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备后秦援兵，中路军由慕容垂自己亲率，以邺城为大本营，直取西燕首都长子。
慕容永听说慕容垂大兵压境，赶紧派尚书令刁云、车骑将军慕容钟带领五万人马在潞川镇守，严阵以待等着慕容垂过来，可是等了一个多月，慕容垂只在邺城外面瞎转悠就是不进攻。时间一长，慕容永就开始疑神疑鬼，认为太行山一带虽然险峻，但骑兵一样可以通过，生怕慕容垂会出奇兵从太行山一带偷袭过来。就把主力调过去把守太行山隘口，正面的台壁只留下侄儿小逸豆归带领一万多人镇守。
得到西燕主力调走的情报后，行军打仗一直慢吞吞的慕容垂突然发力，下令五万大军突袭台壁。两燕一交战，主力不在的西燕不是敌手，勉强抵抗两下就撑不住了，后燕军把台壁团团围住。
慕容永听说军情有变，赶紧下令太行山主力回援，又拼凑了些军队，共凑足五万前来给台壁解围，不料领兵的两位西燕大将刁云和慕容钟看到围城的后燕大军的神勇，都吓得向慕容垂缴械投降（毕竟都是一家子，好说话）。于是叛变的这帮人反穿了衣服，立刻就加入了后燕军，后燕军战力凭空增强了许多，就绕过台壁直取长子。慕容永只好率领西燕残余军队前来拦截。
慕容垂事先侦察了地形，在战场附近的山涧旁埋伏了一千骑兵，等慕容永进攻的时候，慕容垂下令部队暂且撤退，等西燕军跨过山涧后立即反击，埋伏的部队趁机截断山涧上的桥梁，后燕军四面八方地包围上来，西燕军争相往回逃跑，先跑的到了山涧收脚不住，都被后来的溃兵推下去填了山沟。这一仗西燕又是大败，损失八千多人，慕容永带领残军逃回长子关门死守。慕容垂步步进逼，把长子团团包围。
慕容永逃回长子后就把叛将刁云和慕容钟的家人全部杀死，然后把太子留下守城，自己准备逃到后秦寻求政治庇护。西燕侍中兰英劝阻说：“从前石虎讨伐龙城，太祖（指慕容皝，就是慕容恪成名的那一仗）死守不撤，终于击退敌人。现在慕容垂年近七十，厌倦厮杀，不可能连年进攻我们，应该坚守此城静待其变。”（这个计谋听起来似乎不错，但成与不成却取决于慕容垂何时寿终正寝。把国家的前途命运完全寄托在这个不确定因素上，那么原本听起来很有道理的高见就变得十分可笑了。事实上慕容垂活了七十岁才被气死，是十六国时期最长寿的帝王。）
慕容永是个没主见的人，听了这个建议后就打消了逃跑的念头，他以传国玉玺为质押向东晋求救，东晋将领不敢自作主张，赶紧逐级上报，等到东晋高层经过研究决定发兵的时候，后燕已经围困长子两个月了。
六
被慕容垂团团包围的慕容永急得如同热锅上的蚂蚁，不知道如何是好，眼看着东晋援军迟迟不来，以为是东晋嫌自己上供的东西太少，又派遣太子去东晋当人质求救，不料太子半路上被慕容垂的巡逻兵抓获。慕容永一看偷鸡不成反蚀把米，只好转而又向后燕的附庸国北魏求援。
这时候北魏也有自己的活儿干。拓跋珪知道慕容垂灭掉西燕后下一个目标准保会是自己，就赶紧先下手剿灭周围边境上的一些游牧势力和百年世仇刘卫辰。当拓跋珪进攻弱水的时候，别的游牧民族都缴械投降，只有柔然（就是北史中所说的蠕蠕，当时北魏还没有正经的文字，再往北的民族名字只能靠祖传音译了，以至于后来有人考证出柔然、蠕蠕、丁零、铁勒、敕勒都是一家人）不服北魏的管辖。拓跋珪就带领大军深入戈壁追杀柔然，柔然人全部落向西撤退，拓跋珪连追六百里，发现携带的粮草不够了，拓跋珪就问大家：“如果杀掉副马，能当三天的粮食吗？” 众将七嘴八舌地回答：“够了！”
拓跋珪鼓励大家说：“柔然人赶着牲畜带着粮草逃奔好几天，每到有水源的地方就要停下来休息。我用轻骑兵追击，算上日夜行军里程，三天一定能够追上他们。如果追不上他们，我们也不用回来了。”于是大家丢掉所有的辎重，日夜兼程，终于在夜幕来临之时在大碛南床山追上了柔然部落。柔然人万万没想到北魏军真敢在这荒芜人烟的大戈壁滩上玩命，当即被杀得惨败，余部都向北魏军投降，拓跋珪下令把柔然首领全都押往云中看守。
