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几个人正说得高兴，直隶南部广宗县的电报却来了，报称乱民数千人由景延宾、赵洛凤二人带头闹事，抗捐不交，还公然打出‘扫清灭洋’的口号，请袁世凯速速派兵弹压。
袁世凯见报大怒，拍案而起，喊道：“这是义和团余孽，必须赶尽杀绝！”于是电令段祺瑞带兵镇压，让杨士琦拟草电文说：“速带所部官兵荡平乱民，凡参与倡乱者，尽数处死，不许心存仁慈之念！”
杨士琦犹豫说：“大帅，得饶人处且饶人，不一定都非处死吧？”袁世凯飞快地摇头，恨道：“此等乱民就像臭虫，孽生极快，不快刀斩乱麻，你我都没有好日子过，此时绝不可手软。”
景延宾、赵洛凤领导的抗捐风潮迅速被段祺瑞镇压下去了，斩首无数。消息传到天津，袁世凯夸道：“段祺瑞，虎将也。有虎将，有雄兵，还怕无官可做吗？”
袁世凯在直隶将新政搞得有声有色，张之洞、刘坤一在两湖两江也干得相当不错。这二人是搞洋务的老手，新政的内容又多为他们所提供，兼且不愿让袁世凯新进之辈盖过自己，所以干劲极大，也干得得心应手，时间不长，便办起了毡毯厂、皮革厂、水泥厂、铁厂等等一大批近代企业，又筹设劝商局、劝工局，大力鼓励私人资本发展工商各业。同时也仿效北洋的办法练起新军、办起巡警来了，聘请了不少洋人来做教官。
各项新政渐有成效，张之洞也感心中甚喜，估摸了一下，觉得其它方面可以和直隶一比高低了，只不知袁世凯练的新军到底强到何种程度，据赴北洋考察的人回来说，北洋军容极是雄壮，只可惜自己未能亲眼见到。
一日，张之洞视察汉阳铁厂后回衙，轿子刚抬到督府门口，忽有一宦官模样的人拦住轿子，满口京腔，大喊着要面见张之洞。张之洞的随从上去驱赶，那人竟毫不畏惧，说：“张之洞若不救皇上，我便碰死在这大轿之前！”
张之洞大惊，忙下轿询问，那宦官模样的人手捧一张纸，随从代接了，递给张之洞。张之洞一看之下，冷汗直冒，“扑通”一声跪倒在大街之上，目瞪口呆，半响说不出话来。
原来那张纸上写道：“朕私逃出京，现住汉阳，尔张之洞若念君臣之义，速速援手救朕。”纸的下方写着年月日，还盖着朱红色的国玺。张之洞久为封疆大吏，常见上谕诏令，虽没见识过光绪皇帝的亲笔，但玉玺图案的形状大小以及字体他是认得的，这张纸上的玺印与平日上谕诏令上的一模一样，这么说，难道皇上真的逃出了瀛台、逃出了京城，千里迢迢来投奔我来了？天哪，我这可怎么办哪！
张之洞想到这儿，立觉自己跪在当街不妥，便急忙又站了起来，轿也不坐了，挥手让从人拥了那宦官，直进督衙，然后将那宦官叫入密室，细问详情。
据那宦官讲，自己是负责在瀛台看守光绪的太监之一，因同情皇上的遭遇，与光绪逐渐接近起来，便鼓动皇上外逃，两人密谋好后，这太监就设法偷出了玉玺，然后将光绪也打扮成太监，薄暮时分溜出瀛台，以出宫宣旨为由出了紫禁城，然后晓宿夜行，兼程南下，想到两湖总督张之洞忠心爱主，稳妥干练，隐为东南各省的领袖，因此就直投武汉而来。那宦官叙述完过程，眼泪汪汪，说：“如今皇上在旅馆里苦等总督大人，望穿秋水，盼能得大人支持，重获自由，请大人念皇上为国为民而遭遇不幸，即刻就去见驾，好与皇上共商大计。”说着哇哇哭了起来，跪下来给张之洞连连叩头。
张之洞汗出如浆，额头的汗珠黄豆般滴落，忙令太监起身，说容自己设法。那太监又叩了三个头，这才起身。张之洞便出门传令，派人与那太监一起带了美食供奉前往旅馆，又派了二百兵士将旅馆包围起来，禁止闲杂人等出入。这样暂且先安顿住了，张之洞便急召辜鸿铭、梁敦彦、赵凤昌三个高级幕僚，紧急磋商对策。
梁敦彦兴奋之极，大声说道：“皇上来武汉，乃是大帅的绝好机遇，当急接皇上到衙，便以武汉为首都，尊王以安天下，尊王以令诸侯，振臂一呼，谁敢不应，那时大帅为中兴名臣，大名垂于千秋，受后世万代的敬仰！”
