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众人四散而走。蔡元培跑到宾馆后院，翻墙进入左邻，哪儿却是一个教堂，不一会其他人全翻墙进入教堂，战兢兢听外面乱枪之声不绝，半夜时分又有几处火起，火光中房屋燃烧的噼啵声一阵阵传来，吓得蔡元培他们惊慌失措。
天亮之后，外面渐渐平静下来了，乱兵已退，蔡元培等才出了教堂，跑到东交民巷六国饭店内寻求避难。
这便是史称的北京兵变，又叫禄米仓兵变，由驻扎在禄米仓曹锟所率的北洋第三镇士兵所为。兵变持续了整整一夜，北京城内枪声四起，火光冲天，乱兵们疯狂抢劫店铺商号，将抢来的衣服直接就穿在身上，将抢来的钱钞首饰等物装入口袋，抢了一家又抢另一家，抢的东西多了，就用包袱包起来背在背上。奇怪的是，他们对街上的行人却不抢，遇到西装革履、似乎颇有见识学问的人，就兴高采烈围住他，拿出抢来的衣物、古玩等物请教他是否值钱，若听说很名贵值钱，就欢天喜地、手舞足蹈，若听说是赝品假货不值钱，就连连跺脚、大呼倒霉，说：“俺这拙眼不识货，白忙活了。再去抢，再去抢。”还有的兵怒道：“老子受骗了，烧他娘的去！”
兵变初起，袁世凯正在府内吃晚饭，忽然电灯熄灭，枪声盈耳，袁世凯惊慌失措，急呼左右打电话给各处带兵官，得知是第三镇乱兵入城抢劫，袁世凯当即大怒，喊道：“这还了得，快取我的家伙来，待我去打他们。”
长子袁克定急忙阻止，说：“大总统万金之体，怎能涉险。乱兵只为无战时之响，所以行抢，抢够了，自然便回营了。”
次子袁克文问：“你怎么知道他们抢够了便即回营，难道是你安排的不成？”
袁克定怒道：“这儿没你说话的地方，爹爹身为大总统，若贸然南下，被南方的蛮子扣留了，谁来负这个责任！”
袁世凯不理两子的啰嗦，却打电话命毅军统领姜桂题率军入城弹压乱兵。
天色微明时分，姜桂题的毅军进了城，下令捕杀抢劫的乱兵。乱兵大惊，怀里抱着衣物古玩，纷纷乘黄包车而走。姜桂题立命开枪，乱兵被击毙之后又被割下人头，血淋淋的挂在东四、西单、灯市口等处。
不过这时抢劫的乱兵多数已回营了，此刻正在营内相互夸耀各自的收获，有的兵士胳膊上戴着好几付金镯子、腰上系着翠花珠链，满脸喜色向同伙展示。
唐绍仪天刚亮便往见袁世凯，说：“东交民巷各国公使担忧乱兵为患，纷纷要求从天津等地调本国军队入京，以保卫使馆。此事极为棘手。又听说南京来的蔡专使等人昨夜大受惊吓，逃到了六国饭店，对他们也需善言安慰。不知总统之意若何？”
袁世凯诚惶诚恐，恨道：“我没有教育好这些兔崽子，心中确感无脸见人！蔡专使他们我已派人去探望了。老弟呀，你便去东交民巷走一趟吧，向洋人们赔礼道歉，就说我正在下重手整治乱兵，北京的治安即刻就会好转，请他们稍安勿躁，最好不要调兵进入北京。”
唐绍仪点头欲行，恰在此时，乱兵所在的第三镇统制曹锟冒冒失失闯了进来。曹锟一身戎装，圆头圆脑，一进门就立正向袁世凯敬礼，说：“报告大总统，兵变之事已经妥了。”
袁世凯呼一声从椅中跳了下来，盛怒之下脸皮也紫胀了，恶声喝道：“你带的好兵呀，给我跪下！”
曹锟被吓得一愣，随即赶紧乖乖跪下。
袁世凯戟指骂道：“混账王八蛋，你摸摸你的脖子，脑袋还在上面不在？”
曹锟不敢说话，诚惶诚恐只是叩头，袁世凯上去便用脚踢他。唐绍仪连忙出门，奔东交民巷而来。
兵变后的北京，满目凄凉。市民家家关门，店铺个个闭户。东安市场、东四牌楼等处的情景更惨，被烧得已成了一片废墟。但接着在三月一日，天津、保定等处又发生了兵变，烧杀抢掠之惨，尤胜北京。这时日本公使馆已就近调了一支千余人的队伍进入使馆，其他各国也纷纷仿效，从天津、大连等处调兵进京。
