面看都不像是「援军」，“怎么就你们几个……还有两个小丫头啊？总之，我叫乔，有话进来说！”
“多谢，我是尤菲，而她是琳。”少女走进屋里，简单地自我介绍道，“艾斯卡之前通知过你们了吧？”
乔抓了抓头皮，勉强想起的确有这件事。他们来到这里之后，有个艾尔纳人的小姑娘前来传信，声称两名巫师不久后可能来访。他本以为那一定是两名高傲且年长的艾尔纳人，却不曾想，对方看起来比自己还要小上好几岁。
就在他发愣的当下，自称尤菲的少女走向屋内，将目光投向其中的一角，“这一位……就是你们捕获的黑鸦骑士了吧。我可以检查一下他的情况吗？”
他赶忙转过身，看到对方蹲坐在爱莲娜的对面，正一脸认真地观察着一动不动的骑士。
“诶？”爱莲娜似乎这才回过神来，“当然……等等，你们是谁啊？怎么