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“我这大锅可不能丢！”他愣倔倔地说。
“我们先救你，然后再捡你的大锅嘛！”人们纷纷笑着说。
炊事员开始从两条臂上解下大锅。
人们又解下几副绑带，结结实实地接在一起，这次才把炊事员拖出了泥潭。大家一看，他浑身上下都是乌油油的黑泥，简直成了泥人。因为那泥象胶一样粘，大家费了很大劲，才用草叶刮下一层。
老炊事员感激地看了大家一眼，嘻嘻一笑，说：
“我还要赶队伍呢，今天的饭怕要误了。”
说过，连忙背起他的大铁锅，用一根带子结结实实地在胸前扎紧，一路小跑地赶到前面去了。
雾还是那样浓，炊事员不过跑出十多步远，就已经看不到他的影子，只听到啪哒啪哒的脚步声。
杜铁锤他们又走出十几里路，前面隐隐约约有一个黑影。走近一看，原来是座放牧人的牛粪房子。按照经验，掉队的人往往停留在这些地方，杜铁锤走到门边一望，里边地上果然躺着一个红军战士，正盖着一条薄薄的被子蒙头大睡。杜铁锤他们走进去，他一点没有发觉，睡得呼呼的，透出有节律的鼾声。
杜铁锤好容易把他推醒，他一骨碌坐起来好不满意地说：
“你们这是干什么，我睡一会儿觉都不行吗？”
铁锤一端相这个战士，不过十八九岁，圆圆乎乎的小脸上满是稚气，看样子是个调皮家伙，就陪着笑脸说：
“我们是怕你冻病了嘛！”
“病不病有什么！”他立刻反驳说，“反正还不是死嘛！”
铁锤见他满肚牢骚，一脸愁容，就温言相劝：
“同志，不要悲观嘛。走出草地，我们还要到北方打日本呢！”
听了这话，那个青年战士把脖子一扭：
“你别给我讲大道理！……”说过，他把被子一撩，把脚一伸，“你们看看我这脚！”
大家一看，他那只脚肿得很大，且已溃烂。显然是让草根扎破，又被红锈般的积水感染了的。
“你们知道我是怎样走路的吗？”他用悲伤的眼光扫着众人，“我每走一步，就比剜心还疼，这样我怎么能走出草地呢！”
说到这里，他把被子一蒙又躺了下去，呜呜地哭了。还边哭边说：
“我爹一定要我出来，我哪里想到当红军这么苦呵！还不如我过去给人当长工呢！……”
“这人怎么这样说话？”铁锤暗暗地想，又怕说拧了，就按下性子说：
“同志，你这样说就不妥了，当长工是给人当奴隶嘛！”
这小战士一听急了，把眼泪一抹，腾地坐起来，瞪着眼说：
“你别给我上政治课！我爹是乡苏维埃主席，我娘是妇女协会主席，我在家也当过儿童团书记，我的两个哥哥都当了红军，我爹把我也送来了，我们一家都是革命的……”
铁锤见把话说戗了，忙陪着笑脸说：
“咳，我没说你故意调皮不愿走嘛。象你这样革命家庭出来的孩子也不会故意掉队嘛。你不过是脚疼得厉害，也累着了一点儿。好，那咱们就稍休息一会儿，一块儿走好不好？”
铁锤的话温婉动听，那小青年的气就下去了一些，没有言语。铁锤又伸过自己的干粮袋子笑着说：
“你饿不饿，我这里还有青稞呢！”
“我有！”小青年仍然倔气十足。
“好，好，那咱们大家都吃一点吧！”铁锤又说，“哪位有水给这位同志一点。”
小李立刻笑嘻嘻地把水壶拿了过来，小青年不好意思地喝了几口。
这时，大家都从口袋里小心翼翼地倒出了一小把青稞吃起来。现在，他们都把这些剩下的小半袋干粮视作生命，谁也不肯多吃。
“同志们！快走吧，太阳出来了！”小李在门外欢愉地叫。
大家跑到门外一看，果然草原上的雾气渐渐消散，耀眼的银白色的太阳挂在正南。大家都高兴起来了。
铁锤首先背起小青年的步枪，吩咐说：
“大家替他背上东西，轮流扶着他走！”
他的被子、挎包和米袋全分散到大家的肩上，他自己拄着棍子，一个同志扶着他出发了。
