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们不仅没有见过，而且甚至没有听说过。 用了三四个星期，他把海关业务就熟练掌握了，简直是得心应手：甚至不用称，不用量，单看包装就能断定哪一捆里有许多呢料或别的衣料；把一个包儿拿到手里一掂，多少重就能随口而出。 至于搜查呢，连他的伙伴都说他有一只狗鼻子：看到他有那么多的耐性，连每个纽扣都要摸一下，你不能不感到奇怪；而且做这一切的时候，那态度冷静得要命，礼貌之周到也是难以想象的。 那些被查到你气急败坏，抑制不住，直想给他那个可爱的脸蛋一记耳光的时候，他仍然神态自若，仍然彬彬有礼，嘴里只是：“您肯稍微劳动大驾站起来一下吗？”或者：“太太，您肯劳驾到隔壁房间走一趟吗？我们官员的一位夫人在那儿想跟你聊聊。“再不就是：”请允许我用小刀把您的大衣里子稍稍挑开一点儿。“他一边说着，一边由大衣里子里往外抽着一条条披肩和头巾，态度那么冷静，就象从自己放的的箱子里拿自己的东西一样。 连上司都说他是一个魔鬼，而不是一个人：车轮、辕杆、马耳朵以及任何作者都想不到、只有海关官吏才可以翻的一些地方，他一处不漏。 可怜的过境旅客被弄得好几分钟不自在，浑身冒汗，只好一边擦汗一边划着十字”咳，咳！“地叹气。这位旅客的处境很象一个从师长密室逃出来的小学生，他被师长叫进密室的时候原以为会温和地训劝几句，进去以后却突然地挨了一顿打。 在一段短暂的时间里，走私分子简直被他整得没有任何活路了。 他使全波兰犹太人都感到了恐怖和绝望。 他的刚正和廉洁是不可动摇的，差不多是不可理喻的。 海关经常要没收各种东西；为了避免抄报的麻烦，有些东西并不充公；甚至对这些东西，他也丝毫不取。他这样克尽职守，不能不使大家感到惊奇，这些使上司也有所耳闻。 他得到了加官晋爵，随后便提出了一网打尽各种走私分子的方案，并请求由他本人来实施这个方案。 上司马上拨给他一个支队并授予他可以随意进行搜查的无限权力。 这正是他所求之不得的。 那时通过认真的考虑成立了一个强大的走私集团；这个大胆的企业估计可赚上好几百万。 他掌握了关于这个走私集团的情报，甚至还对派来收买他的人冷冰冰地说道：”还不是时候。“他得到了可以支配一切的大权以后立即通知那个集团说：”现在是时候了。“他的这一切想得太周到了。 如今，他一年就能得到以往最勤奋地工作二十年也未必能得到的收入。 他以前不愿同他们有任何来往，因为他当时不过是个普通小卒，所以得到的不会多；但是现在……
现在完全不同了：什么条件他都可提。 为了使事情进行得更顺利，他把自己的一个同僚也拉了进来。 他那个同僚虽已满头白发，却并未经受得住诱惑。 条件订好之后，那个集团就开始行动。 一切在开始时都很顺利：一群披了一层羊皮的西班牙绵羊，在两层羊皮之间巧妙地偷运价值上百万卢布的布拉邦特花边入境的故事那时常被传诵，这个读者应早有耳闻了。 这故事就发生在奇奇科夫在海关任职的时候。 奇奇科夫本人不参加，全世界哪个犹太人要办此事也不会成功。 羊群在边境旅行三四次之后，两个官吏各自手中都有了四十万积蓄。 据说，奇奇科夫手中甚至超过了五十万，因为他太善于经营了。 假如不是神差鬼使叫他们闹翻了，谁知道他们的积蓄会增加到多少数字啊。魔鬼迷住了他们的心窍；简单些说，他们发起疯来，凭空地争了起来。 在一次激烈的谈话中，奇奇科夫可能喝了点儿酒，把另一个官吏叫神父儿子，另一个官吏虽然确实是神父的儿子，但却不知为什么竟觉得受了莫大的侮辱，就立即毫不留情地顶了他一句，那话是这么说的：“不对，你胡说，我是五品官，不是神父儿子，你才是神父儿子呢！”而且为了使奇奇科夫更难受还特别加了一句：“是的，谁都这么说！”虽然“谁都这么说”这句话也够有力的，可是他仍不解恨，还暗中告了奇奇科夫一状。 