拓跋珪在回首都的路上接到了刘卫辰进攻的消息，原来刘卫辰听说拓跋珪劳师远征柔然的消息后，就集中全部的兵力，大约八九万人由儿子直力鞮带领进攻北魏都城盛乐。这时的拓跋珪手头只有五六千人。但那位直力鞮却是百年不遇的大笨蛋，竟然在扎营的时候遭到拓跋珪的突袭，直力鞮大败，单人独骑逃跑回去了。拓跋珪乘胜追击，在五原（今内蒙古包头以西）一带渡过黄河，直逼刘卫辰的首都。刘卫辰只好领着儿子们抓紧时间逃命，在半路上刘卫辰被部下所杀，他的首级也被部下们拿去向拓跋珪邀功请赏。拓跋珪俘虏了刘卫辰宗族五千多人，把他们押解到黄河边，在黄河的怒涛声中将他们逐个斩首，然后将他们的尸体全部丢进了浑浊的黄河水里。
刘卫辰的小儿子刘勃勃艰难地摆脱掉北魏军的追赶，逃到了陕北一带的叱干部里。拓跋珪派使者去向叱干部要人，叱干部大酋长就把刘勃勃藏起来对使者说：“刘勃勃国破家亡，无处可逃的时候到我这里来，我宁愿和他一块死，也不会把他送给魏国！”拓跋珪只好作罢。刘勃勃被叱干酋长安排到后秦做事，在后秦的边防部队里担任了普通一兵，后来他逐渐升官，叛离后秦，并创建了胡夏国。他改姓赫连，成为纵横西北、令人闻风丧胆的“杀人魔王”赫连勃勃，这些都是下一章要说的内容。
拓跋部落的仇敌铁弗人总算被基本肃清了，这一仗北魏缴获了三十多万匹马，四百多万头牛羊，狠狠地发了一大笔，国家由此富强起来。
通过魏国的发迹史可以看出来，拓跋珪这个人特别好赌。先是铲平柔然时敢于拿自己的性命作赌注穿过茫茫戈壁去追击，就不想想万一追岔了道会怎样。后来他和刘卫辰决战时也是这样，幸亏对方统帅是个大笨蛋。当然也不排除刘卫辰有夸大兵力之嫌，在当时一个部落很难拿出八九万人来搞部落战争的，否则真无法想象只用五六千人就打败了敌方八九万人的拓跋珪是个什么心态。一着不慎就有可能身死国破，拓跋一族就在这样整天玩命的打打杀杀中慢慢熬出了头，还有更多的家族没能熬过去而沉没在兵荒马乱的历史中。下面，就到了十六国后期的经典战役之一的“参合陂之战”，看看这位敢玩命的国王的表现。
拓跋珪接到慕容永的求救信后反应倒是很快，马上带领五万军队跨过鄂尔多斯大草原前来救急。就在北魏军刚通过河套地区时，坚持不住后燕心理战攻势的西燕守城军队纷纷呼儿唤女，开门投降，混乱中慕容永和一帮大臣都被叛军杀死。
消灭西燕之后，后燕国力达到了鼎盛时期，而年近七十的慕容垂却变得年老昏庸，准备把大权交给太子慕容宝代理。后燕第二代子弟中可谓人才济济，自恃清高的慕容德，野心勃勃的慕容麟，温文尔雅的慕容农，独当一面的慕容隆，还有慕容恪的两个儿子慕容楷和慕容绍，个个能力出众，文武双全。偏偏这个慕容宝却是里面最不成器的，为了获得掌权的威望来震慑诸位弟弟，慕容宝迫切需要一次战功来证明自己。正巧赶上那位敢在太岁头上动土的拓跋珪为了救援西燕而进攻，这就给了慕容宝一个立功的机会，于是慕容宝就竭力撺掇他爹向北魏宣战。
慕容垂也觉得当年拓跋仪对自己十分无礼，就派遣慕容宝为统帅，慕容农和慕容麟为副将，带领八万精锐后燕大军进攻北魏的五原，并让慕容德和慕容绍带领一万八千骑兵在后面接应。
这样一支由全明星阵容带领的九万八千的精兵却遭到慕容垂手下参谋高湖的劝阻：“魏和燕世为姻亲，互相帮忙，历史悠久。从前因为要不到马而扣留他弟弟，理亏在我。拓跋珪自小历尽艰难，为人阴鸷深沉。而且最近连战连胜，不一定好对付。而皇太子年富力强，性格莽撞，现委派他当统帅，必定认为魏国太弱小而轻视他。万一不如所想，导致伤亡惨重，希望陛下仔细考虑！”这个观点却触怒了慕容垂，慕容垂竟然免去高湖的官职，下令治他的罪。（看来慕容垂真的老了，唉，如果当年慕容令没没王猛害死就好了，有他在还怕区区一个拓跋珪？）