草原上出了太阳，立刻增加了十倍的美丽。浓雾散失得无影无踪，就仿佛它们从来不曾存在过似的。在蓝天与绿野之间，一切都显得是那么澄明、光洁和可爱。那一望无际的辽远，使人的心胸开阔起来。整个宽大的天空就象刚刚洗过的蓝玉，没有一粒尘埃。可以说，在任何地方你都找不到象草原的天空蓝得那么可爱，蓝得那么彻底，蓝得那么晶莹，简直就蓝到你的灵魂里去。草原上的白云，似乎比别处的云更加莹洁，更加舒卷自如。也可以说那蓝天和绿野正是被绮丽奇幻的云阵连起来的。这些白云，经过阳光一照，立刻象白玉一样透明，有的象冰山，有的象雪峰，有的和蓝天一起构成了天上的湖。这些大大小小的云朵在空中游动着，在耀眼的阳光下把它的绰约的影子投下草地，使草地成为一块深浅不同的画布。当然，最美的还是草地，因为只有灼目的阳光才使这花的海洋充分显示出她绮丽的色泽。那些一片一片的黄澄澄的金莲花，一片一片火红的山丹丹，还有那蓝英英的鸽子花，紫郁郁的野苜蓿，以及红藤萝和白藤萝，真是艳丽极了。
铁锤一行人循着前面人的脚印走着。因为经过大军行进，在草地上已经踏出一条明显的小沟来。太阳照着他们，上午被牛毛细雨打湿的衣服也渐渐干了，使他们感到温暖和愉快。那个小青年虽然拄着棍子一拐一拐地走着，总还不算太迟慢。
“怎么样，小同志？”铁锤带着笑问他。
“什么小同志？你没看我这么大了？”他又冲出了一句，无非是掩饰刚才的羞愧。
大家笑了。
这时，不知是谁叫了一声：
“排长，你看东面有一块黑云。”
铁锤和众人向东一望，果然天边地平线上有一小疙瘩黑云。但是云块很小，很不显眼。
“恐怕不要紧吧！”小李随口说。
“不，还是走快一点好。”铁锤说。
大家都不止一次尝过挨浇的苦头，步伐不由就加快了。那个小青年也咬了咬牙，尽快地向前赶进。哪知走了不上几里路，东面地平线上的那疙瘩黑云，已经胀大了许多倍，就象一头巨大的黑兽爬上了海岸，刚才不过是露出一个头罢了。现在它已经用巨大的身躯遮住了东面一大块天空，象海涛一般迅猛地扑了过来。随着云阵，透过一阵阵逼人的寒气。霎时间，黑云已经涌到头顶。耀眼的阳光被遮闭了，周围立刻变得阴暗。接着草原上卷起一阵狂风，沙沙的雨脚就随之扫了过来。
可是，在远处，在黑云的羽翼还没有遮住的地方，灿烂的阳光在草原上仍然金带一般亮得耀眼。铁锤仰天骂道：
“这老天！就是专门同我们作对。”
一句话没有说完，粗重的雨点噼噼啪啪地打了下来。人们纷纷戴上斗笠，披上毯子、被子。铁锤把那支步枪交给别人，然后抖开一块雨布和那个小青年一起披在身上，说：
“老弟，我来扶着你走！”
这场大雨实在骤猛非常，简直如瀑布般向下倾泻，打得人睁不开眼，迈不动步。铁锤和那个小青年几次滑倒，跌得满身都是泥水。
幸亏这场暴雨来得疾去得也快，不到半个小时，就推移到别的地方去了。顶空仍然是一尘不染的蓝天和灼目的太阳。
大约走出十几里路，前面路边有一棵七歪八扭的红柳，象一个佝偻着腰的矮小的老人站在那里。走在前面的小李忽然停住脚步，回过头来皱着眉头说：
“排长，你看——”
铁锤撇下那个小青年，向前赶了几步，看见那棵红柳树下，有三个红军战士，围坐在那里纹丝不动，中间有一堆灰，象是烧过的火堆。铁锤叫了一声：
“同志！”
小树下的那几个红军战士毫无反应。铁锤的心卜通跳了一下，因为路上遇到的红军遗体已不是初次。
铁锤率先走上前去，看了看那个靠着小树的红军战士，面目枯瘦黧黑，戴着一顶油污的红星军帽，头深深地垂在胸脯上，好象睡熟了似的。铁锤摸摸他的头早已冰凉。第二个红军战士两手紧紧捂着肚子歪在地上，脸上带着痛苦的表情，光着头，眼睛睁得很大。第三个人披着棉被躺着，露出的两只脚都已红肿溃烂，呈深紫色。铁锤摸摸他们的米袋，空空的，就是再甩打也掉不下一粒米来。事情已很明显：他们大约是昨天晚上赶到这里，因为饥饿没有能度过这个寒夜。