辜鸿铭忙说：“不妥不妥，太后尚在北京，圣慈睿智，受朝臣及各地大员的尊崇，皇上虽贤，其影响却不及太后远甚，当此之时，绝不可以皇上号召天下，不然，将徒取其辱，或顷刻致败，或导致天下大乱。”
梁敦彦急得争辩说：“皇上受尽幽禁之苦，凡中外子民臣工，无不为之惋惜下泪，如今历尽千辛万苦投奔大帅而来，大帅若复送其重入牢笼，于心何忍！天下万民、各臣僚督抚又将视大帅为何人？”
辜鸿铭瞪眼说：“不管怎样也不可以皇上对抗太后，不管别人怎么说，宁可受一时之责，也不能做千古罪人。”
他两个争辩不休，谁也说不服谁，只急得张之洞慌急不安，却拿不准该如何取舍，急恼之下，挥手止住这二人，却用眼看赵凤昌，满脸忧虑问道：“赵先生，你的主意呢？你有何说辞？”
赵凤昌捻须微笑，不动也不说话。张之洞再问。赵凤昌摇了摇头。
辜鸿铭翻起眼睛，怒道：“装模作样想让大帅求你吗？快快表态！”
赵凤昌长吁了一口气，缓缓说道：“大帅，依我之见，最要紧的是验明皇上的身份，不管是尊王号令天下，还是恭送皇上入京，大帅都必须到旅馆见皇上一面。”
张之洞急得双手乱摇，说：“我去旅馆又有什么用，我只在皇上十岁时候见过他一面，此后一直在外，再未睹过圣颜，我去又怎能辨认出个真假！”
辜鸿铭与梁敦彦也急道：“那怎么办，难道皇上会是假的？”
赵凤昌说：“大帅不用紧张，还有一个办法，既能辨认圣上的真假，又可借之观察各方对皇上出京的反应。”
张之洞大喜，忙问：“那是什么办法，快说快说？各方的反应有了，我们也就知道该如何取舍了。”
赵凤昌说：“说来简单。大帅即刻给朝廷发电说知此事，若皇帝还好好在瀛台呆着，那这个皇上就一定是冒牌的了。皇上若真的私逃出京，盛宣怀身为电报局的督办，你与朝廷电来电往，盛宣怀岂能不知，此人热心政事，得知此等重大变故，一定会与各方联络，探问态度，那时你再根据情形，从容决定对策。”
张之洞长吁了一口气，以掌击案，大声说：“好，赵兄之言，甚合我意。”当下立刻命人拟电，发往北京。
电文发到了军机处，急得容禄奕劻飞一样持电往报慈禧。慈禧得知光绪忽然现身于武汉，惊得一下子从短塌上跌了下来。李莲英忙过来扶住，慈禧却挥手喊道：“别管我，别管我，快去瀛台看，不要让皇上跑了！”
李莲英慌得疾步出门，被门槛拌了一下，鞋子掉落，他也顾不上穿了，便这样光着一只脚，大步狂走，路上又叫了几个小太监跟着自己，风风火火赶到瀛台，径直闯入光绪的起居室内。室内却空荡荡的，只衣架上斜挂着光绪的两件旧衣服，脏兮兮的。李莲英吓得一身冷汗，心道：“完了，皇上真的不见了，这可怎么办？”
几名小太监跑得气喘吁吁，却不知何事，此刻见李莲英口张得大大的，又呆又傻的样子，就忙问：“到底怎么了，出什么大事了？”
李莲英感觉瘫了一般，两腿发软，摇摇手什么也不说，只悲凉万状的叹了一口气。小太监莫名其妙，摇了摇头。但此时窗外的走廊上也传来一声悲凉的叹息，李莲英一惊，竖耳细听，却听有人在外吟诗，道：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘，千里孤坟，无处话凄凉……”
李莲英大叫一声，急奔出屋，转过回廊，来到窗后，只见一人衣衫破旧，蓬头垢面，正斜斜倚在廊柱上，双眼噙泪，望着北三所的方向，口中还在喃喃的念诵，却不是光绪皇帝是谁！
李莲英两腿一软，坐倒在地，叫道：“老天爷呀，谢天谢地。皇上在这儿吟诗呢，奴才高兴死了！”
得知光绪皇帝尚在瀛台，张之洞气得发抖，立时传令将那假太监假皇帝抓了起来审问。拷打细问之下，方知这二人乃是京中皇族的没落子弟，穷极无聊下，胡思乱想，偶在亲友家中见一盖有玉玺的上谕，便设法偷了出来，仿着玺印用胶泥刻了一枚玉玺，然后南下行骗，却不料第一站便被识破了。
