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清廷得知照会内容，又是欢喜又是害怕，俄国人却行动神速，此刻舰队已经出发，从地中海进入红海了。李鸿章却怕俄国人不一定真和德国破脸，便把德国人的六条要求透露了出去，希望引起各列强的公愤，共同出面谴责德国，但列强们得信，却无一个出面说话，反惹得海靖杀气腾腾冲到总理衙门，抗议李鸿章的泄密行为，宣布不欢迎李鸿章交涉曹州教案一事。
光绪无法，就派了翁同龢、张荫恒一起找海靖商议，这时俄国的舰队已驶入印度洋，海靖的态度也缓和下来了。光绪皇帝忙又令李鸿章与俄人商量，请俄国舰队不要东来了，说大清此时还不愿与德国人失和。
俄国沙皇怒道：“哪有这么便宜的事，请求调停是你们，要我们回去也是你们！俄罗斯的舰队是受你大清指挥的吗？”于是催令舰队加大航速，驶向黄海。
十一月下旬，俄国舰队越过台湾海峡，到了黄海。但俄国舰队并不去胶州湾和德人理论，却开足马力，绕过山东半岛，向北直上，一直开进了旅大港，强行占领旅顺、大连。
这一下子清廷大乱，惊惶一片，整个国家也都处于极度震骇之中！
光绪皇帝怒不可竭，招李鸿章入宫责问：“你说俄国人友好，可以保我大清平安，如今你有什么话说？”
李鸿章头上冷汗涔涔、面色煞白，只得推托说俄人的目的是为了东北铁路，见我方有不允之意，所以才占了旅大要挟。光绪气得捶案怒骂恃强凌弱的俄国佬，又严令李鸿章与俄国人交涉。
李鸿章出了宫，怒气冲冲往找俄公使巴布罗斯，责问他俄国为何强占旅大。巴布罗斯大瞪两眼，理直气壮地说：“德国能占胶州湾，俄国为何不能占旅大港？如果大清可令德国人马上退出胶州湾，我俄国舰队便无条件撤出旅大港！”
李鸿章被气得差点跌倒，巴布罗斯却又说，俄国与大清有密约，反不能沾大清的便宜，却让与大清毫无关系的德国人修筑山东铁路，俄国对此绝不能答应，除非让俄国人将东北铁路一直修到大连，这才公平。
这时德公使海靖的态度也强硬起来了，告诉翁同龢张荫恒，德国所提的六个条件不容讨论，若大清不答应，那便兵戎相见，凭武力一决高低。
翁同龢将德人之意禀告光绪皇帝，君臣二人相对无策，挥泪大骂德、俄两国无礼，蛮横霸道。骂了一阵，光绪命翁同龢再与德人交涉，翁同龢却叩头力辞，说：“老臣对洋务生疏，实难交涉，请圣上另委贤能。”
光绪叹了口气，知道翁同龢诗书文章虽佳，与洋人交涉却非其所长，无奈下又命李鸿章再去交涉。
李鸿章只好重新与海靖交涉，但此时的海靖气焰正盛，岂是好对付的，李鸿章就拿出最后的绝招，就是磨嘴皮子。不紧不慢，不慌不忙，斗嘴、讲道理，吵一架再接着好说，好说两句又板起面孔耍傲慢。
这样磨来磨去磨到了一八九七年的三月份。春风吹过，桃杏花遍地盛开，又到了三年一度的会考时间了，各省的举子络绎上路，赶往京城，要用圣贤之理八股文章博个功名，以酬十年寒窗的寂寞。这时却发生了一件让举子们大为气愤，无法容忍的事情。
原来德国人占了胶州湾后，以武力威胁大清，但在李鸿章磨嘴皮子的战略之下，仗却没有真打起来。德军兵士呆得无聊，便结伴而出到处游逛，一直逛到了即墨县的文庙里，文庙内塑着孔子、颜回、子路等人的像。德国士兵看见孔子长须垂胸，安然正坐，便哈哈大笑说：“中国人就爱装模作样，不干实事。这是一尊什么人的像，我们且打他一顿，权当是打没有开化的中国人。”
于是用枪托砸，用脚踢，还折些树枝抽打，将孔子塑像的两条腿竟然打断了，见子路的塑像怒目而视，他们又上去将子路的眼睛挖了，以为笑乐。
