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“那么你呢？弗兰茨，既然你已经想明白了一些事情，那为什么就不能勇敢的走出那一步呢？”齐楚雄平静地说。
“我？”路德维希摇了摇头，嘴边露出一丝凄凉的笑容：“我已经累了，再也不想折腾了，从今以后我只想陪着汉娜和我们还没有出世的孩子走完人生的最后一段路，至于以后的事情，就交给我们的下一代去解决吧。”说完，他便低着头离开了官邸。
随着两位老朋友先后离去，齐楚雄的心情也变得极为复杂，尽管罗森巴赫与路德维希做人的品德都无可指摘，但是他们对待未来的看法却截然不同，前者固执的认为自己可以改变第三帝国在人们心目中的恶劣形象，而后者虽已看透了纳粹政权的本质，但是却又没有勇气面对现实，只想着能够平安的度过余生就算是万幸。
“将军此刻在想什么呢？”齐楚雄的思绪这时飞向了艾德斯瓦尔宫，“或许他也在面临一场痛苦的抉择吧！”
三天后。
“我的统帅，这些都是各地发来的抗议信，信中的内容几乎完全一致，都是要求您一定要严惩齐楚雄，绝不能再犯下姑息养奸的错误，而且他们还说您要是不理会他们的抗议，而是一意孤行的话，他们就会联合起来发动一场大规模的抗议活动。”侍从小心翼翼的将一叠厚厚的信件放在施特莱纳的办公桌上。
“写信的都是些什么人？”施特莱纳面无表情的问道。
“主要是一些高级将领和政府要员，还有少数变节者。”
“帝国总理府那边有什么动静没有？”施特莱纳又问道。
“没有。”侍从摇了摇头，“罗蒙总理似乎并没有把这件事情放在心上，他整天都忙于公务，就算有人当面问起这件事情，他也只是微笑不语。”
“马克西米利安呢？他有没有在私下里和什么人见过面？”
“也没有。”侍从摇头道：“他住进了陆军医院，据说是要专心养病，甚至为此还命令医院谢绝一切探访者。”
“我知道了，你先下去吧。”施特莱纳把手一摆，侍从立刻退出了办公室。他盯着面前那一大摞抗议信，在沉默良久后，他先是从口袋里掏出了舒尔茨临死前留下的那封信，接着又从抽屉里翻出了对齐楚雄的特赦令，他把这两样东西放在自己面前的桌面上看了又看，突然起身喊道：“马上备车，我要去陆军医院探望马克西米利安！”
几个钟头后，车队停在了陆军医院门前，此时正值中午，医院并没有多少人，门前的警卫看到施特莱纳出现在自己面前，慌忙上前敬礼。在弄清楚帝国统帅的来意后，警卫又带着他来到了医院的四楼，但是他刚一来到走廊里，布劳恩却突然从一间病房里冒了出来，直接挡在了他面前：“对不起，我的统帅，请问您是来探望霍夫曼先生的吗？”
“霍夫曼先生？”施特莱纳在愣了几秒钟后，这才想起来霍夫曼眼下已经成了一个没有任何职务的人，他不由苦笑道：“没错，我就是来探望他的，请你去通知他一声吧。”
“很抱歉，我现在没有办法让您进去。”布劳恩出人意料的说：“霍夫曼先生刚刚吃下了安眠药，恐怕您只能等上他一阵子了。”
“大白天的也需要吃安眠药吗？”施特莱纳皱起了眉头。
“这也是没办法的事情。”布劳恩双手一摊：“霍夫曼先生由于常年日夜操劳，所以落下了失眠的毛病，平时只能依靠安眠药才能入睡，而且他历来很讨厌有人在这个时候去打扰他。”
听完布劳恩的解释，施特莱纳什么也没有说，只是微微叹了口气，“好吧，那我就在外面等他醒过来。”
“那就麻烦您在这里稍等片刻。”布劳恩躬身一礼，就转身钻进了病房。施特莱纳的随从们尽管对布劳恩这种傲慢的表现感到非常不满，但是由于施特莱纳本人并没有发表任何意见，所以他们不得不暂时压住火气，陪着他一起等待霍夫曼醒来。
