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“我从未看轻我的兄长，我敬重他。”苏白芷仰起头，望着秦仲文，坚定地说，“尊严，从来都不是别人给的。与其与人逞这口舌之争，不如拿这时间让自己做得更好。”
树林中，清脆的钟声回荡着，学子们渐渐回到自己的位置上，秦仲文回味着苏白芷的话，却见苏白芷将书托在手上说道：“有劳秦公子将这书交与我的兄长。”
“好的。”秦仲文接过书，走回学堂。苏明烨拿到书，错愕了片刻，再往外看时，苏白芷却不见了。
等他下了课，又被先生叫去交代了几句，他更是高兴地不得了，几乎是跑着出了学堂，便见苏白芷站在学堂门口，笑眯眯地望着他。
“哥，我跟你一起回家。”
“你一直在等我吗？”苏明烨揉了揉苏白芷的头道：“天渐渐凉了，你身子不好，站在林子里吹了风落了风寒可如何是好？”
苏白芷也不应他，抱着他的胳膊道：“哥，那些人欺负你，你就不想上去咬他们两个，打他们两拳，或者偷偷在他们的包里放蟑螂？”
“……”苏明烨的一张嘴张的老大，随即压低声音道：“阿九，知兄长者莫若你也。哥哥我是真的想这么做啊，可他们看起来都人高马大的，我怕武力上打不过他们呀！”
“……”苏白芷沉默，闷葫芦一般的苏明烨，什么时候也会说这么冷的笑话了……
“那你就决定跟他们文斗？”苏白芷追问道。
“当然不！”苏明烨一脸严肃，“我在心里诅咒他们在考试的时候全部都拉肚子！”
苏白芷再次沉默，这一次，却是兄妹俩不约而同地扑哧出声。
“你方才都听到灿堂哥说的吧？”苏明烨停下脚步，“他说的都是真的，若是我真不能考取前三名，这族孰的名额就要让与族内的其他人。”
“哥，我记得，曾经有个叫寒山的人，跟拾得有句对话，我记得不太清楚了，他们说了什么？”
“昔日寒山问拾得曰：世间谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我、如何处治乎？拾得云：只是忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他、再待几年你且看他。”苏明烨很快回道。
“说的真好……”苏白芷仰起头道，“阿九曾经听闻，咱们大齐国曾经有个抚远将军叫宋良的。他出身卑微，最早之前，他更是个无名小卒，没有一个人看好他，因为他无权无势，毫无根基。可就是这样的一个人，一步步在军中走出了自己的名堂。纵使最终身亡沙场，可他曾说过的话，阿九却觉得甚是有理。”
“立品如岩上松，必历千百载风霜，方可柱明堂而成大厦。
俭身若璞中玉，经磨数十番沙石，及堪琢玉玺而宝庙廊。”
“历千百载风霜，经磨数十番沙石……”苏明烨暗自重复道，拍了拍苏白芷的脑袋道：“哥哥何时需要你这小丫头来开导了。我只想说，若我最终尽了力却未能入前三名，我也问心无愧。这建州城不是就这一个学堂，纵然我败了，再寻一个学堂便是。更何况……”
苏明烨卖了个关子，眼珠子一转，见苏白芷微微有些恼了，方才道：“方才李先生说了，每三日，他便会上秦府单独给仲文兄讲课，仲文兄那正好缺个伴读，先生推荐我去。若是我去了，有什么不懂也正好可以问他。如此，我便可以多学些东西。”
“李先生人可真好……”苏白芷感叹道，心底里却是明白，这事儿同秦仲文也脱不了干系。
头上又平白挨了个五指栗，苏明烨咧着嘴笑道：“小丫头，一天到晚学着大人样，还说教起兄长来了……”
苏白芷委屈道：“哪里有，我只是将说书那听来的故事讲与你听罢了。”
“还狡辩！”头上又挨了一下，苏明烨道：“别担心我。有秦兄，韩寿帮我，我定能进前三的。”
“那你不能每天看书不睡觉！”苏白芷抗议。
“好！”苏明烨爽快地答应道。