德军毁坏圣像的消息传到了北京，读圣贤书长大的举子们群情激愤、哗然大怒。梁启超麦孟华上次没能考上进士，这次来北京重考，便趁机鼓动举子们。梁启超说：“德国兵毁坏圣像不是平常的欺侮轻慢，乃是借此挫折国人的心志，欲将我中华文化全盘推倒，使国人之心无所凭依，其计歹毒无比，我等必须上书朝廷，促朝廷与德人严正交涉。”这时康有为也在北京，就怂恿梁启超、麦孟华联络各省举子，再来一次轰轰烈烈的公车上书。
当年强学会与《强学报》被捣毁后，康有为去了桂林教书，梁启超却受请到了湖南，在湖南的时务学堂作总教习，后来又到了上海，与黄遵宪、汪康年等合办《时务报》，担当主笔，继续宣传维新强国思想，梁启超的文章通晓易懂，说理透彻，因而影响很大，梁也因之声誉鹊起，名头响亮，如今他一号召，众举子轰然响应，于是便起草抗议德军毁坏圣像的上书，众举子签了名，大家就簇拥着，将上书递到了都察院。左都御史史裕德接了上书，转呈光绪皇帝。与此同时，朝中的官员李贵霖、王照、骆成骧等一百多人也上书皇帝，要求就此事与德国严正交涉。光绪皇帝见群情激愤、民心可恃，就下旨令驻德公使吕海环向德国外交部递交抗议书，要求德方严惩肇事兵卒，赔偿损失，并就此事向大清国道歉。
康有为来北京却是专找李鸿章的，这几日他频频出入李所寓居的贤良寺，欲通过李的斡旋，将华人向巴西大量移民，并拟了计划，予备十年内移民两亿之众，再造一个中华。
李鸿章正为与德、俄交涉的事而烦恼不已，听了康有为的移民计划，不由得苦笑连连，心想：“异想天开的书生啊！”就推托说：“此事须得巴西国使臣到后，方可商议。待后再说吧。”
原来康有为在万木草堂讲学，其弟子徐勤、何树龄及康的弟弟康广仁却谋划在澳门办《致新报》，以宣传维新变法。康有为义不容辞，帮他们将报纸办了起来。此时发生了德占胶州湾、俄占旅大港的事件，康有为闻之，痛哭流涕，说：“不变法图强，亡国亡种的日子不远了！”
众弟子一齐惊问：“如此奈何？”
康有为说：“只有一个办法了，但此法须得朝中大臣有势力者支持，不然亦难以办成。”
众人忙问何法。康有为便说：“甲午中日开战之初，巴西国派使臣来，欲与我国通商，并大量召华工往赴巴西，可惜那时战事正紧，朝中无人理会此事，巴西使臣无果而返。那巴西国地广人稀，其土地与我国相当，其人口却不足千万，亚马逊河流贯其中，国中森林茂密，土地肥沃无比，若能将我华人大量移民彼处，则不数年间，巴西便是另一个中华。”
众弟子听得竟有如此好事，一齐动容。康有为的女儿康同薇拍手而笑，赞叹说：“好主意，我国有四万万同胞，若能移民巴西一万万人，便足以保种了。”
这移民之说一出，澳门、香港的商人首先大感兴趣，便商议给康有为赞助路费及活动资金，请他上北京找李鸿章确商此事。康有为便命弟子何惠田起草了一个移民的详细计划，自己揣了，赶往北京，投李鸿章寄寓的贤良寺而来。
李鸿章见康有为找上了自己的门，倒很大度，绝口不提当年强学会拒收银子之辱，反而热情接待，赞康有为的变法思想有道理。康有为趁机便说了移民巴西的事，请李鸿章斡旋鼎助，以成其事。李鸿章这一段磨嘴皮子，俄、德两使，咄咄逼人，皇帝又责他办事不力，弄得他焦头烂额，哪有心思管移民的事，闻言便皱起了眉头，说：“此事恐不易办，须得巴西国的使臣到来，方可商议。”
康有为说：“难道我国便不可以给巴西派使者，联络此事吗？巴西三年前便有召华工之意，我国若派使臣前往，应该一切都好商量。”
李鸿章闻言苦笑，说：“这要皇上下决心才行，其他人怎能随便派使臣出外呢！”
康有为无奈，此后又找了李鸿章几次，见李推托敷衍之意甚重，只好放弃了求他的打算，转而恳求翁同龢。翁同龢也敷衍说：“现在皇上忧心忡忡，哪有心思考虑移民的事，等德、俄两国之事交涉完了再说吧。”
