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“嗯……无论怎么说，这是最简便的。”
“暴风雨已经压到了我的头上，”罗平在想，“他在怀疑某件事。我要在一分钟之内知道这些东西。我已经找了很久了。”
“要知道，”头领继续道，“樊尚·萨拉扎就在今天早上，接到了一个来自阿尔及尔的电话。找他的是一个女人。她向他表示，她准备向他提供一份最有价值的文件，如果他能保证信守诺言的话。”
队伍中产生了一阵惊讶和好奇的骚动。头领继续说：
“这位女人，您看吧，她本人也很快就明白了这份奖赏提议的出处，她没有透露姓名。检察长无法明白这一切。但是我却不然，我对此事非常清楚……”
他一遍遍地看着他左右两边的同伙们。
“是一个叫马德莱娜·费雷尔的。”
呆若木鸡的群体开始窃窃私语。头领用他那戴着手套的拳头在桌边敲了几下。马上又恢复了安静。他面对着拉乌尔先生，十分礼貌地说下去。
“这个马德莱娜·费雷尔是一位非常诚心的小伙子的同伴，我们跟他关系很好……罗贝尔·埃德兰……遗憾的是他饮酒，而且当他喝了酒后，就信口开河……我不得不……与他分手了。您明白吗？”
“我明白。”
“于是马德莱娜·费雷尔回了她在阿尔及尔的家。但是我们始终注视着她。我曾想把她召回巴黎来。我打算让她干点琐碎事，我这样做是要确保她能严守秘密。现在一切都太晚了。她答应萨拉扎检察长，向他提交一份名单，这还是罗贝尔·埃德兰亲笔所写，上面有我们之中的七个人的名字。根据她透露的这一点点情况，我敢断定她不会说谎，而且确实有这么一份名单。埃德兰比我想象的还要危险可怕。因为他知道得特别多……”
“那么您本人，”已经十分镇定的罗平说，“您掌握了大量的情报。我祝贺您。”
“谢谢……我们确实组织得不错。我们到处有耳目，甚至那些意想不到的地方。据我了解到的情况，马德莱娜·费雷尔明天一早将登上‘探戈’号船。她星期四下午抵达马赛，然后在亚历山大旅馆过夜，星期五早上就会到巴黎……”
“要阻止住她。”一个声音喊了起来。
头领微笑着，他举起一只手以示他已经想到了问题的所有方面。
“昨天晚上，”他继续道，“马德莱娜·费雷尔从她提供给检察官的号码中接到了一个电话。她的通话人的嗓音跟樊尚·萨拉扎的相像得简直让她分辨不出来……”
为了欣赏此话产生的效果，他停了下来。听众们都大笑了起来。
“……嗓音，我说，与樊尚·萨拉扎的是十分相像的，告诉她，他认真想过，在马赛到巴黎的路上，尤其是到巴黎之后，她将面临极大的危险，因为‘爪子’能够摸到她的行踪，所以他认为最慎重的办法是给她派去一个朋友。她对他尽管放心，他会交给她一张支票，然后取回她答应提供的名单。”
这个团伙现在显得格外开心。
“干得漂亮。”罗平说。
“慢着。”头领说，“约会已经定下，在星期四晚上八点钟，在‘法老饭店’，就在老港口那里。”
他盯住拉乌尔先生。
“您去那儿。”
“我？”
“您！”
“可是……”
“看，您不是要加入我们的行列吗？”
“是的……只是……”
“这可是向我们展示您的能力的极好机会……您全部的才能……”
“无论谁都可以去马赛交这张支票，然后带回……”
“对不起！如果仅限于买一份文件的话，确实谁都可以完成。但是您的作用并不局限于此。”
“我跟不上您的思路了。”
“噫！跟得上。”
那些“时装模特儿”在说木布胖薪舳⒆爬诙壬�
“您要处决马德莱娜·费雷尔。”头领命令道。
马尔科，他就站在拉乌尔的身后，还有塞巴斯蒂安在身旁。他用肘推了他一下。
“回答！”
“请原谅。”罗平说话了，“我感到震惊……我以为我已经通过考试了……”
