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“没有。”
这个确认让许平安心很多，不过还需要再确定一下：“贼人可否派出探马？”
“是的，卑职看见贼人有骑兵在镇口外巡逻。”
“好！”许平叫了一声：“步兵继续前进。全体骑兵，随本将回师，把贼人杀个片甲不留！”
曹云惊道：“大人，敌众我寡，还是在前路设伏为妥吧？”
“不妥，我们没时间与贼人纠缠。”许平一抖缰绳就返身向来路而去，曹云、江一舟等骑兵将领对视一眼，也都策马跟上。
一边迅速沿来路前行，许平一边向部下解释道：“敌骑必是急急忙忙追击而来，领军的贼子只要有中人之智，就明白他们应该设法拖慢我军步伐，必定小心翼翼地前行。所以，我军设伏恐胜算不大……若我处在敌将位置，赶了一上午的路人困马乏，发现敌军近在眼前后估计也会稍作休息以便与敌军长期周旋……几天来，我军一直在撤退，昨天更丢弃伤员逃亡，叛贼必有轻视之心……现在我们就要杀贼子个措手不及。”
许平抵达镇外，和明军留下的侦骑接上头后，连侦查工作也不做，当即就指挥两百明军骑兵直扑向镇内。镇口的叛军哨兵见到疾驰而来的明军骑兵后大惊失色，他们一面发出响哨，一面立刻回头进去报信。明军骑兵加快马速，几乎在这些叛军哨兵发出警报的同时就冲入镇中。
随着叛军哨兵“敌袭！”的呼喊声，许平拔出佩剑，跃马入镇。镇中央大道上的叛军没有一个骑在马上，连持兵刃在手的人都没有几个。许平飞马向前奔过去的时候，有些叛军士兵正抱着草料在喂马，还有两、三个慌慌张张地扔下刚打好用来饮马的井水，抢到一边想解开坐骑。错身而过的时候，许平长剑平扫，砍中其中的一人。此时他耳边已经满是明军的喊杀声和叛军的惊慌吼叫。
等许平冲到镇中央的时候，前队曹云已经砍断叛军的旗帜，正把一个血淋淋的人头挑上明军的旗杆，这人就是这队叛军骑兵的领军将领。这员叛将追了一上午，刚坐下喝水就听到警报，他跳起来向哨兵询问明军来势和人数时，曹云等明军就策马到了他的眼前，转眼间他和他的身边护卫就被十几个明军乱刀剁成肉酱。明军一股脑涌入镇中后，没有去搜剿叛军，而是立刻四下纵火。滚滚的烟火中，明军齐声呐喊，然后又簇拥着许平返身向北杀回。
这时，一些抄起兵器的叛军跑出屋来，仓皇四顾，看见明军马队踏来，连滚带爬地逃向路的两边。个别骑上了马的叛军也跳下马，爬上路边的屋顶或是干脆躲进小巷。明军保持着队形，从主道路上踏过，不停地将火把向两边的房屋掷去。转眼间，明军跟着许平闪电般地从镇中又冲了出去。
离开镇子后，许平马上跑上临近的一个小山丘。眼前的镇子沿着官道都是火光和黑烟，无人控制的战马受惊，纷纷四散跑开，不时还有零星的叛军骑兵远远逃离此地。许平点点头，拨转坐骑，向北去追赶自己的队伍。路上，他如释重负地对部下们一声感慨：“两个时辰内，他们是不要想追赶我军了。”
许平环顾左右：“诸君可还记得蒲将军如何讲反击的时机？”
“要在敌人认为胜卷在握的时候。”
“不错，”许平点点头：“诸君和我日后领兵时，当以此贼今日的下场为戒。”
趁叛军骑兵立足未稳，打了这个小反击，让许平部下士气一振。可是江一舟紧接着又发起牢骚来：“这些贼人根本就是乌合之众，却让我们落到如此地步。”
许平听见后默然无语。叛军从始至终就是凭着一腔悍勇作战，没有什么章法，可本军却莫名其妙地败下阵来，这真让新军官兵难以接受。
……
狄三思正带领着三千东江军前锋军急急忙忙地赶路，一个叛军探马疾驰而来：“狄首领，季大王要你走得再快一些。”
“怎么了？”狄三思看到那个探马满脸都是焦急。
“都是陈然那个草包，”那个探马大声嚷嚷着，气恨交加地骂道：“八百弟兄全被狗官兵打垮了，狗官兵要逃走了。”