施特莱纳就这样静静的坐在霍夫曼病房门外，一直从中午等到了晚上，直到时钟指向了八点时，布劳恩才慢悠悠的从病房里晃了出来：“对不起，让您久等了，霍夫曼先生刚刚醒过来，他请您稍等片刻，等他换好衣服亲自出来迎接您。”
“不必了，我自己进去就行了。”施特莱纳从椅子上站了起来，又对身后的随从们说：“你们都守在这里，没有我的命令谁也不许进去。”
随从们唯唯诺诺的点着头，目送帝国统帅进入了病房，而布劳恩则顺手关上了房门，在门外和侍从们一起扮演起看门人的角色。
走进病房，施特莱纳看到霍夫曼正在忙着换军装，“马克西米利安，既然是养病，为什么不在床上好好躺着呢？”
“对不起，我的统帅。”霍夫曼迅速对施特莱纳行了一个举手礼，“我刚刚才得知您到来的消息，为此我还严厉的训斥了奥托，他真是个糊涂虫，怎么可以让您在外面等那么长时间呢！”
“没关系的，反正我知道你这是在考验我的耐心。”施特莱纳瞟了霍夫曼一眼，发现对方的眼神里露出了一丝不自然的目光：“我此行的目的只有一个，那就是让齐楚雄活下去，为此我愿意接受你提出的任何条件。”
施特莱纳这种单刀直入的做法完全出乎霍夫曼的意料之外，他沉默了片刻，方才阴沉着脸问道：“我的统帅，您为什么要这样固执？难道您不知道让这样一个危险分子活下来将对我们的国家和您构成非常大的威胁吗？”
“现在的他只是一个阶下囚，再也不可能对我们构成任何威胁，而且要是没有他，我们也不可能战胜那场瘟疫，作为功罪相抵的结果，我认为让他活下来应该是很多人都能够接受的一个结果。”
“最期待这个结果的人其实就是您！”霍夫曼的语气开始变得很急促：“您到底知不知道？作为元首的继任者，您身上不仅承担着整个日耳曼民族的希望，而且您的一言一行还将影响到生活在地下世界里的每一个德国人！”
“这个我当然知道。”施特莱纳平静地说。
“既然您知道，那为什么还要在齐楚雄的事情上犹豫不决？这只会让大家看到您优柔寡断的一面，这不仅会让他们失去对您的信心，也会让更多的野心家蠢蠢欲动！”
“马克西米利安，我知道在这个世界上论忠诚没有人比得过你，但是齐楚雄却是我身边唯一的朋友，所以我想再给他最后一次机会，当然了，他还必须为自己发起暴动而付出代价，我已经想好了，就把现在的‘美丽如画’医院改造成一座监禁之地，而他将和妻子一道被永久的监禁起来。”
施特莱纳一口气说完了自己的打算，便对霍夫曼投去了一缕探询的目光。
“我的统帅，”霍夫曼凝视着施特莱纳的眼睛：“既然您认为齐楚雄是自己身边唯一的朋友，那么我又算您身边的什么人呢？”
882起义（103）（）
“马克西米利安，你听好了。”施特莱纳一板一眼的说：“过去、现在和未来，你永远都是我身边最好的助手。”
“难道我就只能是您的助手吗？”霍夫曼努力保持平静，但是言语中却依旧难掩失望。
“你过去不是一直以这个称呼为荣吗？怎么突然间又改变了态度呢？”施特莱纳问道。
“是啊，在过去的很长一段时间里，我一直把成为您的助手看成是我人生中最高的荣誉，但是当齐楚雄出现后，我却发现一切都变了，您不再听从我的建议，对我也越来越客气，接着便是疏远，后来甚至还怀疑我打算取代您的位置，面对这一切，我真的很伤心，但是我从来都没有选择背叛，因为我知道这一切都是暂时的，总有一天我会让您知道是谁会在您最困难的时候依然和您站在一起，但是我却没有想到当这一天终于到来时，我在您心目中的地位依然比不上那个欺骗了您二十多年的中国人！我真的不明白这到底是为什么，难道我的付出您从来都没有看到眼里吗？”
“马克西米利安，我知道这些年你过的很委屈，所以我已经想好了该怎么对你进行补偿。”施特莱纳叹了口气，便从口袋里掏出几页纸递到了霍夫曼面前。
“这是什么？”霍夫曼接过这几页纸看了没几眼，却突然瞪大了眼睛：“您要辞职！”
