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晋王略一思索，微微笑道：“无妨，既是派了耳目过来试探，就说明京师那一位还没抓到任何把柄。只告诉你的人谨言慎行就是了。”
张世杰当即拍胸脯保证：“王爷放心，莫将所率部众都经过精挑细选，尽可信任……”
晋王余光一瞄，发现沈思幽幽张望了过来，似在留意着二人的对话，他不想沈思因了这等琐事忧心，故而朝向张世杰轻轻一摆手，示意无需再说下去，其余种种自己皆有分寸了。
牛黄随同众人下了船，看哪里都觉新奇，面对着前来迎接晋王的车架也要对沈思大发几句感慨：“天老爷，我本以为公子您家是个普通的商贾富户，如今一见竟是高官权贵也万万不及。且不讲别的，只这几匹高头大马吧，啧啧，怎会如此威风！”
沈思想要截住他的话头，已然迟了。他不嚷嚷还好，一开口反倒更坚定了晋王的必杀之心。
晋王唤过两名侍卫，指着牛黄对其吩咐道：“去，将此行的诊金结算与他，再安排一艘小船，送他上路。”
牛黄听说银子就要拿到手了，急忙与晋王、沈思几人拱手道别，兴高采烈一路小跑着追向那两名侍卫。谁知临要上船的一刻，他不知何故又折了回来，气喘吁吁跑到沈思面前热情地问道：“公子公子，可否留个府上的地址给小人？我想着，若是哪日我乡里有兄弟叔伯远行来此，便可托他们稍上一包酥糖送给公子。虽不是什么值钱东西，到底也是份心意。”
几句话说得沈思愧疚万分，无言以对，幸好晋王及时替他解了围，教牛黄只管去向侍卫们讨要住址。牛黄得了令待要转身离去，没走出两步，又站住脚啰啰嗦嗦地对沈思说道：“对了公子，我想了想，若是夏季炎热，那酥糖走不到半路定会化掉，不如我向人讨来制作的配方，写成书信寄给公子，由您府上的厨子做出来，味道想必也差不到哪里。”说着还露出个无比得意的笑容，好像自己想出的主意有多聪明一般。
沈思胡乱点着头，竟是看也不敢看向牛黄，只管低垂眼眸朝马车走去。他一只脚踏上车板，另一只脚却犹如陷进了沼泽地似的，留在原处抬也抬不起来。沉着脸踟蹰片刻，他终是狠狠一转身叫住了牛黄：“喂，牛黄兄弟，不知为何我突感身体不适头晕目眩，你可愿意再多照料我一程？”
问完这句话，沈思如释重负地吐出一口长气。他也想学着顾明璋或晋王那样，将所有人都视做弈局中的棋子，一步一步筹谋算计，予取予求……可惜终究没办法做到。
牛黄完全没发觉到自己正徘徊在生死边缘，他反倒有些为难，站在那翻着眼皮想了半天才勉强答道：“那……好吧，反正我孤身一人，家里也没个牵挂，早一日、晚一日回去又有什么要紧。”
没想到计划好的事情会节外生枝，两名负责动手的侍卫有些不知所措，纷纷向晋王投去探询的目光。而晋王那一双黑白分明的凤目则直笔笔落在了沈思身上，先是审视，再是琢磨，最后他无奈地苦笑了一下，对着侍卫打出个不易察觉的手势。侍卫们心领神会，彼此飞快交换过眼神，退去了各自的位置。
从始至终，沈思都没对晋王做出任何回应，他不善于说谎，又懒于解释，想想干脆就装傻算了。他也知道这一举动会令晋王感到为难，可他受不了良心的谴责，也只能硬起头皮将烂摊子丢给晋王了。
…
又两天之后，队伍终于风尘仆仆赶回了晋阳城。因半路杀出个钦差大员，为免人多眼杂，晋王特带着沈思伪装成杂役，于凌晨时分打从后门悄悄溜进了王府。直到踏进门槛那一刻，他绷紧的心弦才总算稍微松懈了下来。
府中上下早已讲明了规矩，不该说的不说，不该问的不问，别看王爷一张俊脸时常带着三分笑意，威仪却不容侵犯，哪个若真触怒了他，只怕是如来佛祖也救不了的。
王妃一得到消息，就带着贴身侍女们将晋王与沈思的住处里里外外全部清洁一新。及至二人回府当日，她更是天不亮便亲自守在了门口等候。一见面，她迫不及待拉过二人左看看、右看看，满脸疼惜之色：“瘦了，都瘦了，此一番定是吃了不少苦头吧，回来就好！都平安回来就好！”
