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剑痪糜肿浇虢匆淮猿平虐芄倬�617年正月，隋将陈棱奉命率8000精兵迎击杜伏威，但很惧怕他，不敢出战。杜伏威送给他女人衣服，称他为“陈姥”，激他出战。陈棱果然出战，杜伏威亲自出阵挑战，被陈棱手下将领一箭射中额头，杜伏威大怒说：“不杀你，誓不拔箭！”于是大呼冲阵，所向披靡，擒获射他的隋将，回阵拔箭后斩之，以其首级示隋军，再次冲阵，又斩杀数十人，隋军大溃，陈棱逃走。杜伏威军威大振，江淮一带的变民军纷纷投奔他。杜伏威选勇士5000，号称“上募”，厚待他们，与他们同甘苦，每次作战，这支部队必然先登。战后，杜伏威看他们背部，如果有伤的立即杀掉。所有缴获的战利品必然分给部下，部下有战死的就以其妻殉死，所以这支部队所向无敌。杜伏威的军队很快就控制了整个江淮地区，其实力在隋末起义军中仅在瓦岗军和窦建德军之下。
后来杜伏威先是向杨广的孙子越王杨侗表示臣服，被封为东道大总管、楚王，然后又被唐高祖李渊招安。由于他的势力不断壮大，李渊放心不下，就把他调至长安。623年八月，辅公祏叛乱，伪造了杜伏威的诏令，声称是奉他的命令起兵。624年二月，杜伏威去世。史书上说是因为他想长生不老，服食云母所至，但实际上很有可能是被朝廷毒死的。后来辅公祏被讨平后，伪造的诏令到了李渊手中，李渊大怒，抄了杜伏威的家。直到李世民即位后，杜伏威才获得平反。
杜伏威有三十个养子，都是勇士。但只有阚棱、王雄诞的名字为人所知。阚棱（？～624）是杜伏威的同乡。身材魁伟，好用一柄长一丈的两刃刀，名为“陌刀”，一挥杀数人（陌刀在唐朝中期成为流行的兵器，但在隋末唐初还比较少见，有人认为陌刀其实就是斩马剑）。他随杜伏威屡立战功。辅公祏叛乱，他随李孝恭征讨。在青山和辅公祏部将陈正通军相遇，两军对阵，阚棱出阵摘下头盔，大喊：“不认识我了？怎么还敢来战！”陈正通军中很多都是阚棱旧部，对他非常敬畏，乃至有很多人下马而拜。破辅公祏，阚棱立有大功。辅公祏被擒后诬告阚棱是他的同党，而且李孝恭战胜后没收了很多原属于杜伏威、阚棱、王雄诞的财产，阚棱前往辩解，触怒了李孝恭，竟以谋反的罪名杀害了他。这些罪名其实不值一驳，真正原因很可能是因为当时杜伏威、王雄诞已死，辅公祏是砧板上的一块肉，江淮军的重要人物仅剩下阚棱一人而已，唐朝廷想借机除掉江淮军的剩余的所有势力，以绝后患。毕竟辅公祏这样的人造反都让唐朝廷头痛了好一阵子，更别说勇猛善战的阚棱了。
王雄诞（？～623），曹州济阴人。膂力绝人，而且有智谋，杜伏威作战常用他的计谋，所战多克。比阚棱年纪小些，军中称阚棱为大将军，称他为小将军。619年，杜伏威渡淮河与李子通联合，但李子通很忌惮他，派兵偷袭，杜伏威受伤堕马，他背负杜伏威逃到草丛中，聚集溃散的部众，但又遭到隋将来整的攻击，形势危急。杜伏威部将西门君仪的妻子王氏背负杜伏威逃走，王雄诞率十余名壮士断后。追兵杀到，王雄诞率众奋力死战，身受数创，却越战越勇，杜伏威这才得以逃脱。
620年，杜伏威派辅公祏、阚棱、王雄诞率兵进攻李子通。初战获胜，但追击时却遭到反击，吃了败仗。王雄诞建议乘李子通取胜而轻敌，扎营不设防备，以夜袭取胜，辅公祏不听。王雄诞就领了本部亲兵几百人亲自出击，乘风纵火，李子通大败溃散。战后，江西之地尽为杜伏威所有。621年十一月，杜伏威派王雄涎进攻李子通。李子通率精兵据守独松岭，王雄诞派人多立旗帜，夜间则虚设灯火，尽力制造军力庞大的假象。李子通很害怕，烧营撤退。王雄诞乘势追击，李子通投降。杜伏威尽有江淮之地，将李子通送给长安的李渊。王雄诞随后讨平汪华，又单骑入敌营，说降了闻人遂安。