德国因兵士毁坏圣像一事受到中国官民的强烈抗议，气焰有所收敛，表示愿赔偿损失并道歉。德使海靖气哼哼却又无可奈何，李鸿章趁机反攻，要海靖降低要求，两人又磨了几次嘴皮子，最后达成协议，并报皇上同意，与德国人签订了《胶州湾租借条约》，撤了山东巡抚李秉衡的职，将胶州湾租借给德国人九十九年，并允其修筑胶济铁路。
俄国公使巴布罗斯见德国人占的便宜不小，大怒下找到总理衙门吵闹，也要求租借大连，并修筑南满铁路，限总理衙门五天之内答复，发话说：“俄舰上的官兵吵嚷着要北上奉天，届时不予答复的话，俄国兵士的枪炮就说话了！”
光绪皇帝对俄国人却痛恨至极，坚决不允，说：“俄不助我对付德国，反趁火打劫，大连决不租借给他们！”
慈禧闻知，从颐和园赶回宫内，怒冲冲训斥光绪，说：“你难道真想与俄国人打仗吗？你自己掂量能打过俄国人吗？”
光绪默不作声。慈禧便命李鸿章签约。
与德、俄两国的条约定了，英国人却不答应了，便照会总理衙门要租山东的威海作军港；法国人得了消息，大为不满，就照会清廷说，若满足英国的要求，则必须将海南岛租给法国。日本则照会大清：日本对福建省有特殊兴趣，不许将福建的地方租给日本以外的任何国家。
列强如此相逼，大清却不敢得罪他们任何一个。光绪于早朝时泫然泣下，问群臣有何策可以保国家的平安？群臣全都低头不语。光绪悲愤交加，挥泪怒视群臣，说：“我要变法，你们说祖宗的法度不可变，如今洋人环围，如狼似虎，祖宗之法能赶走洋人的舰队吗？”
众臣跪着不动也不语。光绪眼中冒火，指着满头白发的恭亲王奕祁，说：“你用祖宗之法去和俄、德两国交涉，让他们退出大连胶州湾！”
奕祁连连叩头，说：“皇上，洋人骚扰，乃疥鳞之患，不足过虑。大清之祸，乃是人心思变，浮躁慕洋。皇上啊，你一定不要让洋人的兵船蒙蔽了圣聪，患在内不在外，自古如此。”
光绪就说：“那好，如今英、法两国无理取闹，使国人之心愤恨气恼，你就用祖宗之法去和英、法两国交涉，保住我威海和海南岛！”
奕祁眼泪流了下来，说：“皇上啊，微臣命不久矣，不能帮皇上分忧了。但无论如何，祖法决不能变，只要老臣有一口气在，就是拼了命也要阻拦皇上变法。”
光绪恨得跺脚，目眦欲裂，两泪长流。
翁同龢此时膝行出列，奏道：“国家危殆，皇上寝不安席，做臣子的竟能无动于衷？臣请皇上力排颟顸无为之人的阻挡，从内政根本变起，尽革天下弊政，使我大清既富又强。”
恭亲王奕祁回转过头，大怒下两眼冒火，说：“翁同龢，你欲陷圣上于万劫不复之境，你好狠毒的心肠！”
荣禄、李鸿章等人急忙调和翁、弈之争，刚毅、弈劻等又劝皇上息怒，从长计议。光绪虽然满腔愤恨郁积，却是无可奈何。早朝在混乱、压抑而又伤感的气氛中而散。
群臣散朝出殿，都埋怨李鸿章说：“你号称精通洋务，你的办法呢？为何不与圣上分忧？”
李鸿章说：“大清这座房子千苍百孔了，我的本事，便是用纸将这些空洞糊住，让洋人看不见，以为房子还很坚固结实。但如今洋人知道了真相，我的办法便不灵了。”
恭亲王奕祁回府后就病倒了，越病越重，最后气息奄奄将死。光绪皇帝以礼登门探病，奕祁自知不起，老泪涟涟，挣扎着哽咽道：“皇上，我死之后，许多小人一定会趁机蛊惑你，但皇上啊，绝不可轻言变法，国家或许能变强，但那就不是我们的国家了。国家强了，可遭罪的是你呀！”
康有为在京城辗转了几个月，求了不少的大官，但没有一个人对他的移民计划有兴趣的，看看到了春末夏初，天气越来越热，北京城内遮天的绿色拱卫着紫禁城的红墙。康有为在墙外徘徊，瞻望着墙内巍峨的宫殿，知道强国保种也罢、移民保种也罢，只是自己的痴想，于是叹了一口气，垂头丧气地回到南海会馆下榻之处，预备收拾行装，回广东去继续做个教书先生。
第二天一早康有为还没有起床，却传来了“通通”的敲门声。康有为急忙起身开门，帝师翁同和龢颤巍巍一脚踏了进来。康有为一愣。
翁同龢满脸兴奋，