踏进曾经居住过的院落，沈思竟生出一种回家般的亲切感觉。院子正中青砖地打扫得一尘不染，东南角立着几株光秃秃的梅树，西面是兵器架子，上头刀枪剑戟都被擦拭得明光锃亮。
一晃数月，金葫芦长高了不少，嗓门也比从前洪亮了，干瘪瘪的骨架子上生出好些肌肉块，总算像个男子汉的模样了。见到沈思去而复返，他激动得两眼通红，嘴唇死死抿着，生怕一张嘴就会哭出声来。小狐狸听见动静，也“嗖”地窜了出来，甩动着大尾巴直往沈思怀里钻。不知这段时间金葫芦偷偷喂给它多少好东西，搞得它一颗狐狸脑袋还是小小尖尖的，身体却鼓胀成了名符其实的肉球，捏上去松松软软，骨头都寻不着。
见到这一人一狐，沈思难得浮现出了由衷的笑意：“多寿，你真是长大了，倒有几分未来将军的样子了。琉璃老弟，许久不见，你也变化不小，简直是……呵……”
晋王离开多日，府中积压了大小事务无数，自他一回来便忙得马不停蹄，实在挪不出空闲陪着沈思。
当晚沈思与金葫芦、牛黄一起在自己的小院用了晚膳，虽然只有三个人，各色菜肴却琳琅满目摆出好大一桌，且都是按照沈思口味烹制的，只可惜山珍海味吃在沈思嘴巴里也味同嚼蜡，他身体疲乏，心绪烦闷，只胡乱吃过几口，便推说想要休息回房去了。
牛黄因身份特殊，一入府便被重重看管了起来，不但不许在府中随意走动，就连出去小院都要有人看着。可不知该说他心宽还是蠢钝，竟丝毫未把这囚徒般的处境放在心上，还和金葫芦一起风卷残云吃光了所有饭菜，然后又一起拍打着滚圆的肚皮回房去睡大觉了。
这几日不是乘船就是闷在马车上，沈思浑身脏乱不堪，可因腹部剑伤还未愈合，尚不能沐浴，只好用清水仔细擦洗了身体。等他更换好干净衣物走进卧房，正看见一个身着罗裙的背影在殷勤忙碌着帮他铺床。沈思还当是晋王指派过来的侍女，为防突然开口吓到对方，他走进门时故意加重了脚步。那人应声回头，竟是晋王妃！
沈思的母亲若还在世，年纪应是与王妃相仿的，故而在沈思心中，向来把王妃看做是长辈。他虽对晋王心存着怨恨，对王妃却仍是敬重有加的。现在要一个长辈亲自来伺候他这小辈，他无论如何过意不去，赶紧上前阻止道：“夫人，这种小事我自己来就可以了，怎能劳烦您动手呢。”
王妃笑着推开他挡在面前的胳膊，语气温柔：“不瞒你说，我也是受人所托而来的。今晚守之实在分不开身，才将你暂交给我照看一日，稍后我可是要向王爷千岁复命去的，怎能有半点马虎。”
沈思莫名有些气恼：“王爷也太没分寸了些，随便派个小丫头不就得了，怎能随意支使您呢？”
王妃将他拉到桌边坐定，又随手倒了杯热茶给他，轻声细语道：“你也怪不得他，听说从前他指派来伺候的使女都被你撵走了，他又岂会再做无用功？想来只有我这样的身份与年纪，才不会被念卿赶出门去吧。”
沈思听了愈发过意不去：“夫人哪里话，我只是习惯了军中生活，不喜欢别人帮忙做这做那。”
王妃深深望了他一眼：“你需不需要是一回事，他有没有心又是另外一回事。以你二人之间的关系……”
沈思一掌拍在桌案上，生生截断了王妃的话，语气冰冷：“夫人且听了，我与他并无任何关系！”
王妃讶异地眨眨眼，不觉轻叹：“唉，难道你不是认了守之做义父的？”
沈思张了半天嘴，哑口无言。方才那反常的举动，不恰恰正是此地无银三百两嘛！他发现平日里自己明明有几分头脑，可不知怎的，一对上王爷、王妃这些人，就立马变得简单幼稚，愚蠢至极了。
桌边一只空杯被他震得翻倒，咕噜噜滚下地去，摔成了两半。门外侍女听见响动，小心请示着：“夫人，可有何吩咐吗？”
