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方墨静默良久，冬日炫灿阳光照在身上，亦是驱不走她身上森森寒气。难怪她与萧帧一路上会这么平静的，原来裴胥青的大队人马尽数被孙瑾瑜引到了另一边。萧帧伸了手，揽住她。方墨叹了一口气，低声说道：“走吧，回漠北去。”
在这里逗留已是无益，只会让孙瑾瑜白白牺牲了，他一路往北，引走了大部分的追兵，生路渺茫。若是等裴胥青发现有诈，他们这趟回漠北的路一定不会平静的，多少人付出只为了这一刻的成功，瑾瑜，原谅她不能等你。
大周永历三十三年，是新旧世纪接替的重要一年，在这一年，大周永历皇帝赵怀宗于冬月十五晚驾崩，享年五十二岁。同晚，其三皇子赵贤因谋逆事败，于乾清殿当场被诛。赵氏年仅三岁的五皇子赵明奉遗照承继大统，于次年改元天顺，史称惠宗。
也是这一年，立朝三百八十二载的大周皇朝第一次露出了颓败之色，这年初始，北地延续上年冰灾，冰泞千里不化，数尺积雪下不知道掩埋了多少荒凉尸骨。春汛时期，上游冰泞化开，一泄而下，黄河沿岸数十州县尽数被淹，荒村处处，只有幽幽鬼火于夜间出没，流民潮涌向皇都燕京一带，沿途的树皮草根尽被剥食一空。许多流民求生无望，落草为寇，江南数地都有流贼聚集疯抢攻打州县之事。
流贼之势越演越烈，竟是传到了皇都燕京一带。紧邻燕京的宜城也发生乡民暴动事件，这伙乱民之中有名陆虎丁大牛者，竟是喊出有饭同食，有钱同使的口号来，一时间应着无数。在这场暴动之中，宜城府衙曾大人被沉湖，好几位名声不佳的大富商被杀。闹得宜城城内人心惶惶，许多富商为求活命，纷纷于闹市里大行善举，一时间竟是成了一股风气。官兵数次进山剿匪无果，周围州县有乡民纷纷效仿。
大周永历三十三年在一片风雨飘摇中过去了，新的世纪正在缓缓拉开帷幕。（未完待续）
第一章 新年
大周天顺元年，新的一年开始了，正值万物复苏，百废待兴时节，而北国的万里河山依旧是一片冰封世界，凛厉寒风从千里连绵祁山浩荡而来，翻卷雪花纷飞，放眼望去，触目的皆是一片白茫茫。逆水河两边厚冰可站人，零落几艘河船皆被冰泞封住，孤寂矗立于白茫茫天地之中。
潼云小镇紧邻逆水，为南北相接重镇，昔日繁荣古镇上现下处处是一片荒败之色，镇中人口不足鼎盛时期一半，镇中间的青石街上积雪堆积了老厚，白茫茫街道上只稀拉几个褴褛乞丐捧着破碗蹒跚走过。风雪迷眼，街道两边几家铺面门板大开，因是久无人打理，那门板随着风声咯吱作响。
正值正午，城东喜来客栈里仍是没有一个客人，掌柜的拢着袖子出来，抬头往两边看了看冷清街面，叹了一口气，转身进了店里，将正当中几张座椅收起。这三年年成不好，店里伙计早辞了去，如今他这客栈里的掌柜，又是伙计。
正忙着，掌柜耳灵，在呼啸风声里听到了几声马蹄声，他一怔，赶紧住了手，走到外头端看。大风吹起，地上积雪翻滚，街道尽头真过来了两匹马，马蹄声踩在积雪上发出踢踏声响，只转眼，那两匹就来到客栈门口。
马上的是一男一女，勒马一声嘶叫，都下了马来，将马匹系在旁边马厮里。掌柜的连忙迎了上去，热诺说道：“两位快请进。”这两人都十分年轻，那少女约莫十六七岁样子，浓眉大眼，英气勃勃，当先进来，说道：“掌柜的。先上壶热茶来。”
掌柜的哎了一声，又看了看她旁边少年，这少年与那少女生有几分相像，约莫十八九岁模样，一样的容长脸，长眉大眼，只是没少女那样勃发英气，反是周身有股文士之气。见掌柜回看他。遂笑着说：“掌柜店中有何拿手热菜？”
掌柜一边将人迎了进来。一边报上店中招牌菜，那少年随意点了两菜一汤，又要了一壶烧刀子，命赶紧上了。掌柜的点头应承，亲自跑厨房，将话传了过去。少年见掌柜下去了。抬眼看了看四周，见无一人在，低声对那少女说道：“周湘绣。我说了他们还没有回罢，你偏还不信，非得要过来看看。”
