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除了泥瓦匠小满，包工头顾复生手下的匠人们都姓顾，他们从一个名叫顾庄的地方来，彼此间有着一团乱线似的亲戚关系。在顾复生的领导下他们很像一个共产主义大家庭，劳动作业在一起，吃喝拉撤在一起，就是睡觉，十几条汉子也挤在一起睡。
小满总睡在工棚的门边。那是一个最差的位置，冬天为别人挡风，夏天为别人招徕蚊子，夜里起夜的人就在他身上跳来跳去的，常常踩着他的腿。小满讨厌睡在门边，他想最差的地方大家应该轮流睡的，出门在外的人大家应该客气，这次你吃亏了下次别人会还你的情，但小满没想到换了几个工地，他还是睡在门边，那些顾庄的匠人们有意无意地把小满挤在外面，没有人对小满说过一句客套话。小满很恼火。他跟顾复生说这件事，顾复生听他说完却笑起来了，他说，你这人怎么跟妇女似的？屁大的事还放在心里？出门在外的人，这点小亏也吃不得？睡门边有什么不好？空气新鲜，睡得还比他们清静点呢。
让顾复生这么一说，小满就不好意思再提这事了，他明明知道顾复生在打马虎眼，就是不好意思与他论这个理。顾复生当然庇护顾庄的人，谁让他不姓顾呢？小满心里对顾复生很有看法，就是不好意思说出来，顾复生那么精明能干的人，把你装麻袋卖了你都不知道，但他对小满还算公道，至少在工钱上从不欺瞒小满。小满想顾复生有句话说得在理，出门在外的人就是要吃些亏的，他要是有志气就学顾复生，宰相肚子里好撑船，以后混好了也做包工头，做了包工头就租房子住，还用得着为睡工棚的事生气吗？
小满后来就一直睡在工棚的门边。夜里他听着顾姓工匠们东一句西一句的闲聊，那种语调一致的乡音像一堆鞭炮快乐地炸响着，小满不知道他们为什么总是这么快乐，大概就因为他们是一个村子的人吧？他不会说那种怪声怪气的顾庄话，就觉得他们的快乐莫名其妙，他的铺盖毗邻顾明的铺盖，他其实也是挨挤着他们睡的，但小满就觉得自己孤单，出门在外的人都是孤孤单单的，小满不怕孤单，但他就觉得自己像是睡在工棚外面，像是他们顾庄人的哨兵一样。
顾庄的匠人们中间有个叫顾金水的，是顾复生的叔伯兄弟，就是这个顾金水，简直就是小满的冤家。他看小满怎么都不顺眼，干活的时候总是嫌小满手脚慢，嘴里冷嘲热讽的，小满看他便也不顺眼。顾金水干活虽然是一把好手，但小满认为他是个恶人。小满忍不住心中对顾金水的怨火，有一次上厕所时就用红砖块在墙上写了一行大字：顾金水是只大乌龟。
小满没想到他写的厕所标语几乎闹出人命来。那天中午顾金水从厕所出来时脸色苍白，他在工地上跌跌撞撞地转了一圈，突然就抓起一把瓦刀朝小满冲过来。小满凭着某种本能预感到顾金水来者不善，他当时正在拌水泥，他用铁铲迎着顾金水，整个身体被一种好战的激情烧得一蹦一跳的，他想只要顾金水敢上来，他就敢用铁铲砍他，他要让那帮姓顾的人见识一下，他是不是一个胆小怕事的孬种！小满这么想着却看见顾复生斜刺里冲出来，抱住了顾金水的腰。顾复生嘴里大声训斥着他的叔伯兄弟，目光冷冷地瞪着小满，不知怎么回事，小满被顾复生瞪得有点心虚了，他把铁铲插在水泥里，抓了抓耳朵说，打就打，我怕谁？我谁也不怕！