“确实。”头领承认道，“您已经表现出了您的灵巧和勇敢……但还要向我们展示您也懂得服从……我们并不需要随心所欲的自由射手，而是要遵守纪律的人员，什么也不能拒绝……不能！……此外，难道需要我向您指出，您是没有退路的吗？您现在已经知道得太多啦。”
既然已经落入陷阶，罗平就快速地调动了他所有的聪明才智，认真地思索了起来。到马赛后，他得想出对策，要从他秘密拥有的办法中，找出一个最佳办法。他现在只有俯首屈就，只有用谋略了。
“我绝无回避的意思。”他说，“恰恰相反，我受宠若惊。这是一次受信任的使命，我明白它的价值。那么我就去马赛。考虑到行动方式……我希望您能让我行动完全自由。”
“恰恰不行。我要知道的，正如我刚跟您说的那样，是否您能像一个木头人一样地去干，完全做为我意志的盲从工具。因此，您将，我不向您隐瞒，由我们的人暗地陪伴着、监视着、观察着，他们会向我报告……这是您必须遵照执行的安排：在蒙马尔特·弗特里埃街附四号，有一间车库，钥匙在这里。（他把一枚旧钥匙摆在他的面前。）在这间车库里，您会看到一辆24MP型的罗尔斯·罗伊斯车。您取出它来，明天清晨就动身去马赛。我想您这样的男人应该懂得驾车。”
“是的……可是为什么不坐火车呢？”罗平问道。
头领做了一个不耐烦的动作。
“您会需要这部车的，在那一边……我请您不要再打断我的话。由于我不愿意强迫您做一次艰辛的旅行，也由于没有必要到得过早，您在里昂过夜……在贸易旅馆。然后，您再动身去马赛。已经给您在‘侨民饭店’预订了房间……一间很漂亮的房间，不用害怕。‘爪子’很关照它的成员。星期四晚上八点钟，您就出现在‘法老旅馆’，会有人把您带到第九号桌子去的。”
拉乌尔强行控制自己。他强做笑脸以掩饰自己的受辱。
“我肯定要在扣眼上别一枝红色康乃馨。或者腋下夹一份当地的报纸。要么……”
“您有更好的东西。”头领打断道，“一张十万法郎的支票！这是最好的相认标记。”
像魔术师一样，他用手指夹出一张支票，然后递给右边的助手。支票于是开始了“旅行”，从这只手到另一只手，引起了一片赞扬和欢呼。它最后到了罗平的手里。
“很遗憾您不认识樊尚·萨拉扎的签字。”头领说，“我向您保证这里模仿得非常成功。当然啦，为了做得更像一些，我把支票的日期往后签了。因为马德莱娜·费雷尔十分细心。她肯定会想到我们多疑的检察长在把钱放出去之前，一定要确保别人交给他的不是胡编出来的名单。他要进行的小调查，通常需要四至五天的时间……在这之后，马德莱娜·费雷尔才可以兑现他的支票……如果到那时她还没有成为幽灵的话。”
整个团伙都非常开心。罗平则一只手紧握着另一只手。他遇上的这个对手考虑得十分周密，他无法找到能使自己采取对策的空隙。
“我并不残忍。”头领温和地说，“没有必要让这位可怜的姑娘难受……”
他从燕尾服里取出一只装满白粉的小玻璃瓶，把它放到了钥匙旁边。
“您先让她昏睡。这种粉末马上会在任何一种液体中溶解，所以我有足够的理由让您选最好的酒……它既不会改变颜色，也不会改变味道。很快地，马德莱娜·费雷尔就开始表现出疲劳和瞌睡来……您于是就建议她，用您的车，把她送回她住的旅馆，亚历山大旅馆，它位于普拉多大街。您熟悉马赛吗？”
“当然熟啦。”
“那您知道普拉多大街笔直通向沿峭壁建起的步行街。而这条步行街是沿海延伸的。它与大海只是用厚厚的护墙隔开的……还有必要让我继续告诉您怎么做吗？九点钟以后，这个地方就没有一个人影了……水也很深……我再说一遍，您不会有任何危险，因为您不是孤身一人。我对您说过的：我们跟踪您的全部行动。……只要必要，我们随时准备介入。”