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到了家，苏白芷左右思量要送点东西感谢这位李先生。所谓礼多人不怪，送点礼，总是没错的。
可这礼送贵重了她没钱，送轻了又拿不出手。
她想了半天，最终还是决定，送文房四宝——笔墨纸。然则这却不是普通的，需得是她苏白芷亲自制作的，香笔，香墨，香纸。
这香笔之香，在笔管。苏白芷选用的是珐琅笔管的特制长峰狼毫，外观精美，且笔管中空，外有细微小孔，为了节省时间，苏白芷直接买的原料，经过简单的炮制后，放入笔管之中。香笔笔身便会散发出淡淡的香气，经久不退。
若是厌倦了这香笔的气息，笔管中的香还可替换。这香，苏白芷也一早准备好，将原先用来做香囊的干花研碎了，分成小包装好，一并同香笔装在一块儿。
至于香纸，原本是在要造纸的原料中加入栈香树皮，陈皮或者沉香等原料，尔后制作出来的香纸才能带有浓郁的香气。可这不仅费力，若是量少，根本就不能生产。
她狠了狠心，将前几日制作的百香露拿了两瓶，将买来的纸摊开，百香露以蒸熏之法点燃。原本百香露里便是麻油，如今受热，挥发的极快，香味吸附在纸上，制成的香纸竟比古法更加好用。不曾破坏纸张本身的韧性。且香味比起古法也更加清新淡雅。
做到香墨时，她却颇费了些心思。
☆、博弈
原以为找到制墨的师傅，再在墨里加些香料不是难事，后来才发现，建州的制墨坊统共就一家，这制墨时间本就长，且建州制作的香墨不知为何，品质总不太如意。
她去墨坊求见制墨的师傅，又被告之，制墨的大师傅如今并不在墨坊。此事便被耽搁了下来。
若是买现成的，总归不大好。苏白芷想了想，不若做些吃食教苏明烨带着。恰好桂花大开，苏白芷便拉上姚氏，做了桂花山药、糯米桂花藕、桂花红豆糕等四五样精致的小吃，让苏明烨随着香笔同香纸一同给先生送去了。
没想到苏明烨去秦府开小灶的第一天，回来时先说的不是课业，反倒是抓着苏白芷的手兴奋地说：“阿九，今日先生夸奖了你做的糕点，就连秦兄都觉得你做的桂花山药十分可口，连吃了几块。”
“这些东西不是昨日便送去先生家了……怎么秦公子也能吃上？”苏白芷挑眉问道。
“呃……昨日在先生门外恰好遇上秦兄，便一同进去了。先生当场便开了吃食，同我们一同分了。”苏明烨见苏白芷微微惊讶，又说道：“秦……秦兄还看了你给先生的香笔，夸那十分精美。还夸妹妹选的笔是好笔。”
苏白芷直想叹气扶额，哥哥哟，这送礼要送得低调些，好歹也是个贿赂，怎能如此坦荡荡？再想起那日她对着水发呆的楞样子被秦仲文瞧见时，他嘴角微微扯起的那浅笑，苏白芷脸上愈发燥热，拍开苏明烨的手道：“哥哥，你还是去看书吧，别妨碍我做事！”
那四样香品，她品了好几天，沉心静气想了好几天，却总觉得每样香品都少了些什么。这配方提笔写了几回，涂涂抹抹丢了一地，还是觉得不对。
日前，巧儿曾特地登门，问了苏白芷配香的进度如何。苏白芷连道正在揣摩中，巧儿只道她每日便来一次多有不便，便留了个店铺的名字，说是若苏白芷缺了什么材料，大可上那去领，只要报上“苏白芷”三个字便可。
苏白芷一看那三个字，赫然是“百里香”三个大字。也不知道袁氏同百里香有何关系，竟然能随意驱使取用。
这期间额外的收入便是，巧儿道，那日送给林氏的百香露她极为喜欢，想从苏白芷处再购两瓶。原本苏白芷打算送，可巧儿硬是塞了二十银子到她手中，说是林氏无论如何要她收下，且这香露的价格远远高于这个价格。苏白芷无法，巧儿回去时，又让她带了张姚氏新制的帕子，塞给了巧儿一些碎银子。
巧儿临走时，眉目含笑地对苏白芷说道：“姑娘你可不知道，夫人每日出门总爱使一些百香露。那露也怪，初时闻着没什么味儿，慢慢地却淡雅地紧。就连刺史大人都喜欢闻那味儿，近来总上夫人那，把几个姨太太气的……”