不过，据说，他们为了抢夺一个又娇艳又健壮的婆娘，用海关官吏的话来说，象新鲜芜菁一样的婆娘早就不多了；这位官吏甚至还雇了几个人要夜晚在黑胡同里把我们的主人公打一顿；可是在这两位官吏胡闹的时候，那个婆娘却被一个叫沙姆沙列夫的上尉享用了。 至于到底怎么回事，只有上帝知道；最好由好事的读者自己来补充吧。主要的是同走私集团的秘密来往暴露了。五品官虽然自己毁了，并也没饶过自己的同僚。 两个官吏全被交付法庭追究，他们所有的一切都充公了，查封了。 这一切都是突然降临的，就象晴天霹雳一样。 他们象大梦初醒，可怕地看到了自己闯了大祸。 五品官，按照俄国人的惯例，穷困潦倒，酗起酒来，一蹶不振；六品官呢，却没多大变化。尽管前来查处的上司嗅觉很灵，他仍然藏匿了一部分钱。 他老奸巨滑，深明世故，使尽了花招，有时拘谨，有时哀求，有时奉承（这在任何情况下都不会坏事）
，有时这儿那儿去行贿——一句话，最低把事情维护到这种程度：没有使他象同僚那样丢完脸面，他逃脱了刑事法庭的审判。可是无论是积蓄，无论是各种外国货，无论什么都没有给他留下；另有人喜欢上这些东西了。 他藏起来以防不虞的一万来卢布保住了，另外还保住了两打荷兰衬衫，一辆单身汉乘坐的不大的轻便马车和两个仆人即车夫谢利凡和仆人彼得鲁什卡；另外，海关官吏没下狠心，给他留下了五六块香皂以保持面颊的娇艳，就是这些了。这样，瞧我们的主人公又陷入了什么样的困难！
瞧多少灾难又落到了他的头上！这就是他所说的因廉洁奉公而受到的迫害。现在可以得出结论，认为他经过这么多的风暴、考验、变故和不幸之后一定会带着剩下的生死攸关的一万来卢布找一个偏僻安静的小县城穿起花布便袍，星期日站在低矮房屋的窗前劝解一下窗外发生的农夫打架事件，或者为了散散心到鸡窝去亲自摸摸准备作汤吃的母鸡肥瘦，这样来度过平庸的一生。 可是事情并未如此。 我们主人公的百折不挠的性格实在应该受到赞扬。 遭到这种种挫折，换个人即使不去寻死，也会心灰意冷、永远消沉下去，可是他身上令人不解的激情却没有熄灭。 他悲哀过，懊恼过，怨过全世界，恨过命运的不公平，骂过人们的意气，可是他尝试着新的开始。一句话，他表现出的耐性令德国人槁木死灰般的耐性相形见绌。德国人的耐性不过是使身上的血液循环缓慢、懒惰而已。奇奇科夫的血呢，相反，却急流澎湃，他的心猿意马需要许多理智力量来控制。 他有自己的方法，在他的理论里可以看出某些正确的地方，他说：“我怎么啦？为什么该我倒霉？如今在位的人谁在打瞌睡？大家都在挣钱嘛。 这对大家都有好处：我没有去抢寡妇，我没有逼着谁去沿街乞讨，我受用多余的东西，我拿的任何人都会拿；我不受用，别人也受用。为什么别人享福，我就该象一条蛆似地完蛋？
我现在成了什么？
我能干什么？叫我有何脸面去看任何一个受尊敬的父亲的眼睛？我明知自己枉自为人一场如何能不受到良心的谴责？我的子女将来会怎么说？他们会说：‘瞧，父亲这个老畜生，他死时我一无所有！
‘“
大家已经知道，奇奇科夫是很关心自己的后代的。 这是一个十分牵肠挂肚的问题啊！要是没有“子女将来会说什么说？”这个问题的出现总是那么自然，有些人也许不至于那么拼命去捞吧。 正因为这个原因，未来的一家之长才象一匹小心谨慎的馋猫一样的，一边斜着一只眼看旁边是否有主人在留心看护，一边匆匆忙忙地把靠近的一切东西占为己有：肥皂也好，蜡烛也好，肥肉也好，金丝雀也好，一句话，不管什么落到它的爪子下边，它都是不会放过的。 我们的主人公虽然这样抱怨着哭泣着，但脑子并没有停止活动；他脑子总在不停思索，只是尚待制定计划而已。 他又收敛起来，又开始过艰难的生活，又在各方面抑制自己，又从洁净和体面的环境陷入了龌龊卑下的生活中。在期盼更好的前途的时候，代理人也干过。