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“你不就天天见嘛。”李夫人取笑了妹妹一声,又转头对黄小姐说:“你也不小了,该让你娘省心了。花些功夫学些女红,等你嫁人后,才不会让婆家笑话啊。君儿,先给你娘赔个罪,然后过来坐下。”
等黄姑娘坐下后,李夫人又道:“其实我觉得金家的那个孩子就挺不错的,最不错。就算君儿看不上,贺家、杨家的孩子不都没有成亲吗?他们虽然不曾对你父亲明言,但是心里的念头谁还不知道啊?”
“是啊,知根知底,家里也殷实,不会让君儿受苦。”黄夫人说:“我也觉得金家的孩子人品不错,前程也很远大,那个许平连世职都还没有。”
黄小姐替许平辩解道:“昨天他当上游击了。”
闻言老姐妹俩一起摇头,李夫人叹道:“君儿,算算看,他世职升得再快,要多少年?等他置办起家产,又要多少年?等他能拿出配得上侯府千金的聘仪,再要多少年?”
黄小姐再也不说话。片刻后李夫人又笑起来,对黄夫人道:“君儿也不小了,她一天不成亲,那几家的孩子也不肯订亲,人家嘴上不说,心里可不愿意白等啊。”
“这全怪她爹,我总说要给君儿快些订亲,他就是不干……”
“他今年二十一,”一直沉默的黄小姐突然打断了母亲和大姨的交谈:“爹二十一的时候,还不如他呢。”
屋里顿时一片寂静。黄小姐满脸倔强还带着一丝幻想,李夫人不禁想起自己在二十几年前的情景,仿佛看到了青年时的自己:
那是烟火弥漫的广宁城,门外喊杀声震天动地,母亲搂着两个女儿和小儿子躲在床下,父亲、大哥拿着菜刀、棍子守在门口……直到报捷声响彻全城:“黄将军回师平叛,阵斩叛贼孙得功!”
那是觉华的东山,后金大军的铁蹄已经踏上冰面,向着明军的战线蜂拥而来。姐妹两人站在山顶,望着挡在这洪水之前的明军……直到敌军退去,军民们沸腾欢呼:“太子少保大人威武!”
李夫人想了一会儿,掉头看看妹妹,发现后者也怔怔地看着女儿,似乎也在回忆往事:“这是你的闺女,我管不了。”
……
“末将拜见大人。”
“幸会,许将军。”
转天许平早早就往长青营驻地报道,抵达时天刚蒙蒙亮,出乎他意料的是长青营指挥使张承业竟然已经正襟危坐在中军帐里。他示意许平落座,等许平在他左手边坐稳后,张承业头一句就问道:“许将军的号是什么?”
“卑职号克勤。”
天还不曾大亮,奉命来长青营的各级军官就纷纷到达营外。长青营作为一个新成立的营,现在营房还是空的,营内只有张承业带来的一些卫兵。不过新军已经给这个营划拨了人员,等营地妥当后兵员就会从新兵营发来。张承业命令各队军官、士官先检查营房、库房,明天就开始接受新兵。许平陪着张承业检察各项设施,诸事完毕后,疲惫的张承业带着许平和另一个副官——长青营指挥佥事吴忠回到中军帐,这时他才有闲暇给他们二人做介绍。
张承业把头盔脱下掷在桌面上,一边擦拭着额头上的汗水,一边招呼许平和吴忠坐下。
吴忠号子玉,比许平年纪要大些,看上去三十左右。在新军里,这个年纪能坐在这个位置上已经很罕见,除了金神通以外,许平从来没有见过二十出头的营官或是副营官。
金神通是金求德的儿子,年纪轻轻就位居高位,很大程度上是沾他父亲的光,许平不知道对面的吴忠是什么来头。他心中暗暗想道,如果对方也和自己一样是白手起家,那应该是个很了不得的人物。
按理许平应该客气上几句,不过许平实在没有听说过吴忠这个人物,他也不愿意信口胡说。因此就冲着吴忠诚恳地道声歉,然后老老实实说道:“在下孤陋寡闻,还望吴兄恕罪。”
吴忠也不以为忤,笑道:“克勤不知道我是应该的,要是硬说知道那才是客套话。”
张承业也笑起来,对许平解释道:“子玉的父亲可是大大地有名,和侯爷同甘共苦多年,子玉的这个号也是侯爷亲自给起的啊。克勤你在教导队读过《吴氏兵法》,可还记得是谁写的么?”