这样的场面他们见过不止一次，但是每次看到，总还是叫人揪心地难过。铁锤正准备吩咐众人把他们掩埋，那个后赶上来的小青年，愣了一会儿，突然脸色变得异常苍白，他把棍子一丢，惊叫了一声“哥哥！”猛地扑了过去，把那个靠着小树坐着的死者紧紧抱住放声大哭起来。一边哭，一边说：
“哥哥呀！哥哥呀！你到底没有走出草地呀！你到底没有走出草地呀！”
因为他哭得十分哀痛，大家也止不住落下了眼泪。铁锤忍住悲痛，劝解道：
“别哭了，别哭了，现在死了这么多人，可有什么法子！”
小李望着几个死者，也不由叹了口气：
“现在谁能走出去，谁不能走出去，还真不好说呢！”
铁锤见大家情绪悲观，就安慰道：
“怎么走不出去，也就是两三天的路了！”
说着，他把那个小青年扶起来说：
“快清理一下你哥哥的东西，我们还得赶路呢！”
“埋在什么地方？”有人提问。
铁锤看看周围，没有什么合适的地方，就指指小树说：
“就在这里吧，这里还算有个记号。”
收容队有现成的铁锹，大家就动手挖了三个浅浅的坑，把死者留在除了这株红柳什么也没有的平平的草地上。
那位小青年仍然悲伤不止。人们轮流搀扶着他，走得很慢。走出不到十里路，一轮圆圆的艳红的落日，已经悬在了地平线上。
“排长，你看那是什么？”小李惊愕地指着路边一个白花花的东西。
铁锤和大家仔细一看，才看出是一匹高头大马的白色的骨骼，或者说是一架完整的马的骷髅。看来这匹马的体形相当高大，很可能是一匹相当壮观的骏马。它的姿势仍然象仰颈长嘶，马尾成放射状垂在地上，只是身上的肉不存在了。原来它的四蹄深深地陷在泥淖里，周围全是散乱的脚印。可以想见，当这匹骏马陷于困境时，有许多人曾在这里奋力抢救，它也以自己的神勇进行挣扎，终于没有脱出不幸。也许在最后时刻才忍痛射杀了它，被过路的红军战士宰割了。
“这是谁的马呀，太可惜了！”
“一定是哪位首长的马。”
“也许是炮兵连的马。”
“它跟我们走到这里也不容易呀！怎么把它杀了？”
“你以为主人就忍心杀它？我才不信！”
“要是我，饿死也不杀它！”
人们都停住了，发出一阵嘁嘁喳喳的议论。
铁锤沉吟了一会儿，带笑说道：
“同志们，你们是不想出草地了吧？咱们的粮食已经快完了，明天就没有吃的。小李，你看骨头上还有点零零星星的肉，你跟我去剐下来吧！”
小李看见马身边的稀泥乱糟糟的，迟疑地说：
“能进得去吗？”
“不要紧的，你跟着我。”
铁锤说着，就蹑手蹑脚地试探着向马骷髅的身边接近。小李在后边跟着他。将走到马的身边时，铁锤把自己的棍子往地上一放，又把同志们的棍要过来几根，在地上摆成井字形。
然后踏在棍子上。
“拿刺刀来！”他招呼小李。
小李抽出刺刀递给他。他就在马的骨骼上去刻削剩下的碎肉。刻下一点就递给身后的小李。过路的红军不知剐过多少次了，铁锤费了很大劲，才剐下一斤有余，也算是很大的胜利了。
人们再度行动时，西边天际已经失去金红的余晖，草原很快就暗了下来。一股难以抗拒的寒潮，正随着晚风侵袭着人们。令人喜悦的是，人们已经从北方天际的小丘上看见了点点的火光和冒起的炊烟。
“同志们，快走吧，我们快赶上队伍了！”铁锤高兴地说。
人们在夜色里加快了脚步。
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（六十五）
铁锤他们赶到宿营地的时候，人们已经吃过晚饭。红军战士们为了度过难捱的寒夜，捡了些干树枝纷纷点起了篝火。在偌大的一面山坡上，树林间，以及稍许干燥一些的地方，这星星点点的红艳艳的火堆，相当壮观，乍一看，颇象一座灯火万家的城市。然而这里却是一户人家也没有的荒冷的旷野。
他们每夜都是这样度过的。
那位小青年问清