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益厚，累迁户部郎中，知谏议大夫事，俄兼知制诰。皇甫镈以宰相领度支，剥下以媚天子，儒衡疏其状。镈自诉于帝，帝曰：「乃欲报怨邪？」镈不敢对。
儒衡论议劲正，有风节，且将大用。宰相令狐楚忌之，会以狄兼谟为拾遗，楚自草制，引武后革命事，盛推仁杰功，以指切儒衡，且沮止之。儒衡泣见上曰：「臣祖平一，当天后时，避仕终老，不涉于累。」帝慰勉之，自是薄楚为人也。迁中书舍人。时元稹倚宦官，知制诰，儒衡鄙厌之。会食瓜，蝇集其上，儒衡挥以扇，曰：「适从何处来，遽集于此？」一坐皆失色。然以疾恶太分明，终不至大任，以兵部侍郎卒，年五十六，赠工部尚书。
李绛，字深之，系本赞皇。擢进士、宏辞，补渭南尉，拜监察御史。元和二年，授翰林学士，俄知制诰。会李锜诛，宪宗将辇取其赀，绛与裴垍谏曰：「锜僭侈诛求，六州之人怨入骨髓。今元恶传首，若因取其财，恐非遏乱略、惠绥困穷者。愿赐本道，代贫民租赋。」制可。枢密使刘光琦议遣中人持赦令赐诸道，以裒馈饷，绛请付度支盐铁急递以遣，息取求之弊。光琦引故事以对，帝曰：「故事是耶，当守之；不然，当改。可循旧哉！」
帝尝称太宗、玄宗之盛：「朕不佞，欲庶几二祖之道德风烈，无愧谥号，不为宗庙羞，何行而至此乎？」绛曰：「陛下诚能正身励己，尊道德，远邪佞，进忠直。与大臣言，敬而信，无使小人参焉；与贤者游，亲而礼，无使不肖与焉。去官无益于治者，则材能出；斥宫女之希御者，则怨旷销。将帅择，士卒勇矣；官师公，吏治辑矣。法令行而下不违，教化笃而俗必迁。如是，可与祖宗合德，号称中兴，夫何远之有？言之不行，无益也；行之不至，无益也。」帝曰：「美哉斯言，朕将书诸绅。」即诏绛与崔群、钱徵、韦弘景、白居易等搜次君臣成败五十种，为连屏，张便坐。帝每阅视，顾左右曰：「而等宜作意，勿为如此事。」
是时，盛兴安国佛祠，幸臣吐突承璀请立石纪圣德焉，营构华广，欲使绛为之颂，将遗钱千万。绛上言：「陛下荡积习之弊，四海延颈望德音，忽自立碑，示人以不广。《易》称：'大人与天地合德。'谓非文字所能尽，若令可述，是陛下美有分限。尧、舜至文、武，皆不传其事，惟秦始刻峄山，扬暴诛伐巡幸之劳，失道之君，不足为法。今安国有碑，若叙游观，即非治要；述崇饰，又非政宜。请罢之。」帝怒，绛伏奏愈切，帝悟曰：「微绛，我不自知。」命百牛倒石，令使者劳谕绛。襄阳裴均违诏书，献银壶甕数百具，绛请归之度支，示天下以信。帝可奏，仍赦均罪。时议还卢从史昭义，已而将复召之，从史以军无见储为解。李吉甫谓郑絪漏其谋，帝召绛议，欲逐絪，绛为开白，乃免。
绛见浴堂殿，帝曰：「比谏官多朋党，论奏不实，皆陷谤讪，欲黜其尤者，若何？」绛曰：「此非陛下意，必憸人以此营误上心。自古纳谏昌，拒谏亡。夫人臣进言于上，岂易哉？君尊如天，臣卑如地，加有雷霆之威，彼昼度夜思，始欲陈十事，俄而去五六，及将以闻，则又惮而削其半，故上达者财十二。何哉？干不测之祸，顾身无利耳。虽开纳奖励，尚恐不至，今乃欲谴诃之，使直士杜口，非社稷利也。」帝曰：「非卿言，我不知谏之益。」
初，承璀讨王承宗，议者皆言古无以宦人统师者，绛当制书，固争，帝不能夺，止诏宰相授敕。承璀果无功还，加开府仪同三司。绛奏：「承璀丧师，当抵罪，今宠以崇秩，后有奔军之将，蹈利干赏，陛下何以处之？」又数论宦官横肆，方镇进献等事。自知言切，且斥去，悉取内署所上疏稿焚之，以俟命。帝果怒，绛谢曰：「陛下怜臣愚，处之腹心之地，而惜身不言，乃臣负陛下；若上犯圣颜，旁忤贵幸，因而获罪，乃陛下负臣。」于是帝动容曰：「卿告朕以人所难言者，疾风知劲草，卿当之矣。」遂繇司勋郎中进中书舍人。翌日，赐金紫，亲择良笏与之，且曰：「异时膺顾托南面，当如此。」绛顿首。
