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宣帝尚未立后，当时许多人都打算让霍光的小女儿做皇后，可宣帝却下令访求故旧，大家明白，这是宣帝不忘贫贱之妻，只好立宣帝在民间时的结发夫人许氏为皇后。照例应该封许氏的父亲为侯，但霍光认为他已受过宫刑，是微贱之人，不能违例封侯。宣帝争执不过，只好作罢。
宣帝即位后两年，霍光见宣帝躬谨谦让，也还放心，就自请归政退休，皇帝偏不允许，并且还让凡事先奏请霍光，然后再通报自己。这时，霍光的儿子霍禹，以及霍光哥哥的孙子霍云、霍山及外孙等，陆续获取了官职，在朝廷上渐成盘踞之势。宣帝虽是十分猜忌，但只好暂且隐忍。
霍光的继室霍显是个心狠手辣的女人。霍显原是霍光女儿的婢女，因长相姣好，为人狡猾，博得了霍光的喜欢，后生了几个子女，霍光就把她升为继室。为了让自己的女儿当皇后，霍显处心积虑地想谋害许皇后。恰巧许皇后将要分娩，忽感身体不适，宣帝遍召女医官日夜服侍，霍显就趁机把自己的相识淳于衍推荐进宫。
许后安然生产，在服用调理药丸时，淳于衍趁机将符子搀入。符子性热，不宜产后服用，许后产后身体极虚，服用符子后虚热上升，竟致殒命。宣帝十分气愤，命令将所有医官逮捕，淳于衍也在其内。霍显极怕淳于衍吐露真情，连忙求霍光设法，霍光知道了也很害怕，但事已至此，只好去宣帝那里游说，让他放了全部医官。此后，霍显花巨资多次安排淳于衍，才使之不露口风。
从此开始，民间传闻霍家毒死了许皇后。
不久，霍显之女被迎入宫，一年后立为皇后。宣帝地节二年，霍光寿终正寝。
霍后尚未生子，宣帝欲立许后所生的刘爽为太子？霍显对女儿说：“他是皇帝微贱时所生，怎能当太子？倘若你将来生了男孩，不是要为他所制吗？”霍显就交给她毒药，让她寻机毒死太子。无奈宣帝十分小心，派人周密保护，凡食物都要先尝后进，霍后始终不得下手，她经常恼恨地咒骂，逐渐露出了不悦太子的神情。宣帝敏锐地觉察到了这一点，又风闻是霍家毒死了许后，就加倍注意起来。
霍家一门三侯，霍显尚不满足。做了太夫人之后，霍显无视礼法，竟擅自扩大霍光的故制，自己的生活更是纸醉金迷。尤其是与俊仆冯殷私通，闹得沸沸扬扬，无人不知。她的这些做法，引起了公愤，许多人上书弹劾。只是宣帝念着霍光的功劳，才隐忍未发。
宣帝怕霍家势力太大，将来生变，就逐步撤去霍禹等人的兵权。霍家已感觉到势头不好，尤其是弹劾之人越来越多，关于毒死许皇后的议论也越来越凶，霍云、霍山等就找霍显想办法。霍显把下毒之事告诉了他们，他们非常震惊，认为唯一的一条路就是联络霍氏及诸女婿一同起事，并借上官太后的名义废了宣帝，方可无虞。谁知隔墙有耳，马夫听到了他们的议论，夜里又与别人私议此事，他的朋友听说后，为了希图富贵，就跑到皇帝那里告了密。霍家的谋划至此事泄。
宣帝立刻传令捉人，但又马上传命止捕，就是这样，霍家也知谋泄，急忙联络诸亲戚准备起事，诸亲戚知道谋反必致连坐，为求一线生路，也都纷纷同意。好在又无声息，大家就又安定了一段。其实宣帝是在一步步地实行。他怕霍家谋反之事尚未传信众人，贸然下令逮捕，恐会遭人议论，要等到霍家充分暴露出来，才好服众。果然，霍家的问题越来越多，名声也越来越臭。霍家便又密谋杀了魏相，废去宣帝，立霍禹为天子。又有人探得了这一消息，报知了宣帝。
宣帝见时机已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族亲戚，一概拿办。霍山、霍云服毒自杀，霍显、霍禹被腰斩，霍氏女婿外孙，尽数处死，诛灭不下千家。
