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在这五位顾命大臣之中，除上官桀外，其余四名都是很有名的老臣，唯有上官桀的发迹，有些特殊。上官桀是由羽林期门郎升至未央厩令，替皇上喂养管理宫廷马匹，他见武帝经常到马厩看马，就把马喂得格外肥壮。恰逢武帝生病，好多日不到马厩中去，上官桀就懈怠了，马逐渐地瘦下去。等武帝来到马厩一看，十分生气地对上官桀说：“你以为我再也看不到马了吗？”上官桀慌忙向武帝叩头说：“臣闻圣体不安，日夕忧惧，所以无心喂马，乞陛下恕罪。”武帝却以为他忠诚，不但将他免罪，还提升为骑都尉，后因捕人有功，又升为太仆。上官桀的为人，由此可见一斑，他日后的结果，也是由他的性格所决定的。
弗陵即位，是为汉昭帝。当时才八岁，朝中的大小事宜，全由顾命大臣的领袖霍光主持。霍光也可谓恭谨忠诚，为防不测，就搬进殿中居住，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之规，不敢稍有改动。因此，虽然昭帝年幼，国家倒也太平。
由于昭帝母亲已被汉武帝处死，霍光考虑到宫中的其他妃嫔都不可靠，昭帝的饮食起居无人照料，就把昭帝的大姐鄂邑公主召进宫去，加封为盖长公主，让她日夕伴驾照料。谁知过了几个晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里报告，说是殿中有怪异出现。霍光正和衣而卧，闻报急忙起身，来到殿中。霍光认为殿中御玺最为重要，急忙把掌管御玺的尚符玺郎召来，向他要玺。尚符玺郎不给，霍光来不及细说，就要向他怀中夺取玉玺，尚符玺郎按住剑说：“臣职所在，宁死不肯私交！”说完，就退了下去。霍光命令殿上不得胡乱喊叫，违令者斩，等到天明，也没有什么怪异。到了上朝，霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，并说：“你能如此守住御玺，我还有什么担心的呢？”自此以后，大家都佩服霍光的公正无私。
不久，燕王刘旦等人谋反。燕王刘旦与广陵王刘胥，都是昭帝的哥哥。刘旦虽然有学问，但性子过于傲慢，刘胥勇武，但过于爱好游猎，所以武帝没让他们继承帝位。当武帝驾崩的消息传到刘旦那里时，他并不悲痛，而是对旁边的人说：“这书信太小，恐怕说不尽话，难道是朝廷上有变故吗？”于是一面托言探丧，一面了解朝廷的情况，等得知鄂邑公主也已入宫后，就说未见遗嘱，恐立嗣有诈。于是，刘旦派使臣向昭帝请求在各个诸侯封国建武帝庙，霍光敏锐地觉察到刘旦可能有别的企图，没有同意，只是给刘旦、刘胥和盖长公主加了封地。刘旦却傲慢地说：“按照长幼顺序我应当为天子，还用得着别人赏赐我什么东西吗？”当时就与中山哀王之子刘长，齐孝王之孙刘泽互相勾结，诈称受了武帝的诏书，勤修武备，以防不测。不久，他就向封地内的人宣布，说霍光所立并非武帝之子，应当即位的是自己，希望天下人一起来共同讨伐。然后让刘泽起草檄文，到处散布。不料刘泽来到齐地，竟被青州刺史隽不疑逮捕，又有人告发刘泽谋反，于是，隽不疑飞报朝廷，朝廷派人稍加审讯，就弄明了真相。刘泽被杀，刘旦也应连坐受诛。霍光认为昭帝刚刚即位，不宜杀死亲兄长，只是让他谢罪了事。
不久，顾命大臣金日染病身亡，他的两个儿子年幼晓事，昭帝曾把他俩召入宫中，与他一同起卧游玩，感情很好。等金日死后，其中的一个儿子承袭了父亲的爵位，昭帝就向霍光请求把另一个儿子也封为侯爵，霍光说没有先例。昭帝说：“封不封侯，还不就凭你我的一句话吗？”霍光板起脸说：“高祖曾经说过，没有功的人不能封侯。”昭帝吓得不敢作声了。霍光的正直由此可见一斑。
到了第二年，霍光被封为安陆侯，上官桀被封为安阳侯，霍光的权势越来越大。就在这时，有人向霍光汉昭帝