苏白芷打哈哈，这大户人家争风吃醋的事儿，她是真不想听了。只是想到人淡如菊般的林氏也要陷入这样争宠的境地，忍不住打个寒颤。高门大院呀，若是没些手段，如何坐稳这当家主母的位置。再想到顾云软软弱弱的性子，一来感叹顾云有个好母亲，能护着她，二来却是担忧顾云将来嫁了当如何。
目前最需忧心的，更是这四个香品的配方。她靠在椅子上，仰着头长叹，一种香品少则五六种配料，多则达几十种，她又不是狗鼻子，全能辨出来呀……
为了这一百两，她可是把自己逼太紧了，一日下来，全在调香室里呆着，就差揪着头发狂吼。好不容易才写出一个最简单的配方，她决定还是速战速决，路总要一步步走，若是配出一味香，许是接下来的，她便来了手感也说不定。
在纸上认真写下婴香的配方，她走出房门上，身上不由有些发冷。
不知不觉，已经在这家里过了一个多月，天也渐渐转寒了。
苏白芷仰起头，仔细打量自家的屋子庭院。苏清远去世已经五年多，这房子已经是破旧不堪，每逢雨天还会漏水。
近来她注意调养身子，个子也长地快了，那些打了补丁的衣服穿在身上，着实小了不少。不止她，姚氏身上的衣服也是早些年的样式，灰灰暗暗的颜色，白白辜负了姚氏的好相貌。还有苏明烨……
不说京师，建州这地方，也是先敬衣冠再敬人。她打量着自己一身衣服，自己都笑了。衣服破旧不说，若是入了冬，只怕要受寒。
苏白芷寻思着，若是得空，便跑跑几家脂粉铺子，看看那香油和百花露可有铺子愿意代卖赚得些银子修修这屋子。
出了门，拐几个弯，便有几家成衣铺子。苏白芷踹上银子，便去了铺子给姚氏和苏明烨一人买了两套簇新的袄子，又去买了两匹布，让人送回家中，自己则穿着一身素白的云纹滚边对襟褙子配上素色的长裙，简单大方，又不会束手束脚。
换过一身衣服，就连成衣铺子里的店小二都说，人靠衣装佛靠金装，苏白芷换了这身衣服，像换了个人似地。
苏白芷莞尔一笑，径直去了百里香。
原本去时还有些忐忑，若是她在百里香报上自己的名字，别人恍然不知，她都不知道如何解释才好。不曾想她初初到门口，方才报上自己的名字，门口的伙计便领着她入了内堂。
不多时，便见一个头发微白的中年人上来。她连忙起身，恭敬地福了身，“韩公。”
“嗯。”韩敛点点头，仔细打量苏白芷，见她比起上回，换了身衣衫，人也显得更加精神。几日不见，人也抽条了一些，不由地点点头，唤她坐下。
可这药材的事儿还没提及，韩敛反倒将话题换到那桂花油上。
“听闻前几日西市上那桂花油是你做的？还有刺史夫人那瓶百香露，也是出自你手？”
“是。”前几日匆匆见过韩敛一面，只记得他当时十分威严，这会近距离看着他，又联想起韩寿曾经说过的，百里香的掌柜是个精打细算的老狐狸，苏白芷不由打起精神，小心应话。
见苏白芷小心翼翼地应对，韩敛眉一竖，不悦道：“是不是韩寿那小子又说了我什么坏话。别听那混小子的。我可是个难得平易近人的长辈，莫怕莫怕。”
说到最后一句，韩敛果然脸上带上平易近人的笑……
苏白芷身上一抖，连忙应道：“晚辈不敢，晚辈就是觉得韩公不怒自威，不知不觉就恭敬了。”
“这话我喜欢听。”韩敛抚掌笑道，“这做生意啊，一开场讲究的就是气势。不能看上去太软弱，更不能一看上去就是个土匪样子，如我这般，正好。”
“是是……”苏白芷点头道，心里暗自腹诽，她似乎找到了韩寿逢人就能侃上两句的由头。都姓韩，看韩敛这年纪，莫非韩敛是韩寿的爹？
这问题还没找到答案，韩敛便靠近了苏白芷一些，笑眯眯道：“姑娘，跟你谈笔买卖吧？”
“嗯？啊？”什么买卖……这百里香这么大，还能同她谈买卖？
“就是你那桂花油和百香露。我愿意出二百两，买下姑娘的配方。姑娘你可愿意出卖？”
“您这……不是卖香料的吗？怎么开始卖香油了？”
“嘿嘿，你瞧街边那头的脂粉铺子，那也是我的产业。”韩敛得意道。其实，不止街头那的脂粉铺子，这建州城里，他的产业多了去了，只是旁人未必知道罢了。他呀，可是建州城最低调的富翁咯，韩敛眯着笑，不说出来，就是怕吓死