周湘绣瞪了哥哥周子欣一眼。说道：“反正呆在山上也无事，出来迎一迎他们正好。”周子欣看着她，摇了摇头，低声嘟哝道：“你说得倒轻巧，这下一趟山容易吗？”周湘绣扑哧一声笑。打趣说道：“不就是让你撑了一回船吗？一路上就不停听你唠叨，我耳朵都快长茧了。若不是这附近船夫都不肯下水，我才不坐你的船。我也没有闲着啊，你只负责撑船，我还负责开冰呢。”
周子欣瞪着她说道：“这也是你自己找的。若不是你非闹着下山，这会咱们正在山上抓兔子烧兔子呢。”周湘绣正要说话，看见门帘一动，掌柜笑呵呵端了热茶出来。周湘绣瞪了周子欣一眼，便不再说话。
掌柜的一边倒茶，一边笑呵呵说道：“两位稍候，厨房里马上就好了。”
周湘绣看着掌柜的，说道：“掌柜的，你们这镇上怎地这么冷清？”掌柜摇头叹气说道：“如今年成不好，镇上的人走得差不多。看今年的样子，只怕比去年好不到哪里去，我这客栈都要撑不下去了。”
周子欣附和说道：“这几年光景是一年不如一年啊。”掌柜的点头说道：“谁说不是？前些年北狄还没有打进关内的时候，我这客栈里的客人坐都坐不下，现在一天能有两三个客人就算是不错了。”
周湘绣看掌柜的是个健谈的，又问道：“掌柜的，最近这镇上生人多不多？”掌柜的摇头说道：“逆水河自打年前结冰开始，就过不了人了，这镇上哪里还有什么生人？”掌柜的冷清了半天，这会见有人与他说话，一时也起了聊兴，说道：“两位是打关外来的吧？听说那边的雪比这里还要大，不知道是不是真的？”
两兄妹都低下眉眼饮茶水，掌柜见他们不应，这才发觉自己多嘴了。现在关外关内进出十分不易，便是有从关外进来的，也多是偷渡逆水而来的，这事可是不能随便说嘴的。掌柜立时又笑着说道：“你们两位且慢候着，我去厨房里看看。”
掌柜的抬脚才走几步，突然听得外面又有马蹄声起，他脚步一顿。今日倒是稀奇了，平素冷清大街上竟是一连听了两回马蹄上，能骑马过潼云小镇的，多是会在这一处停留的。他连忙掀了帘子出门看。
出门时，那两人两骑已经到了门口，是两个壮年汉子，披着墨黑大裘，气势凛然，一跃下了马来，掀开头上黑色连帽，脸上神情冷冽。掌柜的不敢怠慢，连忙将这两人迎了进来。
两个壮汉子带了风雪进来客栈，打量四下一番，冷冽目光淡淡扫过临窗坐着的周氏兄妹。掌柜的笑着说道：“两位客官是要住店还是用饭？”
两壮汉径直走过柜台前，问道：“掌柜的，你这客栈可容全包？”掌柜的一听，有人要包下整家客栈，这可是难得的大好事，于是笑着说道：“自然是能的。”那两壮汉子摔出一点金子来，说道：“掌柜的且先将这店里收拾一番，我家主人应是卯时就可以到的。”
掌柜的连忙收了金子，将这两壮汉领进了楼上看客房。
周湘绣看着人上去了，压低问道：“哥，这两人可不是善类，依你看他们是什么来头？”周子欣抬头往上看去，低声说道：“听口音像是从南边来的。”周子欣又见周湘绣似有所思样子，连忙瞪了她一样呢，压低声音严声说道：“周湘绣，我可警告你，一会咱们吃了饭就走，你可别胡来，现在方墨他们都在回来路上，千万不能将引得那些官兵引到这条道上了。”
“这还用你说？”周湘绣笑着说道，“我又不是三岁小儿。”
掌柜引着看房客人下来了，一边又问了需得提前打点的一应事务。周湘绣见他完全将他们忘记了，心里有些不高兴，做无意状轻咳两声，引得掌柜的回了头，立时对那两壮汉说句抱歉话，去了厨房，给周氏兄妹端了热饭菜上来，一连赔礼。
周湘绣笑着说道：“掌柜的去忙就是，我们兄妹俩用完了饭就走，不留宿。”掌柜的千谢万谢下去。两兄妹默默无语用了饭，出了门去，周子欣牵了两人马过来，说道：“现在死心了，回罢。”可周湘绣一上了马，就笑着说道：“哥，咱们既是出都出来，索性再走一截吧，许是能遇到他们也说不定。”然后不等周子欣拒绝，勒转马头，就往南边奔去。周子欣在后面一跺脚，骂一声“这死丫头”连忙赶马追上。