王妃淡淡答道：“没有，都下去吧。”待脚步声渐远，她亲手拾起碎成两半的茶杯，满眼惋惜，“念卿，这段日子发生的一切我都有所耳闻了。事情因守之而起，你恨他、怨他我都理解。他叫我一声‘阿姐’，我便是他仅有的亲人，弟弟犯下过错，做姐姐理应与他共同承担。你若想骂他，我陪他一起听着，你若想打他，我陪他一道扛着。但你若还想像在京城里那样，要出手杀他，我定会先一步跟你拼命。”
沈思眼望着桌案上跳动的烛火，凝眉苦笑：“是啊，我是真的很想杀了他……”
“念卿啊，这一夕之间亲人尽丧的滋味，我很能体会。”王妃站起身来，缓缓走出两步，遥望着窗外夜色陷入了回忆，“同乐二年朔州一役，我的父亲、哥哥，还有欲相守一生的爱人青哥都没能活着回来。他们走的时候，每个人都胸有成竹，大哥还拉着青哥胡闹打赌，说此番上阵杀敌，青哥所立战功若高过他，他便将我这个小妹输给青哥为妻。我听了心里其实是欢喜的，可毕竟女儿家脸皮薄，为了面子，只好假装闹脾气，几天没同他们说话，连出征都没去送行，谁知这一别，竟再不能相见了……”王妃声音几欲哽咽，眼里泛起斑斑泪光，“他们离家的那段日子，我还在偷偷准备着嫁妆。依照当地风俗，新媳妇过门之前要为相公亲手做一双鞋。我知道自己女红不好，又生怕做出的鞋子青哥穿了会不合脚，故而一针一线缝制得极慢，但凡有一根线歪了，都要拆掉重来。就这样缝了拆，拆了缝，我以为等鞋子缝好，父亲就会带着哥哥和青哥凯旋而归，可鞋子终于完工了，等来的却是几套染满鲜血、残缺不全的盔甲。”
沈思听王妃讲述着过往的伤痛，一时不知该如何安慰，只小声轻唤着：“夫人……”
王妃惊觉自己的失态，擦擦眼睛凄然一笑：“更可悲的是，厄运至此还未结束。因朔州之战太过惨烈，太祖皇帝下令要问责相关人等。废太子卫吉为了推卸责任，排除异己，竟颠倒黑白，将罪状推到了守之一系的几名老臣头上。因他信口雌黄，暂时蒙蔽了皇帝，使多名忠臣饱受不白之冤。时任参知政事的辜大人被判了满门抄斩，兵部侍郎卓大人、莫大人砍头示众，家中男子全部流放充军，女子贬入贱籍。都督同知屠大人不服判决，与前来抓人的官兵动起手来，官兵一气之下纵火烧毁了屠府，守之闻讯赶到，只来得及从火海中救出屠家最小的一个儿子。可怜那孩子从前生得唇红齿白风采翩翩，又天资聪颖文武全才，谁知天降横祸，不待被大火灼烧得容颜尽毁，连嗓子也熏哑了，更因是戴罪之身，从此后再不能以真名实姓示人……”
“那位屠家幼子难道是……”同乐二年沈思还未出世，当年发生的一切自然无从知晓。至此他才恍然大悟，怪道晋王身边几名亲信俱是无官无职却忠心耿耿。辜卓子，应是辜家与卓家的子孙，屠莫儿，自是屠家与莫家的后代了，晋王是在用这种特殊方式还他们以真实身份。
见沈思眉头紧锁，王妃慈爱地笑笑，伸手在他额头上轻轻碾过：“念卿，世间之事有得必有失，或许你只看到守之他身居万万人之上，享尽齐人之福，看到他为保权势地位而不停地使手段、耍诡计，可你又知不知道，他其实是输不起啊。在他身边，还有许多像我们这样的人，要依附于他而活着。他是晋王一日，我们才能平安一日。”
沈思倔强地别过脸去：“夫人所言我都明白，但请恕我无法抛开父兄至亲的冤屈，反替别人着想。卫守之总有千般万般的苦衷，做了就做了，若非他伪造书信陷害家父，若非他暗中泄露布防机密给叛军，又怎会发生之后的诸多惨祸！”
“唉，世上多得是良善的蠢材与奸险的小人，念卿你贵就贵在心思通透坦荡，可也正因为如此，你才更加难以容身于世。”王妃无奈地摇了摇头，“我说的话或许并不中听——好比那冬去春来冰雪消融，乃势之所趋也，与凿冰求鱼之人又有多大关系呢？”
“夫人不懂……”沈思沉默片刻，缓缓开口道，“我虽年纪尚轻，却也并非不谙世事，那些个官场倾轧、尔虞我诈就算没亲身经历过，总也听过看过略知一二。家父脾气耿直铁面无私，这些年领兵在外得罪了不少朝廷中人，被人在背后使阴损