“是的。”施特莱纳平静地说：“有时候我常常在想，也许我真的不适合坐在艾德斯瓦尔宫的那把椅子上，因为我心里总是对未来感到迷惘，不知道自己到底有没有能力实现元首的遗愿，再加上不久前的暴动和瘟疫实际上已经让我们的整体实力足足倒退了二十年，这更加证明了我从来都不是一个合格的领袖，所以我想在齐楚雄的事情了结后，就宣布辞去自己的职务，到时候就由你来接替我完成元首的遗愿。”
“不！”霍夫曼像是疯了一样将手中的那几页纸撕得粉碎：“您知道的！我这辈子最大的梦想就是帮助您成为人类历史上最伟大的征服者！为了完成这个梦想，我可以舍弃一切，甚至不惜去死！但是却唯独没有想过要去接替您的职位！”
“马克西米利安，你比我年轻，也更富有才华，而且你在我们的人心目还有着很高的威信，这一切都为你接替我的职位创造了非常好的基础，所以我希望你不要再推辞了，还是勇敢的接过这份重担吧。”施特莱纳的表情异常平静，根本不像是在演戏。
“不，我的统帅，我绝不会答应您的要求，因为这是在违背我当初立下的誓言！”霍夫曼这时已经从一个要挟者变成了哀求者，“为了我们的国家，为了我们的民族，请您收回这份决定吧！”
“留下来又有什么意义呢？”施特莱纳黯然道：“摆在我面前的是一个烂摊子，到处都是抗议的声浪，就连那些最忠诚的人们也开始质疑我是否还有能力继续带领他们前进，我整天就像是坐在火山口上，却只能心惊胆战的等待着爆发的那一刻。”
“我的统帅，只要您愿意收回辞呈，我就会全力帮助您摆脱这场危机！”霍夫曼急忙保证道。
“你真的愿意帮助我吗？”施特莱纳的眼神中突然露出了一丝希望的曙光。
“是的，我这就会把那些提出抗议的人召集到一起，设法平息他们心中的怒火，但是我们也应该对他们做出一些让步，比如说让他们来担任一些重要职务。”
“我完全赞同你的建议。”施特莱纳点了点头：“而且我心里已经有了几个合适的人选，比如海军总司令将由冯克雷默将军担任，而冯阿尔托利将军将成为新任空军总司令，同时晋升普吕格尔担任武装党卫军总参谋长，你看怎么样？”
施特莱纳的这几个人选其实正合霍夫曼的心意，他嘴边为此露出了一丝满意的笑容：“我的统帅，我完全同意您的意见，而且我相信这些人也一定会很好的为您效劳。”
“难得我们又想到了一起。”施特莱纳笑了：“来，马克西米利安，让我听听你心里还有那些合适的人选。”
“我打算推荐冯弗莱贝格将军出任陆军总司令一职，他是个忠于职守的军人，如果让他来统领陆军的话，一定能够为您打造出一支强大的军队。”霍夫曼说。
“这个嘛”施特莱纳突然间变得吞吞吐吐：“关于陆军总司令的人选问题，我倒是还有不同的想法。”
“哦，那么您心目中的最佳人选是谁呢？”霍夫曼急忙问道。
“我倒觉得克劳柏森将军是个不错的人选，虽然他的年龄大了一些，但是他在我们的军队中一直有着很高的威望，相比之下，关于弗莱贝格将军的争议好像是多了一些。”
“我的统帅，”霍夫曼当然不肯接受这样的结果：“克劳柏森将军固然在军队内部有着很高的威望，但是自从他病倒后，已经有十几年没有再接触过军队事务，让这样一个对军队不再熟悉的人出任陆军总司令恐怕很难让我们的陆军继续保持良好发展的势头。”
施特莱纳低着头，脸上的表情看起来很复杂，似乎是在认真考虑霍夫曼的建议。
“弗莱贝格将军带兵的方式虽然存在争议，但是由他训练出来的部队一直都是陆军中的强者，而且他这些年来不仅一直在密切关注国际上的军事动态，还不断地呼吁陆军应该顺应未来战场的变化实施彻底改革，他的这种主张已经在我军的高级将领们中间形成了强烈的共鸣，这就为他出任陆军总司令并进行战略改革创造了非常好的条件，更为难得的是，无论是在公开场合还是在私下里，弗莱贝格将军都一直表现出对您的绝对忠诚，