乌重胤缚卢从史，而承璀牒署昭义留后，绛曰：「泽潞据山东要害，磁、邢、洺跨两河间，可制其合从。今孽竖就禽，方收威柄，遽以偏将莅本军，纲纪大紊矣。河南、北诸镇，谓陛下啗以官爵，使逐其帅，其肯默然哉？宜以孟元阳为泽潞，而以重胤节度三城，两河诸侯闻之，必欣然。」帝从之。
张茂昭举族入觐，绛上言：「任迪简既往代，则士之从茂昭，皆为定人，宜亟授以官，且遣使者诏其麾下皆听茂昭节度。」有诏拜河中节度使。会迪简以帑廥匮竭，稍简罢士之疲老者，人情不安，迪简亦危，绛请斥禁帑绢十万以济事机。吴少诚病甚，绛建言：「淮西地不与贼接，若朝廷命帅，今乃其时，有如阻命，则决可讨矣。然镇、蔡不可并取，愿赦承宗，趣立蔡功。」时江淮大旱，帝下赦令有所蠲弛，绛言：「江淮流亡，所贷未广，而宫人猥积，有怨鬲之思，当大出之，以省经费。岭南之俗，鬻子为业，可听；非券剂取直者，如掠卖法，敕有司一切苛止。」帝皆顺纳。
后阅月不赐对，绛谓：「大臣持禄不敢谏，小臣畏罪不敢言，管仲以为害霸最甚。今臣等饱食不言，无履危之患，自为计得矣，顾圣治如何？」有诏明日对三殿。帝尝畋苑中，至蓬莱池，谓左右曰：「绛尝以谏我，今可返也。」其见礼惮如此。
帝怪前世任贤以致治，今无贤可任，何耶？对曰：「圣王选当代之人，极其才分，自可致治。岂借贤异代，治今日之人哉？天子不以己能盖人，痛折节下士，则天下贤者乃出。」帝曰：「何知其必贤而任之？」对曰：「知人诚难，尧、舜以为病。然循其名，验以事，所得十七。夫任官而辨廉，措事不阿容，无希望依违之辞，无邪媚愉悦之容，此近于贤矣。贤则当任，任则当久。贤者中立而寡助，举其类则不肖者怨，杜邪径则怀奸者疾，一制度则贵戚毁伤，正过失则人君疏忌。夫然，用贤岂容易哉？」帝曰：「卿言得之矣。」
六年，罢学士，迁户部侍郎，判本司。帝以户部故有献，而绛独无有，何哉？答曰：「凡方镇有地则有赋，或啬用度易羡余以为献。臣乃为陛下谨出纳，乌有羡赢哉？若以为献，是徙东库物实西库，进官物结私恩。」帝瞿然悟。帝每有询访，随事补益，所言无不听，欲遂以相。而承璀宠方盛，忌其进，阴有毁短，帝乃出承璀淮南监军。翌日，拜绛中书侍郎、同中书门下平章事。封高邑男。方江淮岁俭，民荐饥，有御史使还，奏不为灾，帝以语绛，答曰：「方隅皆陛下大臣，奏孰不实？而御史苟悦陛下耳。凡君人者当任大臣，无使小臣得以间，愿出其名显责之。」李吉甫尝盛赞天子威德，帝欣然，绛独曰：「陛下自视今日何如汉文帝时？」帝曰：「朕安敢望文帝？」对曰：「是时贾谊以为措火积薪下，火未及然，因以为安，其忧如此。今法令所不及者五十余州，西戎内讧，近以泾、陇为鄙，去京师远不千里，烽燧相接也；加比水旱无年，仓廪空虚。诚陛下焦心销志求济时之略，渠便高枕而卧哉！」帝入谓左右曰：「绛言骨鲠，真宰相也。」遣使者赐酴醾酒。
魏博田季安死，子怀谏弱，军中请袭节度，吉甫议讨之，绛曰：「不然，两河所惧者，部将以兵图己也，故委诸将总兵，皆使力敌任均，以相维制，不得为变。若主帅强，则足以制其命。今怀谏乳方臭，不能事，必假权于人，权重则怨生，向之权力均者，将起事生患矣。众所归必在宽厚简易、军中素所爱者，彼得立，不倚朝廷亦不能安。惟陛下蓄威以俟之。」俄而田兴果立，以魏博听命，帝大悦。吉甫复请命中人宣尉，因刺其变，徐议所宜。绛独谓：「不如推诚抚纳，即假旄节。它日使者持三军表来，请与兴，则制在彼，不在此，可奏与特授，安得同哉？」然帝重违吉甫，故诏张忠顺持节往，而授兴留后。绛固请曰：「如兴万有一不受命，即姑息，复如向时矣。」由是即拜兴节度使。绛复曰：「王化不及魏博久矣，一日挈六州来归，不大犒赏，人心不激。请斥禁钱百五十万缗赐其军。」有言太过者，绛曰：「假令举十五万众，期岁而得六州，计所转给三倍于费。今兴天挺忠义，首变污俗，破两河之胆，可啬小费隳机事哉？」从之。