《吴氏兵法》是教导队的几本教科书之一,记录着黄石从长生岛起兵经历过的历次战役。其中包括战前预判、行军侦查、临阵部署和战场决策,还通过问答的形式,说明做出各种军事决定时的理由,是非常宝贵的第一手资料。听到张承业的话后许平又惊又喜,激动地问道:“原来是吴兄的令尊所作,真是失敬。”
对面的吴忠已经笑着点头:“正是先父。”
三个人谈了一会儿,还谈到长青营的军旗问题,按照惯例营旗上应该有个动物做标志。许平提议用鹰做长青营的标识,他一直很奇怪各营用犀牛、河马甚至螃蟹和穿山甲,但却始终没有人用鹰。
但张承业笑着摇摇头,吴忠也笑道:“这个营徽用在新军里实在有些不方便……”
不方便的原因出在救火营上,既然救火营的营徽是蛇,那其他各营也就不能用鹰。
曹云也到长青营中报到,晚上聊天时他小心地问许平:“那天赵小娘子,还有金将军,到底是怎么回事?”
许平脸色立刻沉下来,冷冰冰地说道:“金将军碰巧认识……认识她的府上。”
“哦?”曹云等着许平的下文,半天过去后见许平没有继续讲述的意思,忍不住再次提问:“赵小娘子的府上,也是侯爷的部下?”
“不是。”许平飞快地回答道,然后紧紧闭上嘴巴。
曹云凝视许平片刻,无可奈何地说道:“算了,你不愿意说就罢了,只是……只是你还会去与金将军喝酒吗?昨天在酒楼上分手时,原本说要再聚的。”
“等忙完这段再说吧。”许平生硬地回答道,但是觉得有些不妥,于是又补充一句:“金将军与赵小娘子之间就是世交,其它没有什么。”
“哦……是吗?”曹云瞪着眼睛,拉长了调子。
“是的。”许平斩钉截铁地说道,然后就再也不多说一个字。
晚上吃饭的时候,余深河等人一如既往地凑到许平周围,不过他们看许平的眼色都有些异常,对昨天的事情都绝口不提。
伙伴们闲聊的时候,许平却思虑万千。记得那天从赵府大门出来以后,金神通曾在无意间流露出自己的心事:“不怕许兄笑话,我早已心有所属。”而且金神通脸上浮现出那样温柔的笑容。现在,这些都成为压在许平心头一块沉甸甸的巨石。
接下来的半个月是异乎寻常繁忙的一段时间,许平始终在营中协助张承业整顿新军。经过半个月的整训后,长青营和另外四个新成立的营拉出去演习,而老的救火、磐石和选锋三营以及直卫的高级军官都前来旁观。此番演练又进行了三天,最后一天的时候,张承业虽然嘴上不说,但是谁都能看出他心里的得意。
趁着一个空闲的机会,余深河溜到许平身边,对他低声道:“许大人,上面是不是又有出兵的消息了?”
许平心中也有类似的疑惑,上次新兵的毕业演练花费成千上万两的银子,这才没过去多久,就又组织这场规模更庞大的演习,新军最高统帅部的急迫之情可见一斑。
“暂时还没有听说。”许平对余深河点点头,压低嗓门道:“不过我也是这么想的,恐怕等到秋季天气凉爽后,我军就会有大动作。”
长青营的得分在五个新营中遥遥领先,营中的军官、士官已经能够良好地控制士兵。不过让许平稍微有些失落的是,这次演习黄石并没有来看,听说他离开京师出去公干,不过去向属于军事机密,许平这种层次的军官不得而知。这次来视察的军官等级还是很可观的,高级将官全部到场。
与贺宝刀、贾明河这些全神贯注的高级将领不同,前来旁观的三位营官相当悠闲,他们只是需要大概了解一些这些小兄弟营的战斗力,以利于将来在战场上的配合。到了第三天,五个营的虚实已经尽在他们眼中,救火营的营官王启年踱到何马身边,笑着问道:“如何?还对侯爷的安排不满意么?”
何马紧闭着嘴一言不发,王启年逗趣道:“我看这长青营,不比你的选锋营差了吧?”