探马告诉狄三思季退思暴跳如雷，已经下令所有的探马不惜代价地攻击许平部，务必要把他的脚步拖慢：“狄首领，季大王要你快快走，一定要把狗官兵堵在林子里，他老人家马上就到。”
第十六节 遇敌
追上步兵后，听到胜利消息的步兵军官们还来不及高兴，从道路旁的灌木丛中就突然传出枪声。继续行军的明军官兵纷纷向腾起白烟的地方望去，看见有数个人影在草木之后晃动。
半响后，又有几声火铳响起，许平向声音发出的地方望了一眼：“又有三眼，又有鸟铳，应该是贼人的游骑吧。”他估算了一下树林到官道的距离：“保持行军纵队全速行军，不必搭理他们。”
叛军第三次发射后，许平点点头，这动静进一步证实了他的判断，叛军的数目并不多，听上去每次都是四、五杆一起响，从发射频率来看大约总共也就十几杆各式火铳。在这么远的距离上，许平不认为会给明军造成什么威胁。
“叛贼没有什么火铳，除了上次我们见过的那一队火铳外我还没有见过他们有成建制的火铳部队。”许平飞快地对部下们说道：“大概只有十几个人，不要管他们，我们继续以行军纵队赶路。”
这些叛军连续射击良久，终于打中了一个倒霉的明军士兵，许平命令一个骑兵把马用来驮这个重伤员，全军继续全速赶路。由于叛军远远躲在树林的深处，每次看到许平派出小队骑兵前来驱逐他们的时候，这些叛军就迅速溜掉。受限于地形和形势，明军的骑兵也不敢进入树林追击，几轮交战，不过击毙数个叛军。等明军的骑兵返回队伍，叛军又会绕圈到明军前方继续打冷枪。
“他们为什么要这么干？”许平环顾周围的部下：“难道又有叛贼大部队追上来了吗？”
余深河跃前叫道：“大人，是不是让卑职带一队人去追击消灭他们？”
眼见侧翼的叛军人旗帜越来越多，有参谋认为继续保持行军纵队就变得不安全了。而且连续不断的枪声让明军士兵也变得心情紧张，他们不由自主地放缓了脚步，纷纷把抗在肩上的武器放下来持在手中。
另一个军官则建议将全军分成四对，交替前进，让最前面的一队明军首先停下脚步，在路边立定，用火铳向叛军回击。
“那有什么用，离得这么远，你们在打树么？”许平断然否决了这个提议，他犹豫了一下，也没有同意余深河的建议，生怕这队人会被拖住，反倒成为快速行军的累赘。
“让他们出来，如果他们敢冲出林子，那么虚实就一目了然，如果他们不敢出来，我们就当是有苍蝇在嗡嗡。”许平记得镇东侯编写的教材上有一句话：战术就是通过各种手段迫使敌人服从我们的意图。而许平丝毫没有服从叛军意图的打算，他断然下令道：“继续保持行军纵队，全速前进。”
路旁的灌木丛林里响起各种各样的嘈杂声，锣声、鼓声齐鸣，还有响箭不时被射上天空，不知道其间埋伏了多少人，曹云变得有些紧张起来：“大人，万一叛贼突然杀出来？”
“不会的。”余深河此时也看出蹊跷：“再说曹兄你当他们是神仙么？就算他们在林子里埋伏着大部队，又怎么统一指挥，若是靠响箭指挥，这么乱放岂不是自乱阵脚，若不是靠响箭号令上来乱战，那他们就得出林布阵再接受号令，我军完全来得及反应。”
“余兄弟说得很对，但并不是每个人都这么明白。”许平看见士兵变得越来越不安，他们多日来连续苦战，下面更流传着八营新军都被打垮谣言，被叛军紧追不舍也是事实。许平知道部队的士气已经到了崩溃的边缘，在这种骚扰下士兵走得越来越慢，越来越不能坚决服从命令。
“让我来借一点士气吧，坚守岗位，都不要跟我来。”许平拨转马头，一夹马腹从纵队旁疾驰到队尾，惶惶不安的士兵们纷纷掉头望着他们的指挥官。
“保持行军纵队。”许平从队尾开始，大声呼喊着鼓励他的部下：“保持行军纵队。”
奔驰在队伍旁的许平离路边的树林更近，一侧不停地响起叛军零星的枪声，许平在坐骑上昂首挺胸，把一只手臂高高举起，指向前方，一声接着一声高呼：“保持行军纵队。”
那些已经把武器端在手中，四下张望，一听到火铳声响就忍不住要弯一下腰的士兵们，看着他们的指挥官从身边跃马而过，纷纷重新站直身体，向许平高呼着发出响应：“大人。”