杜伏威入长安后，把兵权交给了王雄诞。辅公祏准备叛乱，于是伪传杜伏威的话，责备王雄诞有二心。王雄诞虽然打仗足智多谋，对自己人却是个直性汉子，听后深信不疑，于是为了表明心迹，交出了兵权。辅公祏乘机夺其兵权，又命人劝他一起造反，王雄诞非常后悔，宁死不从，被辅公祏派人将他缢死。王雄诞很受士卒爱戴，而且他的部队军纪森严。他死时江南百姓都为他流泪。唐朝廷嘉奖他的气节，封其子王世果为官。阚棱、王雄诞都是当时的猛将，可惜死得都非常不值。
下面出场的就是赫赫有名的秦二哥。秦琼（？～638），字叔宝，一般多以字称之。齐州历城（今山东济南历城）人。本为隋将来护儿部下。秦琼母亲去世时，来护儿派使者吊唁，手下军吏很奇怪，问：“士卒死亡，将军都不派人吊唁，为什么偏偏吊秦琼之母？”来护儿狠狠为他做了个广告，说：“秦琼勇猛，又有志气节操，怎么会久居下位呢？”不久随张须陀进攻庐明月变民集团于下邳，庐明月有兵十余万，张须陀部下只有对方十分之一，双方对峙，张须陀粮尽，准备撤退。张须陀说：“敌方见我们退兵，必定来追击，用勇士袭击其营，必能获胜，谁愿意去？”没人答应。只有秦琼与罗士信请缨。张须陀于是分给他们精兵千人埋伏，自己撤退，庐明月果然率兵追击。秦琼等突袭贼营，营门紧闭不能进入，于是登楼拔掉敌旗帜，斩杀数十人，营中大乱，二人乘机斩关而入，纵火焚烧三十余屯。庐明月撤退，张须陀回兵追击，大破之。又与孙宣雅战于海曲，有先登之功。
616年，秦琼随张须陀荥阳攻击翟让、李密军。张须陀中伏战死，秦琼率残兵依附隋将裴仁基（名将裴行俭和猛将裴行俨的父亲）。后来裴仁基向李密投降，李密得到秦琼后大喜，封他和程知节等四人为帐内骠骑，统领8000近卫军，号称“内军”，厚待之，自称这8000人可敌百万。其他二位骠骑可与秦、程并列，一定也是当时虎将，可惜不知其姓名。618年七月，李密军与宇文化及军战于黎阳附近的童山，李密中箭堕马，几乎送命，而追兵又到，秦琼挺身而出，独力奋战救其脱困，然后又率兵反击，击退宇文化及军。后来李密兵败，秦琼等归王世充，受封龙骧大将军。秦琼与王世充相处了一段时间后，了解了他的为人，就与程咬金商议：“王世充多诈，常与属下赌咒发誓，只算个巫婆，难成大事。”二人决定共同投唐。在某次王世充和唐军对阵时，二人突然出阵，对王世充说：“自顾不能奉事，请从此辞。”王世充的手下慑于二人的威名，不敢相逼，于是二人投唐。唐高祖李渊将二人分配给秦王府，李世民对二人非常器重，令他们率领近卫部队玄甲军。秦琼在美良川之战中击败尉迟恭，屡立战功，李渊赐以黄金瓶，说：“卿不恤妻子而来归我，且又立下大功，如果我的肉可以吃，都会割下来给你，何况子女玉帛！”于介休击破宋金刚军，又随李世民破王世充、窦建德、刘黑闼军，总是担任先锋亲身冲阵。每次敌军有勇将出阵挑战，李世民必命秦琼前往取之（简直是虐待嘛！），秦琼每次都跃马挺枪刺敌将于万众中，从来无人能挡，他也颇以此自负。后又参与玄武门之变，和程知节率军成功抵御了太子党军的进攻，以其功封左武卫大将军。
秦琼后来经常得病，他说：“我戎马一生，打了二百多场仗，受过几次重伤，出血多达数斛，怎么可能不病？”死后被追封为徐州都督，陪葬昭陵。李世民下诏雕刻他的石像立于墓前，以显其战功。秦二哥在演义评书中是个大将之才，可是在真实历史中只是一勇之夫，而且在后期少有战绩，应该是旧伤复发的缘故。不过在他巅峰时期确实厉害，无数次单骑入阵斩敌将而还。关二哥刺颜良就名垂千古，颜良武艺还不知怎样；而秦二哥斩的个个都是货真价实的勇将。在隋唐勇将中只有尉迟恭能和他相提并论，不知为什么到了《说唐》里就混惨了，成了第十六条好汉，实在是冤枉啊！
唐初能与秦琼相比的猛将，就只有尉迟恭了。尉迟恭（585～658），字敬德，一般多以字称呼。朔州善阳（今山西朔县）人。隋末为将时，镇压过民变。后被刘武周任用，为偏将。随刘武周攻唐，破晋、浍等州，击破唐永安王李孝基，擒获李孝基、独孤怀恩等唐将。620年柏壁之战后，刘武周战败投突厥，尉迟恭率众坚守介休，李世民派李道宗、宇文士及等人将他招降。