住在六国饭店的蔡元培等人受兵变的惊吓还未恢复过来，又见日本兵进入东交民巷时的猖狂狠恶，杀气满脸，心中的惶恐更甚。汪精卫便说：“看此情景，袁世凯南下就职是不行了，我们应该如实向南京报告。”
蔡、宋等人商议，都感觉不能勉强袁世凯南下，不然祸变不测，局势可能发展得谁也无法控制。蔡元培于是致电给南京的总统孙文及参议院，将北京兵变之后局势的危殆仔细说了，并说一般舆论认为袁将南行是兵变的主要原因。蔡元培强调速建统一政府为今日最重要之事，其余各事尽可迁就，以定大局为要，因此建议取消迎袁南下，并将首都定为北京。
南京的孙文早从报上得知北京兵变的的惨状，今又见蔡元培的电文，既心痛民国的多艰，又哀叹对于时局的无奈，长叹道：“孙文不愿退让寸步，但时局如此，却奈民国何？”
遂回电允许袁世凯在北京就职，但要求新一届内阁的名单必须征得参议院的同意，并且待新旧内阁在南京办妥移交手续后，自己方始辞职。
袁世凯既可以不南下了，对孙文所提的条件自然全部答应。三月八日，在蔡元培的主持下，袁世凯于石大人胡同迎宾馆举行就职典礼，宣誓就任民国临时大总统。誓词曰：“民国建设百端，世凯深愿竭其能力，发扬共和之精神，涤荡专制之瑕秽，谨守宪法，依国民之愿望，蕲达国家于安全强固之域，俾五大民族同臻乐利，率屡勿谕！俟召集国会，选定第一任大总统，世凯即行解职。谨掬诚悃，誓告同胞。”
蔡元培见袁世凯就职之礼圆满而成，便欲辞归南下。袁世凯仰慕蔡元培的道德文章，坚要邀蔡留在北京，出任内阁的教育总长一职，但蔡元培知民国隐患良多，颇有心灰意赖之感，不愿身入政界，只想研究学问。袁世凯极尽热情的挽留，说：“我代表四万万同胞诚恳邀请先生，请先生千万赏脸，勿要推辞。”
蔡元培说：“元培心已倦，神已疲，只能向四万万同胞的代表敬谢邀请，不敢以不振之心，误了民国的大计。”
袁世凯苦笑摇头，但还是说：“我一定要将先生弄进内阁。”
三月十三日内阁总理唐绍仪从北京南下，到南京将新任内阁名单提请参议院表决。新内阁组成如下：
外交总长：陆征祥内务总长：赵秉钧
财政总长：熊希龄陆军总长：段祺瑞
海军总长：刘冠雄教育总长：蔡元培
司法总长：王宠惠农林总长：宋教仁
工商总长：陈其美交通总长：梁如浩
十总长之中，同盟会方面列名四人，袁世凯系统的列名三人，参议院审议后认为基本公允，表决结果除否决了交通总长梁如浩的提名外，其余九人都顺利通过。
孙文叹息黄兴未能继任陆军总长之职，而陈其美、蔡元培虽被提名通过，却都不愿就职，孙文、黄兴一再劝说，蔡元培答应了暂署其职，陈其美却以巩固上海形势为由，坚决辞了工商总长一职。
四月一日，孙文正式宣布解职，四月二日，参议院议决以北京为首都，于是临时政府及参议院先后迁往北京。
袁世凯欢喜无限，当下签发委任状，委黄兴为陆军参谋总长，黄兴辞而不受，说：“功成身退，革命者理所当然。”
袁世凯于是又聘汪精卫为总统府高等顾问，汪精卫也辞而不受，说：“我早已有誓，不做官，不当议员，唯见共和成功，民国巍立，则于愿已足。”
袁世凯无法，想到民国如今名虽统一，但南北的政务交接，特别是南方民军的管理及善后问题极多，便又委黄兴为南京留守使，总辖南方民军，以待中央定出政策，那时或遣散、或编练，逐步统一军队编制。孙文觉此职非黄兴无人胜任，便劝黄兴就任，黄兴无奈允诺。
此时唐绍仪在北京像模像样的做起内阁总理来了，内抚各僚属总长，外以同盟会各大员的支持自重，欲将民国治理得政通人和、百业俱兴。
袁世凯心中不快，在他看来，内阁应该是自己的幕僚班子，总理当是幕僚长一类人物，事事秉承自己的意见办事，但这个唐绍仪满脑子新观念，老是引《临时约法》为据，强调内阁负责制，在人事安排等大事上，不时与袁世凯顶撞，有时两人竟然争得面红耳赤，因此每次唐绍仪进总统府，袁世凯都要生上好几天气，唉声叹气，抑郁不乐，此后袁世凯的侍从武官们一看见唐绍仪入总统府，就笑了起来，说：“唐总理又来欺负我们袁大总统来了。”