进言说：“难道大将军没有听说过高祖时候吕雉的故事吗？高祖死后，吕雉及吕氏宗族专权，并不任用刘氏宗族，最后在天下人面前丧失了威望，失去了人心，所以全部被诛杀。现在将军您作为顾命大臣的领袖，辅佐少主昭帝，地位高，声望重，权势大，却唯独不与刘氏宗室共有，没有刘氏宗室的人出来号召天下，将来怎么能免于祸患呢？”霍光听了以后，既感到震惊，又立刻醒悟，对那人说：“谢谢先生指教，我一定照办。”遂把元王的孙子刘辟强召入宫廷，封为宗正。
在昭帝十二岁的时候，上官桀的儿子上官安想把自己才六岁的女儿送入宫中，希望成为皇后，就去找霍光商量。上官安本以为霍光是自己的岳父，自己的女儿是霍光的亲外孙女，霍光一定不会阻拦的，没想到霍光一口回绝，认为孩子太小，不宜入宫。上官安一看无回旋的余地，只好想办法去求助别人。
上官安想了好久，终于找到一条门路，就跑到盖长公主家里找到了门客丁外人。原来，盖长公主的丈夫早逝，公主不耐孀居，门客丁外人美貌多才，为人狡猾，又善于趋奉公主，于是男有情，女有意，两人就勾搭成奸，几乎不避人耳目。后来霍光让盖长公主入宫服侍昭帝，两人就无法见面了，盖长公主常常请假，而且晚上住在家里，不愿回宫。霍光觉得很奇怪，派人一打听，才知是这个缘故。为了让盖长公主安心服侍昭帝，霍光索性让丁外人入宫值宿，成全他们。上官安找到丁外人密商，丁外人一口答应，立刻去向盖长公主游说，盖长公主本打算把故周阳侯金日石单像
的女儿配给昭帝，可为讨情夫的欢心，只好答应。不久，上官桀的女儿被迎入宫，封为婕妤，既而被立为皇后。由于这些诏令都出于中宫，霍光也没有办法，再说也没违反什么条例，霍光虽不满意，也未多加考虑。
上官安却是官运亨通，很快就升为车骑将军。上官安由此十分感激丁外人，想说通霍光，封丁外人为侯爵，霍光无论如何都不答应。上官安无奈，只好让父亲上官桀去说情。上官桀与霍光同为顾命大臣，又是儿女亲家，更是莫逆之交，谁知霍光还是不答应。上官桀无奈，便降格以求，说是封个光禄大夫也好。霍光勃然怒道：“丁外人无功无德，怎好得封官爵，请您不必再说了！”上官桀碰了一鼻子灰，从此深深地怨恨霍光。盖长公主因为情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光，他们内外勾结，想除掉霍光，而霍光尚不知道，只是按自己的意思去做。不久，昭帝突然下诏，封上官安为桑乐侯，食邑五千户。霍光事先并不知道这件事，但觉得上官安是皇帝的岳父，也不算违例，就未加过问。而上官安却十分傲慢，有一次，入宫侍宴，罢宴回家以后，向门客夸耀道：“我今天与女婿一起饮酒，很是高兴，只是我的女婿服饰很豪华，而我家的用具器物，还不得相配哩！”说着，就要把旧有的家具一概烧光，多亏门客劝阻，才未烧成。
太医监充国无故入殿，按照律条，当处以死刑。充国是上官安的外祖父最为宠爱的人，上官桀便去向霍光求情，霍光仍不允许。上官桀无法，只好去求盖长公主，盖长公主交出了二十匹马替充国赎罪，充国才减罪免死。自此以后，上官桀父子就更加痛恨霍光，感激盖长公主。
上官桀父子认为，从前和霍光一样，都是顾命大臣，现在反而每件事都要受霍光管辖制约，实在太不公平。于是，他们就广结宫廷内外的宦官大臣，想趁机除掉霍光。尤其是燕王刘旦，因未得皇位，总心怀不满，御史大夫桑弘羊的子弟多有失职，也对霍光怀有怨恨，再加盖长公主作为内援，在上官桀看来，确是万无一失。正在这个时候，霍光到广明去校阅羽林军，上官桀就想发难，但想来想去还是无法准备力量，不能保证事变成功。于是上官桀就和桑弘羊秘密商议，诈以刘旦的名义，上书弹劾霍光。奏疏写道：
“我听说大臣霍光在外校阅羽林军时，竟令先行官预先准备食物，模拟天子的出游仪式。把没有功的大将军杨敞任命为搜粟都尉，又擅自调益莫府校尉，专权自恣。我怀疑他有不正常的举措，所以愿意把我的符玺归还朝廷，回到宫里保卫皇上，以免奸臣忽起事端，皇上遭遇不测。事关紧急，特此派快马传给皇上。