帝患朋党，以问绛。答曰：「自古人君最恶者朋党，小人揣知，故常借口以激怒上心。朋党者，寻之则无迹，言之则可疑。小人常以利动，不顾忠义；君子者，遇主知则进，疑则退，安其位不为它计，故常为奸人所乘。夫圣人同迹，贤者求类，是同道也，非党也。陛下奉遵尧、舜、禹、汤之德，岂谓上与数千年君为党耶？道德同耳。汉时名节骨鲠士，同心爱国，而宦官小人疾之，起党锢之狱，讫亡天下。趋利之人，常为朋比，同其私也；守正之人，常遭构毁，违其私也。小人多，谮言常胜；正人少，直道常不胜。可不戒哉！」绛居中介特，尤为左右所不悦，遂因以自明。
王播为盐铁使，而事月进。绛曰：「比禁天下正赋外不得有它献，而播妄名羡余，不出禄禀家赀，愿悉付有司。」帝曰：「善。」讫绛在位，献不入禁中。吐蕃犯泾州，掠人畜，绛因言：「滨塞虚籍多，实兵少。今京西、北神策镇军，本防盛秋，坐仰衣食，不使战。事至之日，乃先禀中尉。夫兵不内御，要须应变，失毫厘，差千里。请分隶本道，则号令齐一，前战不还踵矣。」然士卒乐两军姑息，宦者以为言，议遂寝。尝盛夏对延英，帝汗浃衣，绛欲趋出，帝曰：「朕宫中所对，惟宦官、女子，欲与卿讲天下事，乃其乐也。」
绛或无所论诤，帝辄诘所以然。又言：「公等得无有姻故冗食者，当为惜官。」吉甫、权德舆皆称无有。绛曰：「崔祐甫为宰相，不半岁除吏八百人。德宗曰：'多公姻故，何耶？'祐甫曰：'所问当与不当耳，非臣亲旧，孰知其才？其不知者，安敢与官？'时以为名言。武后命官猥多，而开元中有名者皆出其选。古人言拔十得五，犹得其半。若情故自嫌，非圣主责成意。」帝曰：「诚然，在至当而已。」帝又问：「玄宗开元时致治，天宝则乱，何一君而相反耶？」绛曰：「治生于忧危，乱生于放肆。玄宗尝历试官守，知人之艰难，临御初，任用姚崇、宋璟，励精听纳，故左右前后皆正人也。洎林甫、国忠得君，专引倾邪之人，分总要剧。于是上不闻直言，嗜欲日滋，内则盗臣劝以兴利，外则武夫诱以开边，天下骚动，故禄山乘隙而奋。此皆小人启导，从逸而骄。系时主所行，无常治，亦无常乱。」帝曰：「凡人举事，病不通于理，追咎其失，古人处此有道耶？」绛曰：「事或过差，圣哲所不免。天子有谏臣，所以救过。上下同体，犹手足之于心膂，交相为用。但矜能护失，常情所蔽，圣人改过不吝，愿陛下以此处之。」
教坊使称密诏阅良家子及别宅妇人内禁中，京师嚣然。绛将入言于帝，吉甫曰：「此谏官所论列。」绛曰：「公尝病谏官论事，此难言者，欲移之耶？」吉甫乃欲讽诏使止之，绛以吉甫畏不敢谏，遂独上疏。帝曰：「朕以丹王等无侍者，比命访闾里，以赀致之，彼不谕朕意，故至哗扰。」乃悉归所取。
以足疾求免，罢为礼部尚书。帝乃召承璀于淮南。绛虽去位，犹怀不能已，因上言：「北虏方强，其忧有五。彼蔑信重利，岁入马求直，今则置不取，当贮他谋，一也。屯士不足，斥候不明，城无完堞，非可应卒，二也。今之营筑，不询众谋，远规塞外，城非要地，虏一入寇，应援艰阻，三也。比年通好，往来窥觇，河山兵甲，悉知之矣，若寇掠驱胁，援兵非十日不至，既至虏去，兵罢复来，四也。北狄、西戎久为仇敌，今回鹘思叛，脱相连约，数道并进，何以遏之？五也。」
十年，出为华州刺史。承璀田多在部中，主奴扰民，绛捕系之。会遣五坊使，帝戒曰：「至华宜自戢；绛，大臣，有奏即行法矣。」州有捕鹞户，岁责贡限，绛以为言，并劝止畋猎，有诏泽潞、太原、天威府并罢之。入为兵部尚书，母丧免。还授河中观察使。河中故节制，而皇甫镈恶绛，故薄其恩，议者不直。镈得罪，复以兵部召。迁御史大夫。穆宗数游畋，绛率其属叩延英切谏，不纳。以疾辞，还兵部尚书，历东都留守，徙东川节度使，复为留守。宝历初，拜尚书左仆射。绛伟仪质，以直道进退