张之洞怒极，下令将二人立刻斩首。
这时两江总督刘坤一因年迈体衰，病逝于两江任上。朝廷下诏致哀，追赠为一等男爵，镒号“忠诚”，然后命魏光焘暂署两江军政，继续推行新政。
孙文在日本横滨，因惠州起义的失败而心情抑郁、愀然不乐，于是往找主持《清议报》的梁启超，欲纵谈阔论革命，一抒胸怀。梁启超却脸色扭捏，绝口不提革命二字，孙文颇感不快，，说：“梁兄檀香山之行后，人似乎变了，变得莫名其妙。”
梁启超尴尬说道：“我有苦衷，孙兄日后自知。”孙文怏怏而退。此时杨衢云在香港教书以谋生，陈少白在香港办起了《中国日报》以宣传革命，郑士良、尤列、杨鹤龄等也俱在香港，孙文在日颇有寂寞之意，便与日人犬养毅、宫崎、平山周等人频繁来往。
忽然华南方面接二连三传来噩耗。兴中会人史坚如在广州被捕遇害，接着郑士良在港不明不白的死去，然后是杨衢云突然被刺客枪杀于外。孙文得讯惊得呆了，立刻推测是两广总督德寿派杀手所为，忙发电给陈少白询问情况，又在横滨兴中会员中募捐了些钱，派人送给杨衢云的遗属，兼且致信慰问。
原来史坚如乃是抗清名将史可法的后裔，豪气英风，素喜交结志士。其家世世相传以灭清为遗愿。后史坚如在香港遇杨衢云陈少白，便入了兴中会。惠州起义之初，二十二岁的史坚如即欲在广州起兵应之，苦无大宗经费以聚志士会党，乃回番禺老家，欲尽售家产筹措巨款。史坚如少孤，家为番禺望族，田产房屋众多，坚如心急速售，要价极低，反致多日无人过问。却因史家虽富，但并无生意店铺需资金周转，众人就窃窃私议，认定史坚如卖田售屋有诈，说：“他家又不急需用钱，为何这般急着贱售，设圈套欲有所图谋吗？”
史坚如苦于不能说出急售的原因，蹉跎辗转之间，惠州起义已经失败。史坚如气怒交加，枯坐于院内的梧桐树下，三日不食，行将饿死。史坚如的妹子史憬然也是兴中会员，秀美而有见识，便从广州回番禹，往劝其兄说：“留得性命在，起义的机会在在皆是。好男儿宁愿战死，岂能赌气饿死！”
史坚如一惊起身，豁然而悟，说：“我明白了，男儿当轰轰烈烈，有一番惊天壮举后，方可从容就死，怎可沉溺痛苦、枯坐待死呢！”于是密约了好友邓荫南、黎礼、温玉山说：“聚众起义的机会失去了，但我等如能炸死一、二大吏，也足可大张革命声势。你等以为如何？”
邓荫南在檀香山便入了兴中会，广州起义时他从檀香山赶来送款，起义失败后避居澳门、心中牵挂着革命，于史坚如、陈少白等来往密切，此刻听了史坚如的想法，大喜下立表赞成，黎礼、温玉山也轰然应诺，愿与史坚如一起行动。
四人遂商定首先炸死两广总督德寿，于是相约到广州勘察地形，见总督衙门后墙外有一空闲院落，史坚如就掏钱租了下来。邓荫南等不解，史坚如说：“德寿的寝室在后墙一带，如能从这个院内挖一条地道直通德寿的床榻之下，以巨磅炸药深夜引爆，那会是什么情景？”
众人恍然大悟，手舞足蹈说：“好主意，好主意。那时候山摇地动，贪官德寿一家尽成肉泥，华南一隅，满清的官吏将人人自危，个个发抖。”史坚如大笑说：“正是要的这个效果。”
四个人便密携工具，住进租来的院落，关起大门偷挖地道，不过十多天，地道已成。四人依次到香港采买炸药雷管，往返数次，共买回来五十公斤炸药，小心翼翼将药放入地道的最深之处，然后引导火索到外面，史坚如便吩咐邓荫南、黎礼、温玉山往香港等候消息，自己在半夜时分点燃了导火索，然后急急避往友人宋少东家中，侧耳倾听督府方向的声音。
总督德寿自惠州起义之后，感觉革命党也不过尔尔，便生出蔑视之心，享福的念头又大起，就仿效李鸿章的势派，每日以牛奶、荷兰水为饮，早眠早起，吟诗散步，认为深合养生之道。这一晚浓睡正酣，忽一声闷雷似的巨震响起，将德寿震得跌落床下，满