拓跋珪得到后燕精锐尽出的消息后，一开始也有些慌张，参谋张兖就建议说：“大燕现在还陶醉在滑台和长子大捷的光环里，必定对我们怀有轻视之心。我们如果主动向敌人示弱，就有消灭他们的可能了。”于是拓跋珪下令收拾部落牲畜向西渡河，逃到一千多里外的地方避开后燕军队。不久后燕大军就到了五原，招降了归顺北魏的三万多居民，还收割了一百多万斛的罚螅ê犹椎奶夭赡芟衷诨褂校饺荼拖铝罹偷卦齑急付珊印！ �
慕容宝果然把河对岸的北魏军完全不放在眼里，这些船一造就造了三个月。等基本造够了在黄河演练时，天赐北魏一阵暴风，把数十艘后燕战船刮到北魏阵营里（看来那天暖和，刮南风）。北魏军一次活捉了对方三百多士兵。
提审这些士兵时，拓跋珪想出了个鬼主意，他对这些士兵说慕容垂已经死了，叫他们把话带给慕容宝。最近一段时间拓跋珪专门在五原到中山之间的交通要道上布下巡逻兵，专抓后燕的信使，结果连续好几个月，慕容宝和慕容垂之间都没有联系上，慕容垂连慕容宝在哪里干什么都不知道（竟有如此统帅，精明的副将们估计也在互相扯皮）。那些被释放回去的后燕士兵把拓跋珪教他们说的话告诉给了慕容宝，慕容宝还将信将疑，这时拓跋珪又把抓获到的后燕信使押到河堤上向后燕军喊话说：“你爹已经死啦！乖儿子还不快回去？”
拓跋珪知道后燕军心已经动摇，就把魏国全部的成年男子都征召入伍，派弟弟拓跋虔带领兵五万、拓跋仪领兵十万，拓跋遵领兵七万（这些数字似乎有很大的水分）分东、北、南三路合围燕军，同时后秦姚兴的援军也逐渐逼近。后燕军中一个叫靳安的的术士（随军牧师？）对慕容宝说：“天时不利，燕军必定大败，快点走兴许还能免灾。”慕容宝不听，靳安非常失望，对周围的卫兵说：“你们都将弃尸于荒野之中，永远不能回乡了！”
靳安可怕的预言飞快地在军中流行起来，不久，慕容麟手下一个贼大胆的名叫慕舆嵩的人以为慕容垂真的死了，就准备造反另立慕容麟为主，后来被慕容宝发觉，把慕舆嵩等一律处死。虽然慕容麟没有参与其中，但慕容宝和慕容麟两人之间的关系已经非常恶劣，全军再无战心。慕容宝觉得这仗打得实在无趣，就下令连夜烧掉渡船，向中山撤退。
魏军没有渡船，只好干看着后燕军收拾东西逃跑。慕容宝等也认为魏军不可能追击，便没有设置断后的部队。八天以后，步骑混合的后燕军已经离开五原数百里，五原的气候突变，北风大起，黄河在一夜之间全部封冻。拓跋珪喜出望外，把所有的辎重都留下，挑选两万多最精锐的骑兵踏冰渡河，日夜兼程沿着后燕军撤退的路线追击下去。
七
身心俱疲的慕容宝离开了五原，仓惶地向中山撤退，已经走了整整十一天。这一天，死气沉沉的后燕军行军到了参合陂（今内蒙古岱海，具体位置在山西大同外长城正北方。是内蒙古著名的旅游胜地，为辽、金、元、清历代皇室猎场）。
这是一道典型的黄土高原上的山脊。高高大大，南北走向。往中山撤退的后燕军正自西向东艰难地翻越这道来时并不难爬的高坡。下午，近十万筋疲力竭的军队终于爬到了山顶，却再也没有了下山的力气。
这时的天气十分阴沉，一阵狂风从西面山下向山顶吹来，沿途卷起漫天的尘土，形成一道长堤似的黑气，慢慢地翻过山顶，向瘫坐在东坡上的后燕大军压过来，直到把全军都覆盖上，无论是统帅大将还是普通士兵都被这险恶的天象所震慑住了。一个名叫昙猛的随军和尚（看来后燕军里僧、道、俗全齐了）赶紧求见慕容宝说：“此风暴虐，甚是不祥。是魏兵将至的预兆，最好多布置些防御人手！”。慕容宝却认为已经离开战场十几天了，魏军不可能找到他们，只是微笑不答，他旁边的那位总想对慕容宝表现自己清白的慕容麟却跳出来