语调太过于甜蜜了。罗平此时却感觉到了它后面隐藏的威胁。
“很容易。”他颇有信心地说。
“对吧？……我们五天后再见面。塞巴斯蒂安会按往常的约会时间、地点去接您，再把您带到我们面前。您把用支票换回的，马德莱娜·费雷尔交给您的名单交给我们，您就成了我们的人了。您就会永远是‘爪子’的人啦。没有问题吧？”
“没有。”
“散会。啊，再等一等。我差一点儿忘记给您旅费和路途开销了……您也别不高兴，这是规矩，在我们这儿……”
他把一沓钱放在了钥匙和小瓶的旁边，然后做了一个手势。塞巴斯蒂安拿起这些东西，把它们交到拉乌尔先生手里，同时把墨镜也给了他。然后，他带着他往回走。马尔科留在了他主子的身边。
“我把您安排到我的旁边。”塞巴斯蒂安说道，“我们可以平心静气地聊一聊。在马尔科面前，我不敢。他是个危险人物。注意！您把脚移一移，碰到油门了……怎么样？您的印象如何？”
“我的天，到现在还乱七八糟的……我猜想所有的成员并没有都到场。”
“没有。有些在执行任务。况且，头领从来不把我们全部召集在一起。啊！这是很有组织才能的人。当他决定干什么事时，我们只需闭着眼睛去干就行了。他反对临阵应变。您想一下，当他准备进攻方案时，就用按比例缩小的场地，房子小得就像玩具一样。他有一根棍子，像个乐队指挥那样：你们，你们部署在这里……而你们，在那一边……他用指挥棒在沙盘上指指点点。一切都变得简单明了。这就是我愿意跟他干的原因……”
一阵喇叭声。车子突然偏了一下，然后继续前进。
“老妇女们，”塞巴斯蒂安嘟哝着，“她们比那些家禽还要讨厌。她们就在你车轮底下钻来钻去。”
“我想，没有一个人认识他的真面孔。”罗平插话说。
“没有一个人。应该说从不允许一个人在他身边转和在太近的地方观察他。我们都保持一定距离。”
“总之，一个真正的头领。”
“一个真正的……总之，差不多……他所缺乏的，您已经看出来了……他不是人。啊！这很复杂。一方面，我们知道他永远不会抛弃我们。肖米纳尔和贝尔戎，我敢肯定他想给他们做点什么。他也许准备了他们的逃跑……完事之后，他又亲自惩处了他们，请记住……别人的生命，对他来说是无关紧要的，算不得什么的……这位马德莱娜·费雷尔就是个例子。您看他是如何镇定地判处她的。她妨碍了他。他就要干掉她。您会跟我说她叛变了，于是……但这无关紧要，我本希望您能建议一些其它事情……我不知道，我……我只是个小人物……”
“一个无名之辈，一个小喽啰。”罗平低声说，“你在跟我开玩笑。好啦，继续说下去。”
“我，您是知道的，我没有任何权力。可是您！……”
如此自发的遗憾打动了罗平。
“只是我别无选择。”他说，“再晚些时候，当我真正被接纳之后，或许还有办法提出其它的办法……眼下，我只得走下去，心中还不时地默念着这个马德莱娜·费雷尔不好，她真应该珍惜自己的命运。”
汽车正在来时爬过的坡上往下开。罗平又在反复思索着那些晦暗的想法。
“我能向你提一个比较棘手的问题吗，塞巴斯蒂安？”
“当然可以。”
“你是否已经于过一些事……怎么说呢？……”
“噫，没有。”
“那么你也得通过考验呀，你也是的。”
“头领还没向我要求过，我从未杀过人。不过我感到总有一天他会强迫我干的。而如果我没有这份勇气的话……我想将会出问题。对您，我完全可以信赖地说，我并不勇敢……在一些小事情上，我还能应付得过去……譬如，我会弄锁，我懂得划玻璃……您明白吗？……但是仅此而已。只是，我陷入了错综复杂的事情之中……”
“那么你会参加马赛的这次旅行吗？”
“我想会的……这正是我力所能及的活儿。不过还会有别人、别的我不认识的人。可能有马尔科，他也会