不久，尉迟恭就随李世民进攻王世充，部下寻相突然叛逃，李世民手下众将怀疑他也想随同，将其拘禁起来，屈突通等还要求李世民杀了他。李世民：“尉迟恭要反叛早就跟着寻相跑了，还会等到现在？”于是释放了他，并送给他钱财，说：“你真的要走的话，拿这些去当路费。”可以想象尉迟恭此时一定是热泪盈眶，高呼为秦王赴汤蹈火在所不辞云云。随后李世民以500骑察看地形，突然被王世充万余步骑围困，王世充的勇将单雄信直取李世民，形势危急，此时尉迟恭跃马横槊，将单雄信刺落马下，掩护李世民冲出重围，接着又率军反击，打退了王世充军，擒获敌将陈智略和排槊兵6000。李世民回营后对尉迟恭说：“别人都说你有反意，只有我力保你，想不到你报答的这么快！”重赏了他。621年初，李世民组织精锐近卫队玄甲军，由秦琼、尉迟恭、程知节、翟长孙率领。三月，窦建德率军支援王世充，抵达虎牢关外。李世民率军支援虎牢，他有故伎重施，率500近卫骑兵侦察窦建德军大营，他命徐世勣、秦琼、程知节率兵埋伏，自己率尉迟恭等四骑，公然直取窦军大营，还对尉迟恭说：“我用弓箭，你用槊，千军万马都不怕！”路上遇到窦军的哨兵，李世民突然冲出去大喝：“我乃秦王李世民也！”一箭射死带头兵，窦军大惊，立刻派兵五六千人追赶，李世民见其他三人受惊过度，就叫他们先走，自己和尉迟恭断后，将敌军引进了埋伏圈，徐世勣等人杀出，大败窦军，斩首300余，擒获骁将殷秋、石瓒，在决战之前沉重打击了窦军士气。两军对战，王世充的侄子王琬骑着隋帝的宝马、身披华丽铠甲出阵，李世民见了问：“谁能给我灭了他？”尉迟恭请缨，带了高甑生和梁振方冲了过去，一下子就连人带马俘虏了过来。
攻灭窦、王后，尉迟恭又随李世民攻击刘黑闼和徐圆朗。在与刘黑闼军作战中，李世民又身陷重围，尉迟恭率壮士破围而入，拼死冲杀，使李世民突出重围。太子李建成、齐王李元吉和李世民展开夺嫡斗争后，向他赠送一车金器，企图收买他。尉迟恭回答：“秦王对我有救命之恩，所以才舍身相报。我对殿下无功，怎敢受您的赏赐？如果收了赏赐，就是徇私弃忠之徒，对您又有什么用？”李元吉见他无法收买，就派刺客刺杀他，他开门安卧，刺客不敢进去。李建成、李元吉又在李渊面前进谗言陷害他，幸亏李世民才得以保全。后来情况危急，尉迟恭和长孙无忌、侯君集劝说李世民发动政变。在玄武门之变中，李世民射死李建成，尉迟恭刺死李元吉，斩二人之首，示于正在顽抗的太子党部队，太子党部队立刻大批散去。尉迟恭又率兵入宫，迫使李渊让位给李世民，功居第一，李世民将李元吉所有的财产都赏赐给他，后又封他为右武侯大将军、吴国公。
626年八月，李世民刚刚即位，东突厥颉利可汗就率大军20万入侵，尉迟恭率唐军精锐在泾阳迎战，大破突厥，擒获突厥俟斤（官名）阿史德乌没啜，斩首千余级。颉利可汗虽未受太大打击，但被少量敌军击败，士气受损。李世民率高士廉、房玄龄等六骑直驰至渭水河边，大声斥责颉利可汗背弃盟约。随后各路唐军赶到，李世民命大军迅速布阵，自己仍单独与颉利可汗对话。颉利可汗大为恐惧，遂请求讲和。于是李世民与颉利可汗会盟，并赠其大量金帛，颉利可汗遂率军北撤。李世民从此对东突厥怀恨在心，也埋下了后来李靖攻灭东突厥的伏笔。从此他颇以功自负，一次在宴会上与别人发生争执，李道宗上前劝解，他几乎把李道宗的一只眼睛打瞎。李世民很生气，说：“我看史书，觉得刘邦杀功臣有些过分，现在看你的所为，才知道韩信、彭越被杀，不是刘邦的罪过，国家大事只有赏和罚，不是每次都有格外开恩的机会，你要小心处事，以免将来后悔莫及！”尉迟恭磕头谢罪，此后就少与别人交往，努力享受生活，又喜欢道术，服食云母粉。658年病逝，死后陪葬