“大人。”
“大人。”
许平纵马沿着长长的纵队来回跑了两个来回，最后把坐骑停在前排一处枪声和响动最密集的地方。
“吁——”许平拨动马头，让自己背冲着叛军制造出的各种喧哗，左臂稳稳地抬起指向道路的前方，在火铳和响箭的伴奏声中，目不转睛地注视着自己的部下们。
“大人！”
“大人！”
士兵们从他们的犹如雕像一般的指挥官前鱼贯而过，纷纷举起武器向许平致敬，然后大步向着这尊雕像手臂所指的方向前进。他们的胸膛重新挺得笔直，把武器稳稳地扛在肩头，再也不去理会身边的响动。
明军的探马已经冲出了树林地带，灌木林的边缘渐渐和道路拉开距离，两侧大片麦田出现在明军的视野里。
“叛贼！”
接到探马的报告，许平驰到军前，黑压压的一片人影正从自己的侧面逼来。许平掏出望远镜向观察着敌军，迅速作出了判断：“这队叛军看来是季退思今天才赶到战场的本部，人数大约有两、三千人。如果刚才我们被他们游骑的骚扰拖住了的话，他们就能趁机把我部迎头堵住。我们也会有的麻烦。不过现在不行了，我部已经离开了林间狭窄地形。”
参谋们愁容满面：“但是侧翼有这么多叛军，我们不可能安全行军啊。”叛军和明军的距离太近，在这种压力下勉强行军，很容易发生崩溃，就是运气好没发生这种事也随时可能被叛军追上尾巴。
“是的，我们得先把他们打垮。”许平回头看看自己的部队，士兵们也已经注意到正在逼近的狄三思部，从这些士兵脸上的紧张表情，许平意识到军心再次发生动摇，很多士兵不由自主地加快了脚步，而不是踩着鼓点前进，他们已经不想打仗了，只想快快离开战场，而这是根本不可能的事。
“全军停步！”
许平再次大声吆喝着，鼓点立刻停下了，而士兵们却没有，他们的目光没有集中在许平或是其他军官的身上，而是不安地游走于越来越近的敌军和通向北方的大道上。大多数士兵带着不情愿的表情勉强停住脚前，还会不甘心地继续走几步。
“弟兄们！”许平面冲着他的部下们再次游走高呼，一只手臂指向身后：“哪里的贼人，打垮了救火营、打垮了直卫、打垮了督师大人的标营，他们现在又企图来打垮我们。”
不安的情绪继续在军队中蔓延着，许平突然发出一声响亮的冷笑：“可是我怎么从来没有感到他们有什么了不起的？你们有谁感到他们长了三头六臂，厉害得像是天兵天将一般吗？”
“刚才在林子里的那帮杂种，向我们吐唾沫、放冷箭，就是觉得这队贼人一到，我们就得束手就擒。”许平勒定战马，高声叫道：“我还真就不服这个气了，我真想狠狠地甩季退思老贼一个耳光，不过……”
许平停顿了一下：“不过我听你们的，我听弟兄们的，到底我们是继续夹着尾巴逃跑，还是在临走前灭了这队贼子，这队想来占我们便宜的贼子？弟兄们你们说了算！”
士兵们沉默了片刻，突然纷杂的呼喊声连绵不断地响起：
“灭了这帮狗x娘养的！”
“宰了他们！”
“好，弟兄们说了算。”许平的嘴角微微向上弯起：“列阵！”
明军紧急列阵准备迎战的时候，许平把参谋和军官们都凑拢到他身旁，他们脸上掺杂着焦急和跃跃欲试的混合神情：“说得好，大人！”
“借士气这事，可一可再不可三。”许平与这些部下一样，许平也恨不得转眼间就把侧翼的两千多叛军一扫而空，他努力地让理智控制着情绪，和部下交代起来：“所有的参谋，还有余兄弟的那队人，留在我身边。”
除了这些预备队外，许平还扣下二十名骑兵在自己身边。余下的七百名步兵已经迎着叛军排开阵势，骑兵部署在两翼。他向各步队军官交代道：“不要着急，我们还有时间，这杖我们不求多杀伤贼子，只求少让兄弟们负伤。”
于情于理，许平都不能再抛弃伤兵。在断后的战斗中，负伤的士兵对全军做出了巨大的贡献，在可以安全带走伤兵的情况下抛弃他们，会让其余的人心寒，对以后的战斗会有难以估量的损害。在