孙文见内阁制运转正常，大为欢喜，放下心来。刚辞去总统职务时，还感觉有些许失落及忧虑，如今顿感无官一身轻，心情愉悦欢欣。这时候南方各省纷纷来电，邀请孙文前往游历视察，演讲共和真谛，其中以湖北黎元洪的邀请最是殷勤。孙文意动，遂欲赴首义之地一行，与从未谋面的黎元洪一晤。
四月七日，孙文乘坐“联鲸号”兵舰由南京出发，溯长江而上武昌。同船的除胡汉民、汪精卫、陈璧君、章士钊、吴若男外，还有子孙科、女孙婉，秘书宋霭龄等二十多人。
四月九日，船近武昌，拉响了汽笛。泊于武昌江面的楚有舰、裕川舰等一齐鸣笛，并顺流而下远接。当“联鲸号”驶向武昌织布局码头时，龟山、蛇山之上礼炮如雷，长鸣二十一响，而码头之上，军乐齐奏，市民的欢呼上遏行云。自平湖到文昌门江岸，军政商学各界及一般市民二万余人翘首引颈，眼望着滚滚江水中孙文的坐舰劈浪而来，禁不住急舞双手，纵声大叫，都欲尽快一睹这手创民国、功成身退的一代伟人的风采。
孙武，蒋翔武代表黎元洪将孙文迎上岸来，岸上马营、步营的数千士兵一齐举手行礼，孙文脱帽答礼。各界代表列队使劲地鼓掌，孙文上前与之握手致意。这时欢迎的市民争欲上前一睹孙公风采，肩磨脚踩、拥挤非常。
孙文向人群挥手，孙武肃容揖让，请孙文登车入城。
孙文及其一行上了马车。督府传骑队五百兵士荷枪前导，马营、步营之兵殿后，所经之处，街道两旁的店铺、民房皆结彩悬旗，还有焚香拜于道左的老翁老媪。欢呼声此起彼伏，顺长街铺展延伸。
黎元洪率督府各司长、顾问、参议及高级军官列队在督府门外迎接。孙文下车与黎元洪双手互握，笑道：“文在海外未归之时，即知道首义英雄黎君之名，今日相见，实快心怀。”
黎元洪喜慰非常、满脸诚恳、紧握孙文的手说道：“孙先生二十年奔走海外，张革命之说、倡民主共和，才有今日的民国。元洪久慕先生高义，相见恨晚。”
一番仪式之后，孙文黎元洪携手共入督府，状甚亲密。至督府仪事堂分宾主坐定，茶点伺候。黎元洪因问道：“孙先生，如今民国初定，以先生高见，当以何事为重？”
孙文说：“革命已经成功，所以此刻乃是破坏终而建设始的时候，当同心协力、奠定邦本、恢复主权、发展民主，对外强国以自保，对内则实行民主制度、发展经济，使共和国的公民皆能富足、自由而且幸福。”
黎元洪对孙文所言茫然不解，但装作欢喜赞叹、大为拜服的样子，说：“先生的兴国方略严谨切实，大有道理。元洪还想请教先生，让人人都富足幸福，确为至公至大的正论，但如何能让人人都自由呢？比如军队中的士官、督府的大小职事，大家若都自由行事，那天下不就乱了吗？”
孙文笑道：“民主与自由，是对人民而言，官吏与军人却必须服从纪律，若借口自由，事无专责，那民国便成了一盘散沙，又如何能为国民办事，让人民幸福呢！”
在座的一名军官忽然笑问道：“孙先生，军人也是人民的一员，以血泪而创民国，为什么军人就不能享受民主与自由呢？”
孙文微笑说道：“军人人数少，农工商学民众的人数多，所以军人之职，是为民众服务的；军人服役之期短，为普通民众之期长。朝做总统，夕可解职，朝为军人，夕可解田，所以民主与自由，官吏与军人皆可随时享之。但现今既为军人，既作官吏，则要守纪律、听命令，如此普通民众的自由幸福方可保障，而所有在职的官兵，当视自己为人民的公仆，人民的自由幸福富足快乐，难道不是所有官吏军人的幸福吗！”
孙文说完，众人立刻鼓起掌来，对孙文的才学见识称赏不已。黎元洪说：“常听人说孙先生才学过人、口才超卓，今日元洪方得亲见