纵观霍光的一生，虽不能说真像周公辅佐成王那样尽善尽美，倒也确实能尽心尽力，秉公治国，至于许多处理不当的涉及个人的事，细细地推敲起来，倒也未必是霍光原意，实在是情势所迫，无力回天。应当说，周公辅政只是一个传说，一种理想，而到了霍光，是实实在在的具体操作，问题十分复杂，虽想以身作则而不得，能做到霍光这个样子，平心而论，已很不容易了。
但霍光是只知谋国，不知谋家。他完全有理由考虑到身后家族的败亡。
其一，毒死许皇后留下了祸根；其二，二十多年的执政结怨太多，且有许多越权之事；其三，妻子霍显起自微贱，欲壑难填，狂悖残忍；其四，诸子孙多是轻狂之人；其五，子婿盘踞朝廷，势力太大，极易遭忌；其六，不知收敛。这六条中的任何一条，均足以使家族败灭，霍光却未对任何一条作出具体的安排，更无任何善后措施，其败亡是无可避免的。不灭在宣帝的手里，也会灭在别人的手里。别说还要谋反，就是谨慎处世，也决计逃脱不了，只是谋反使败亡来得快一点、彻底一点罢了。霍光只知谋国，不知谋家，按中国传统观点来看，霍光不是一个上档次的人物。
9外戚与宦官
“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国灭，谋臣亡。”这句话是春秋末期的越国大夫文种最早说出的，没想到在其后的数千年里，竟然屡试不爽，似乎成了一条铁定的“历史规律”。
且不说那些如走马灯般变幻无穷的短命王朝，就几个大的王朝而论，西汉开国名臣大将受诛；宋朝开国后似乎温和一些，只是将一些大臣开除回家，让他们种田去了，用的是和平过渡的手段；明朝开国后似乎最为突出，连大臣带家属杀得数也数不清。
中国古代的开国皇帝莫非疯了吗？
其实，他们清醒得很，开国之后屠戮功臣，正是他们的清醒之举，甚至可以称得上是明智之举。这与简单地“卸磨杀驴”是大不一样的，这是开国帝王们巩固一家一姓政权的有力措施，是他们“为子孙万世计”的长远策略。那么，何以会如此呢？
道理很简单。开国帝王必定会有一群能力出众、战功赫赫而又势力很大的名臣大将，这些大臣将领未必都忠心耿耿，未必都处处合意，这样，即使在开国皇帝健在时，他们也不全都老老实实，谋反乃至起兵的事例多如牛毛。而这些大臣将领的年龄一般说来都要比开国皇帝为小，等他们享尽天年，自然死光，恐怕极不可靠，即便开国皇帝熬死了许多大臣名将，剩下几个也还是让人不放心，更不用说皇子即位之马援
后无力控制这些权势很大的开国功臣了。因此，唯一的办法就是寻找借口将他们一一除掉，当然最好是杀死，即便留他们一条性命，也不要让他们有重掌大权的机会。
这实在是过于残忍。这种极不道德的行为，听起来令人感到义愤，似乎又使人觉得对功名利禄乃至人性道德都深深地失望，但是，这对社会的稳定和发展有很大的好处，使国家免去了许多分裂战乱之苦。如果权力分掌在几家几姓的手中，那社会就要动荡不安了。六朝时期几十年换一个王朝的例子，就是极好的说明，那时的门阀士族各自为政，一旦有机会，他们就发难造反，所以，朝代更替如同烙饼一样，你来我去，受苦的自是黎民百姓。
这真应了那句话，历史的进步要付出道德的代价！
但是，也有一个例外，这就是东汉的开国皇帝刘秀。东汉的开国功臣皆得善终，并无“兔死狗烹”的事情发生，这是刘秀“以柔治天下”的结果。刘秀不愿杀戮功臣，对功臣实行笼络的方法。如果封官赏地，恐怕只能使功臣的权势越来越大，其结果必然是事与愿违的，唯一的方法是使功臣宿将与刘氏政权联结起来，一荣俱荣，一损俱损，而要做到这一点，也只有一个办法：联姻。
刘氏的女儿多嫁给功臣宿将家的子孙，刘家的子孙也多娶功臣宿将的女儿为后为妻，纵观整个东汉，选后大致不超出窦融、邓禹、马援、梁绕等功臣家。这样看起来是铁板一块，刘氏江山是牢不可破了，但聪明的刘秀却没有想到，东汉王朝自此落入了外戚和宦官交替专权的可怕轮回之中。