昭帝看后，竟无动静，霍光听说有人弹劾，十分恐慌，第二天上朝，不敢进去，只在殿西画着周公负扆图的那间房子里坐着。昭帝未见霍光，就派人宣他进殿，霍光跪地免冠谢罪。昭帝说：“我知道你没有罪，请戴上帽子起来吧。你到广明校阅羽林军往返才十多天，燕王刘旦怎能得知，又怎能写信送来？况且你如果有不臣之心，又何必用校尉？这明明是有人谋害将军，假造此书。我虽然年少，也不至于如此愚昧。”群臣听了，无不惊服。
昭帝催促捉拿上书人，上书人桑弘羊闻讯后逃到上官桀的家里躲避，当然无法捉到。偏偏昭帝又连日催办，上官桀使内臣在昭帝跟前说霍光的坏话，昭帝发怒说：“大将军是当今的忠臣，先帝嘱托他辅佐我，如有人再敢妄说是非，便即处斩。”昭帝从此只亲近霍光，不理上官桀。上官桀忧愤交加，计无可出，竟与儿子上官安商议，想联络盖长公主及燕王刘旦，假意应许刘旦做皇帝，刺死霍光废了昭帝，自己身登皇位。
盖长公主同意了上官桀的计划，刘旦得书后也十分高兴，准备事成后与上官桀共享富贵。刘旦的门人劝谏说：“前次结谋，事泄未成。现在将军上官桀秉性轻浮，车骑将军上官安又少年骄恣，恐怕不能成事。即便侥幸成功，上官桀也反复无常，不能相信。”刘旦不听，坚持起兵。就在这时，燕国都城里妖异之象纷至沓来。天忽大雨，有一长虹倒垂井中，井水竟被吸干；天上又有鸟鹊争斗，纷纷坠死池中；又有群鼠噪嚣殿门，跳舞而死；什么城门无故自开、城上无故起火、大风吹折城楼等等，不一而足。刘旦有一善于占卜的门客，他报告刘旦说：“今年恐怕有大臣被诛。”刘旦正在恐慌之间，忽有急报传来，说是上官桀谋泄，已被逮捕，就是燕国派去的使臣，也被抓获了。
汉宣帝像
原来，盖长公主答应上官桀请霍光喝酒，在席间刺死他，上官桀父子以为计出万全，万无一失，都高兴得忘了形。群党在议论这件事的时候问上官安说：“一旦废了昭帝，您的女儿上官皇后怎么办？”上官安发怒道：“迫逐鹿犬还顾得上兔子吗？”这消息从盖长公主处和上官安家里泄露出来，辗转传达，竟让霍光得知。于是，霍光先把上官桀父子诱入宫中，立即斩杀，又拿住桑弘羊，亦即杀死，其余党徒也一并逮捕。至于燕王刘旦，两次谋反，决无再生之理，受诏自缢而死，从死的妃子有二十多人。盖长公主闻变自杀。
昭帝十八岁举行冠礼，朝政由霍光秉公主持，还算平静，但昭帝于二十一岁病死，且无后嗣，立君又成了大问题。广陵王是昭帝的哥哥，霍光不愿立他为君，大面上的理由是因为武帝没有看中他，且不是昭帝的下一辈，实际上恐怕是考虑到广陵王年纪已大，立为皇帝后无法驾驭，决定立武帝的李夫人之孙昌邑王刘贺为皇帝。
刘贺是个纵情声色、荒淫无度的人，专好游猎，半日能骑马奔驰三百里。一日，刘贺看见面前有一只白犬，项下似人，股中无尾，而左右的人却偏偏并未看见。龚遂劝谏说：“这是暗示左右的人如犬戴冠，如不悔悟，恐要亡国了。”不久，刘贺又独见一大白熊入宫，龚遂又说：“野兽入宫如入无人之境，是说宫室要空了，这是凶兆。”未几又见血染席中，龚遂哭道：“血为阴象，阴象上升，宫室要空了。”等长安使臣到来，刘贺半夜得书，才看到数行，就高兴得手舞足蹈，一帮狐朋狗友都来趋奉。第二天，刘贺启程，独自一人策马跑在前面，沿途搜掠妇女，众人劝阻无效。
刘贺即位以后，十分荒唐，毫无人君的样子，朝野上下深以为忧。霍光受群臣委托又联络杨敞等人，在朝会上忽然发难，借上官皇后的名义，历数刘贺罪状，把刘贺削去王号，另给食邑两千户，仍使居昌邑。只是刘贺的那帮帮闲小丑二百多人，全被绑赴市曹斩首，有人大喊：“当断不断，自取其乱！”意思是后悔当初不杀霍光。
立君又成了大问题，有人提出，唯有武帝曾孙刘病已，流落民间，据说美丰仪，通经术，有才具，年已十八，可立为君。据说在这一年，泰山大石自立，上林苑中大柳树叶虫食成文，均辨认出“公孙病已立”字样。这皆是皇帝