闻言何马脸上顿时显出怒色,王启年哈哈一笑,道:“开玩笑罢了,不过其他四个营,恐怕连长青的一半都不如啊。”
何马冷冷地说道:“这当然是张南山的功劳。”
王启年微微一笑:“更是因为许克勤很得长青营的军心。”
何马愤愤然地说道:“他一个毛头小子,资格比好几个长青营的千总还浅……”
“固然,不过每一个兵都听说过他的名字,和我们年轻时一样,他们敬的是英雄,爱的是好汉。”王启年笑容不变:“不少人都把克勤视为偶像,就是我的救火营里,那些后生一提起他,也都是唾沫横飞,敬佩之情溢于言表。”
“一些浮名罢了,更何况……”何马偷偷看了看前方的贺宝刀,低声嘟囔道:“侯爷也不赞成贺大人的处理。”
王启年知道何马的儿子和许平相差无几,现在还是金求德手下一个小参谋,而且还是看在他父亲从广宁开始为镇东侯效力几十年的面子上,对此王启年当然不会说破:“何兄弟啊,你可知道长青三百个果长里,有几个参加过德州之战?”
不等何马说话,王启年就替他答道:“一百四十六个!其中八十五个是许克勤亲手提拔的。把总也有四成是他亲手提拔上来的,甚至有一个千总都是他从文书提拔、保举为军官的。三分之一的长青营士兵在许克勤旗下作战过,他们是长青营全部的老兵。”
看到何马眼中的怀疑后,王启年笑道:“这是张南山亲口和我说的,哪里还会有错?现在你知道为什么张南山一定要他了吧?别的营还在忙着熟悉官兵的时候,张南山就已经能操控全营了,这当然是许克勤的功劳。”
何马沉默片刻,摇头道:“太夸张了,应该把这些人打散。”
“当然应该打散,我手下都没有几个把总、果长是我亲手提拔的。不过……”王启年先是点点头,但随即又摇摇头:“这次出兵太急了,事急从权,要打散也得等回师以后了,不然……”
王启年指指其他几个营:“像它们这样,还真是让人不放心啊。”
第四天上午演习结束后,贺宝刀接见了各营指挥官,总结会上最出风头的当然是张承业,许平和吴忠也倍受嘉奖。
接见结束后许平正打算回营,就看见吴忠向着自己走来,身后还跟着两个部下。这二人一个名叫霍渊,另一个名叫王元,前者是个千总,后者则是副千总,都是吴忠这种将门子弟,平素总能看见他们和吴忠在一起。
“真是辛苦了,”吴忠亲热地叫着,笑嘻嘻地问道:“克勤眼下有空么?”
“有空,子玉有事么?”许平冲吴忠身后的两个人点头,客气地招呼道:“霍兄,张兄。”
“好极了。”吴忠也不迟疑,马上就把目的和盘托出:“今天是侯爷小公子的母难日,我们几个打算去给郡主娘娘道贺,愿不愿意和我们一同去?”
许平踌躇着说道:“吴兄啊,我身份低微,恐怕不合适吧?”
“哪里会不合适?堂堂的长青营指挥官。”吴忠哈哈笑起来,道:“郡主娘娘还曾提起你的名字,走吧,一同去给郡主娘娘道声贺吧。”
在许平的内心里,理智告诉他应该找个理由婉言谢绝这份邀请,干好自己的本职工作,不要扯进错综复杂的人际关系里。只是自从少保楼一别后,许平十几天来没有一刻不想着黄小姐的事,越是没有消息,心里就越是忐忑不安。另外一个声音在许平耳边低语着:“如果……如果能够进入侯府,说不定能够碰上黄小姐。”
面前的吴忠还在笑着,只听他继续说道:“我们可是专程来请你同去的,身为侯爷的下属,在喜庆的日子去给他老人家道声贺,也不过分吧?”
理智还在试图说服许平回营去,好好想想明天该做的工作,至少在看清利害关系前不要贸然置身其中。但这个声音变得越来越无力,而相反的声音则越来越响亮,它还在许平的另外一个耳朵里呐喊:“如果拒绝了同僚的邀请,那可会对未来的工作很不利啊。无论于公于私,你都该和他们去一趟,不就是去道贺一声嘛,有什么大不了的?”
“好吧。”许平终于点头道:“吴兄,全靠你给小弟引见一番了。”
“这是哪里话啊?”吴忠笑着拍拍他的肩膀:“快走吧,天色不早了,我们就要晚了。”
四个人并肩走了没多远,又有其他几个营的一批军官加入,除许平外,这些人无一例外都是将门子弟,他们笑逐颜开的互相打着招呼,全是要给镇东侯嫡子贺诞的。
正在许平与这些人周旋客套的时候,迎面又来了两个