两人一前一后出了镇子，急赶一阵，风雪迷眼，沿河古道凄凉。周子欣驱着马上了一高坡来，陪站着周湘绣身边，喘气说道：“周湘绣，你听我一回成不？瑾瑜他们还没有到这里，咱们还是回去吧，现在过逆水还来的及，一会天黑了就不好过了，这附近又没有落脚处。”
周湘绣像是没有听见他的话，只举目看向远方，突而大声说道：“哥，你看，那边是不是有人？”周子欣随她所指看过去，白苍苍迷茫天地里有一条黑色细线渐渐扩大蔓延，蹒跚着往这边延伸过来。周子欣还没有看清楚到底有多少人马，旁边的周湘绣已经“驾”一声驱马往那边奔驰而去。周子欣只得紧跟在她身后打马前来。
渐渐近了，周子欣心里也凉了半截，眼前队伍只是一个偌大商队罢了，车马连绵浩荡，足有七八百人，隆庆商行青灰旗子迎风飘展，一路延伸至天雪相接之处。周氏两兄妹默默勒马立在古道上，看这浩浩商队蹒跚而过。
这商队人数众多，百余黑裘卫队拥簇着中间数十精致马车，那些青灰车顶上积雪点点，一阵风起，积雪纷纷扬下，数辆马车帘子也翻卷起来，露出里面的商客来。周子欣正要劝说周湘绣回转，不料周湘绣突然打马紧随一辆马车后面。那辆马车的赶马车夫回头看了一眼，往两边黑裘卫队各打一眼神过去，两边五六骑人马立时往后落下数步，奔驰在周湘绣旁边，摆开交错阵型，渐渐将周湘绣与车队隔离开来。
周湘绣看着越来越远离的灰布马车，心急之下，大声叫道：“方墨！方墨！”
中间一辆马车突然停了下来，有人掀开了轿帘往后面张看几眼，紧接着那马车里下来了一人，着一身青布衣衫，挽着如意髻，白皙小脸上一双黑幽幽眸子无比璀璨耀目，踏白茫茫雪缓缓而来。
周子欣也勒转马头，看着雪中缓步而来的青色身影，露出了欣慰笑容。（未完待续）
第二章 出走
周湘绣见马车里下来的果然是方墨，欢叫一声勒马过去，围着方墨转了一圈。方墨昂着头，笑着说道：“还不下马吗？”周湘绣一跃下马来，与方墨并肩站在一处，笑莹莹说道：“方墨，你长高了。”方墨抬头看了看与她比肩的周湘绣，笑着说道：“你说这话是不是在夸自己？”
周湘绣抿嘴一笑，往方墨身后一看。方墨先前所坐马车里，有一人正掀了帘子在看这里，被墨黑长裘拥着，消瘦俊朗面上长眉如画，黑眸幽幽冷寂。周湘绣一愣，立时回头对周子欣招手呼唤，兄妹两个一同过去，垂首说道：“帧少爷。”
萧帧欠了欠身，目光越过周子欣兄妹看向方墨。方墨下车急，身上来不及披斗篷，一张小脸冻得青白。萧帧扬了扬手，对周子欣兄妹笑着说道：“这冷雪天，你们两个怎地出来了？”周子欣兄妹两人站起身，方墨见周子欣看周湘绣，目光之光似有埋怨之意，于是笑着替他们答话说道：“他们是来迎咱们的。”
周湘绣扬眉说道：“是啊，反正呆在寨子里没事，索性就出来看看。也真是好运气，还真遇到了你们。”方墨看着周湘绣，问道：“现在寨子中如何？”周湘绣点了点头，说道：“挺好的，你回去就知道了。”她一边说话，一边伸长脖子望向长长车队，扯了扯方墨，低声问道：“怎么没有见到瑾瑜哥哥？他不跟你坐一车吗？”
方墨望着周湘绣红扑扑脸蛋，一时不知道如何说才好。自打得知孙瑾瑜消息，她心里一直都不曾好受过。她与孙瑾瑜在一起多年，从来都是共同进退，他无数次等她，可她却一回都不能等他。他带走了大部分追兵，再回漠北的机会已是十分渺茫了。
周湘绣见方墨脸色一下子变得苍白。她心里也不由得砰砰直跳起来，磕磕巴巴说道：“瑾瑜哥哥，他，他到底怎么了？”周子欣看方墨脸色不好，心里也是一沉。他们兄妹两个打小就跟孙瑾瑜熟识，关系非同一般。当初孙瑾瑜执意跟方墨去燕京救萧家二少爷，所有人都知道此番凶险，但凡去的人不