小满当时注意到有两个匠人一直掩嘴窃笑，他还不知道他们在笑谁，他在纳闷顾金水为什么为了那几个字找他拼命。那天中午顾金水没有回工棚午休，小满听见几个匠人压低嗓门议论上午的事，每个人的表情看上去都很猥亵下流。起初他还以为他们在说自己，他努力地辨别他们说的每一句方言的意思，要是他们当我的面骂我就欺人太甚了，小满想要是他们敢当我面骂我，我就把他们那些屁话塞回到喉咙里去，必须让他们知道我小满不是好惹的。小满一边听他们说话一边用瓦刀砍工棚的砖墙，有个民工对小满说，你敲什么敲？你还跟个没事人似的，小心金水回来宰了你！小满冷笑了一声，说，谁宰谁还不知道呢。他们并没有在意小满的回答，顾姓匠人们仍然扎成一堆说那件事，也就是这时小满突然听懂了顾庄的方言，他听懂了他们说的莴苣其实是乌龟的意思，他们在说顾金水和他老婆还有顾复生的事。小满很快就明白了，他随随便便写下的标语竟然披露了一件隐私，原来顾金水就是一只乌龟！顾金水的老婆在匠人们嘴里比潘金莲还要放荡，更让小满愕然的是顾复生与那女人偷情的细节，小满想这事也太那个了，让顾金水背上乌龟恶名的竟然是顾复生！顾金水还死心塌地为顾复生卖命呢，顾复生还动不动拉顾金水出去喝酒呢，这种事也太那个了，他们顾庄人怎么会这样不知羞耻呢？
小满坐在他的铺位上，想起上午顾金水找他拼命的样子，忍不住咯咯笑了一声。小满的心里对顾金水充满了鄙视，除了鄙视，又有一点恻隐之心。他想早知道这样他就不会在厕所里写那几个字，打蛇打七寸，打人却不可以揭他的疮疤，早知道这样他该换个标语骂顾金水，骂他是婊子养的，或者孬种王八蛋什么的，骂什么都行，就是不能骂那句话。小满想顾金水好歹是个男人，是个男人都要个脸面的。
那天顾金水喝得醉醇醇地回来，走进工棚就朝小满踢了一脚，小满跳起来，刚跳起来就又坐下了，而且还朝他咧嘴笑了笑，小满突然对顾金水有了一种好人不打瘸子的胸怀。他的忍让明显让顾金水感到意外，但顾金水不领这份情，他摇摇晃晃朝工棚里面走，一边回头瞪着小满。顾金水的目光让小满感受到一种寒意，只有杀人犯才有这么阴森可怕的目光，小满下意识地抓紧了手上的瓦刀。
小满不相信顾金水有杀的胆量，但是从那天开始，顾金水的目光就像小满的第二条影子那样追踪着小满，小满无法摆脱那条影子似的闪闪烁烁的目光。有一次他在蹲厕所时候突然觉得后背有一种寒意，回头一看便看见了顾金水的眼睛，顾金水正趴在厕所后窗上监视他呢。小满哭笑不得，他猜到了顾金水的心思，于是便佻皮地用食指在墙上划了几下，他做出写标语的架势，想看看顾金水会怎么样，但顾金水并没怎么样，小满的食指往墙上一按，顾金水就跳下窗子走了。
小满从来没遇见过像顾金水这样的人，他不知道顾金水算什么样的人。顾金水头几天总是杀气腾腾地看着小满，小满不怕他，后来他的目光里没有什么杀气了，只是像乱藤一样缠住小满，小满还是不怕他。小满不相信顾金水有杀人的胆量，但是为了预防万一，他还是悄悄磨快了一把瓦刀，每天夜里把瓦刀放在枕头下面。
半年来他们一直在为一所小学盖教室，盖的是土洋结合的三层楼。据说顾复生在顾庄的家就是那么一种三层楼，只不过面积小一些罢了。小满一直难以想象顾复生家的三层楼，他想顾复生老是在哭穷，老是在埋怨别人拖欠他的款子，他哪来这么多钱盖三层楼呢？小满一直想不出顾复生家的三层楼是什么样子，但有一天黄昏他在楼顶抹平面时忽然见到了那所房子，那所房子飘浮在晚霞红云之下，雪白的墙面，蓝色的窗子，彩色琉璃瓦的屋顶，小满怀疑那是不是幻觉。他看见顾复生西装革履地出现在每一扇窗子里，顾复生在每一扇窗子里渐次出现，用他刚柔相济的目光盯着小满，天快黑了，手脚加快点！小满听见了熟悉的催促声，他停下手里的活，揉了揉眼睛，又扯了扯自己的耳朵，他怀疑那是不是幻觉。小满的心中突然充满了酸楚，他想起小时候看过的一部描写地主剥削农民的电影，他想这他妈的是怎么回事，顾复生不就是一个剥削人的地主吗？他不就是一个被剥削的长工吗？就在那天傍晚小满破坏性地把一袋水泥倒在水中，让顾复生损失了几十元钱，小满以为没人知道他的恶作剧，可他一下工地就被顾复生堵住了。