皇室与功臣联姻必然造成外戚专权，依靠宦官除掉外戚又是前门送狼，后门迎虎，必然造成宦官专权。东汉王朝就在这两个畸形的轮子上转完了它的历程。
形成外戚专权局面是既容易而又简单的，其唯一的条件就是皇帝幼小。东汉自第四个皇帝起，皇帝的废立就基本由外戚一手操纵，并且故意立小孩为皇帝，自章帝以下，外汉代官吏图
官是什么？难道都是毕恭毕敬、唯唯诺诺的样子吗？恐怕并不都是这样，否则，中华民族早就亡国灭种了。
戚所立的皇帝最大不超过十七岁，最小的仅一百天。皇帝幼小，无力秉政，母后自然就要临朝听政，所谓“临朝者六后”，指的即是窦、邓、阎、梁、窦、何六个皇后。皇后又依靠谁的势力呢？自然是娘家的势力，于是，外戚专权的局面就形成了。
东汉最大的专权外戚之一是梁冀。梁冀的高祖是梁绕，曾当过新莽政权的酒泉太守，王莽被起义军杀死后，河西地方推举窦融为大将军，梁绕为武威太守，共保河西之境。刘秀逐个击败了农民起义军之后，梁绕等人见大势不可逆转，就率众投降了刘秀，刘秀把他看做开国功臣，先后封为成义侯、高山侯，任太中大夫，梁绕与窦融均与刘秀联姻，刘秀把自己的女儿午阴公主许配梁绕的儿子梁松为妻，这样，梁绕家族就取得了选配皇后的资格。
不过，梁松的侄女虽为章帝生了儿子，可惜不是皇后，未能立为太子，窦融家族出身的窦皇后却又未生儿子，于是，窦皇后就把梁妃生的儿子领养过来，梁家正在暗暗高兴，窦皇后恐怕梁家后来得势，遂设法杀害了梁氏二妃及其父亲梁竦，因而，梁家一直遭到窦家的压制。不久章帝去世，十岁的和帝即位，窦太后临朝听政，但不久窦太后也死了，梁家才敢告发窦家，和帝封赏了梁氏一门，但梁家仍受邓氏、阎氏、窦氏等外戚的压抑，直到顺帝时期，梁氏才算掌了实权。
公元126年，顺帝即位，立梁商女为皇后，封梁商为乘氏侯，任掌握军政实权的大将军之职，但梁商不敢十分跋扈，尚能礼贤下士，节身勤政，名声还不算太坏，不过，梁商已为他的儿子梁冀专权二十年铺设了道路。
汉顺帝永和六年（公元141年），梁商死，顺帝立刻命其子梁冀接替父职，任大将军之职，其弟梁不疑为河南尹。梁冀为人阴鸷狡黠，极喜游戏。据记载，他长得极其丑陋，有一双豺狼般凶狠直射的双眼，耸着瘦而上挑的双肩，酷嗜女色、饮酒、赌博及各种斗鸡走狗、骑马射箭等娱乐游戏，可谓三教九流，无所不能。其父梁商也算是极有心计之人，为了让梁冀继承自己的职位，不被其他外戚势力压抑，他让梁冀在宦海磨炼了一番，在中郎将、执金吾及河南尹任上时，就做了许多坏事。
梁冀其人，可谓集政客之狡诈、流氓之无耻和纨绔子弟的骄横于一身。在其后的二十年大将军生涯中，做尽了坏事。
汉顺帝二十七岁时突然死亡，其死因至今无法考证。这正为大权在握的梁冀提供了一个绝好的机会，梁冀的妹妹梁皇后无子，梁冀便选了一个美人所生的儿子即位，是为冲帝，立梁皇后为太后，垂帘听政。其实一切大权均出于梁冀。
冲帝年仅两岁，做了五个月的皇帝就莫名其妙地死去。立嗣又成了大问题，朝中大臣议论纷纷，便把几个合适的人选都找到朝廷，其中包括清河王刘蒜、勃海孝王刘鸿的儿子刘缵。刘蒜素有贤名，太尉李固等人坚持立刘蒜为帝，但梁冀想立一个傀儡皇帝，以便自己操持大权，于是他率人拥立了只有八岁的刘缵为质帝。
刘缵虽为梁冀所拥立，在他幼小的心灵里，却并不感激梁冀，而是颇有正义感。质帝虽然早慧，但毕章年幼，了无心机，一次，他指着梁冀轻声对朝臣说：“此跋扈将军也！”这话被梁冀听见了，又恨又怕，觉得如果让质帝长大了，那自己非一败涂地不可。于是，梁冀令人把毒下在质帝要