代理人这种职业在我国还没有得到应有的地位，不断受到四面八方的挤压，不仅衙门小吏并且甚至委托人本人也并不十分尊重他们，他们要经常在弄堂里低声下气，默默忍受他们的对待，等等；可是贫困却能迫使人肯干任何事情。 在他受到的委托中有这么一件：要他从中调解把几百名农奴作抵押到监护局借款。 庄园已败落不堪。 破落的原因是牲畜大批瘟死，管家舞弊，年成歉收，传染病使最好的人手死光了，以及地主本人胡涂，在莫斯科布置了一所最时髦的住宅，把钱花得一分不剩，饭也没得吃。 因此最后只好把剩下的庄园抵押出去。 向国库用抵押的办法借债当时还是一件新事，人们确定走这一步时心中不无疑惧之感。 奇奇科夫作为代理人首先打通了各个关节（大家知道，只有先打通关节探听出事情才能办成事；每个喉咙里起码应灌进一瓶马德拉酒去）
，这样，打通了各种需要打通的关节之后，他顺便说明了这样一个情况：一半农奴已经死了，将来可别惹出什么麻烦来……。“他们不是在农奴普查册上有登记吗？”秘书问他。“有名字啊，”奇奇科夫答道。“那你怕什么？”秘书说。“一些死了一些活着都会干活全有用。”
看得出来，秘书说话还会合辙押韵哩。 这时我们的主人公头脑中出现出来一个古往今来最富于灵感的想法。“哎，我这个笨伯！”他心里说，“怪不得找不到手套，可手套就别在我的腰带上！我去把那些尚未从农奴注册中删名的死农奴买来，比方说，买它一千个，再比方说，监护局肯每个给我抵押二百卢布：那就是二十万卢布啊！现在时候到了：不久前发生了一场瘟疫，谢天谢地，人死了不少。 地主们赌钱，酗酒，大肆挥霍；全都跑到彼得堡来当官儿；庄园撇下由随便什么人胡乱管理，纳税一年难似一年，他们只是为了不替死农奴交纳人头税也都会高高兴兴地白给我；也许有人还会倒贴给我几个钱呢。 自然啦，干起来会有困难，费心思，担惊受怕，不小心会招来麻烦，闹出事儿来。 可是人既然有了头脑，就要冒风险干事。 主要的有利条件是这种营生令人难以想象，没人会相信。 自然，没有地，买农奴和抵押农奴都不行。 可是我买了带走啊，带走；现在塔夫利塔省和赫尔松省地白给，只要去住就行。 我把他们全都迁到那里去！搬到赫尔松去！让他们住在那儿！迁居手续，可以用合法方式通过法院来办。 如果人家想查验农奴呢，请吧，我也不反对，为什么不查验呢？我有县警官亲笔签署的证实嘛。 那座村子可以叫作奇奇科夫村，也可以根据我洗礼时起的名字叫作帕维尔村。”本书奇怪的情节就这样在我们主人公的脑海里形成了，读者是否会因此感激他，不得而知；但作者是非常感激他的，感激之情简直用言语是表达不来的。因为不管怎么说，奇奇科夫脑袋里要不产生这个想法，这本小说就无从问世。按照俄国人的习惯划过十字以后，奇奇科夫就开始他的计划了。 他在择地居住和其他一些借口之下，开始在我国一些角落里——主要是在那些灾害、歉收、死亡等等等等最惨痛的一些地方也就是说能最容易最便宜地买到所需农奴的地方转悠。 他小心地找几个可靠的地主，而且选择那些跟自己比较气味相投的人或者较易于达成这类交易的人，开始设法去结识他们，使他们产生好感，以便靠交情不用钱搞到死农奴。 于是，假如到目前为止出现的一些人物不合读者口味的话，读者不该对作者发火；这是奇奇科夫的罪过，在这里他是代表的主人，他想上哪儿去，我们就得和他上哪儿去。 从我们这方面来讲，如果因为人物和性格的丑陋和苍白而受到责难的话，我们只得说，任何时候一开始也不能看到事物的全部宏伟面貌，进入任何一个城市，即使进入京城也罢，开始的景色都是那么暗淡，一切都是灰色和单调的：开始是无休止的被浓烟熏得黑乎乎的各种工厂，随后才可以出现六层大楼的屋角，商店，招牌，宽阔的大街，钟楼，圆柱，塑像，尖塔，城市的华丽、热闹、嘈杂以及人的手和脑创造出来令人惊奇的一切。 开始的几次买卖如何进行的，读者已经看到了；接下去怎样发展，主人公将要遇到一些什么样的成功和挫折，他将如何去克服更大的障碍，一些宏伟的形象如何出现，这部波澜壮阔的小说的