小满觉得顾复生的脸色很难看，但他还没有想到倒水泥的事。顾复生慢吞吞地问，你知道一袋水泥多少钱？小满一下子就愣住了。顾复生又说，你不知道我们是包工包料吗？倒掉一袋水泥倒掉的是我们自己的钱！小满的脸已经涨得通红，他看见顾金水远远地乜斜着自己，顾金水毫不掩饰他的告密者的身份。小满又羞又恼，他对顾复生说了句，我赔，你从工钱里扣！说完就往工棚跑去。小满一边跑一想，这帮姓顾的都不是好东西，顾复生也不是什么好东西，他真是鬼迷心窍了，明明知道这帮人难处，为什么还要跟他们睡一个工棚？
小学校的工程临近扫尾阶段了，小满也去意已定，他想等到工程完毕拿到工钱后立刻就走，去投奔季麻子的包工队。虽说季麻子吝啬得出了名，但在他那儿大概不会遇上像顾金水这么讨厌的人，季麻子虽说吝啬得出了名，可他比顾复生好对付多了。
小满把他要走的事告诉了顾明。顾明是顾姓匠人中最老实厚道的一个，小满嘱咐顾明说，我告诉你你别告诉他们，特别不能让顾复生知道，我怕他结工钱时会使坏呢。顾明听完就笑了，他说，你以为复生不知道？你不告诉他，他也看出你要走了，他早知道你要走啦！小满心里咯噔一下，他相信顾明的话，那个顾复生不是什么庸常之辈，他大概就是比别人多长了一只眼睛，还多长了一堆心眼，顾明说得对，他要是看不出来还算什么顾复生呢？
竣工前夕工棚里乱纷纷的，顾庄来的匠人们围成一堆吵吵嚷嚷，他们玩扑克就要赌钱，一赌钱就吵翻了天。小满从来不跟他们赌钱，他怕他们串通好了整他，所以他们一打牌小满就出去洗衣服。那天小满就在外面的自来水管边洗衣服，小满没想到洗着洗着就出了那件事，小满没想到工程竣工了，他与顾庄人就要好来好散了，突然却出了那件事。
小满看见顾复生骑了辆自行车，急如流星地穿过学校操场。小满从来没见过顾复生这种慌慌张张的样子，他正在想有什么事能让顾复生急成这样呢，那辆自行车径直朝他这儿冲过来了。顾复生几乎是从车上摔下来的，人一站稳就猫着腰在自来水管附近转悠开了，看顾复生的样子他好像掉了什么东西。顾复生一边猫着腰转悠一边擦额头上的汗，小满注意到他是用脖子上的领带擦汗。
小满说，你掉什么东西了？
顾复生说，我掉了样东西。
小满说，你掉什么东西了？
顾复生说，我刚才在这儿洗手，肥皂抹得太多，把戒指给洗掉了。
小满愣了一下，他的眼前出现了那枚螺帽般的大金戒指，它现在不在顾复生的手指上，小满记得顾庄匠人们议论过那枚戒指，说那枚戒指值六千元钱。
顾复生说，应该掉在水管边的，我没到教育局就往回赶了，没隔多长时间，戒指应该在这儿的。
小满说，我没看见你的戒指，只有一只破袜子，小满拎起一只破袜子朝顾复生晃了晃，他说，我就看见这只破袜子，不知是谁扔这儿的。
顾复生慢慢直起腰，他看了小满一眼，目光滑到地上，然后又看了小满一眼，顾复生好像想问小满什么话，却又始终不开那个口。
小满说，他们说你的戒指值六千元钱，掉了戒指就是掉了六千元钱呢。
顾复生说，不止六千元，现在黄金涨价了。顾复生的目光又钻到小满的盆里，在那堆湿衣服堆里转了个圈，顾复生说，黄金这东西很亮，掉哪儿一眼就能发现，找不到就是找不到了。
小满听出顾复生话里有话，他就很冲动地把湿衣服一件一件地抖开，他说，你看见了吧，我这儿没有你的戒指，我没见过你的戒指。
顾复生笑了笑，他说，除了你，刚才还有谁出来洗衣服了？
小满粗声粗气地说，我不知道，你去问他们！