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又派时迁、戴宗赶往前面打探消息，大队人马，昼伏夜行，往荆州前进。
十二月初，到达荆州地界。前面戴宗来报：时周瑜赤壁火攻已谐，曹操北回。东吴孙权亲统军与曹将张辽争战于合肥，周瑜大军与曹仁、曹洪战与南郡。刘备一面分兵助周瑜，一面攻武陵。吴用道：“四郡之中，武陵、长沙较近而零陵、桂阳较远。刘备已去武陵，金旋庸才耳，必然投降。我等可疾攻长沙。长沙兵力最强，一举击破，再乘威南夺零陵、桂阳可也。”宋江道：“我闻长沙有老将黄忠，是蜀汉五虎将之列，甚难对付。”吴用道：“彼黄忠再是英勇，终归一人耳，今我等众弟兄手段不凡，怕他怎的？”宋江便令加紧进发，绕过南郡，直取长沙。
且说长沙太守韩玄，不过是中平之才，占据这数百里地面，麾下战将数十员，马步水军一万余人，战船百余只，倒也算个强盛地方。自从刘表死后，本欲投降曹操，心有不甘。再后来孙刘联军赤壁击败曹操，便约束人马，观望局势。其实也没个长远打算。这日正在郡府闲坐，卫士报进：“大人，有紧急军情！”
韩玄一惊，忙令召进，便见雄纠纠走入一人，身长八尺三寸，枣红面皮，长髯拂然，目似朗星，原来是本地豪强魏延，字文长。彼擅长弓马，因其庄园在郡城边外，又有自己兵马，因此在郡里挂个校尉的衔。韩玄见是魏延，问道：“文长有何军情？”
魏延道：“今有一支人马，数约不下万余，从北而来，已入我郡境地，特来禀告太守，并望拿主意。”
韩玄问：“来军是曹丞相旗号，抑或刘皇叔声势？”
魏延道：“却是打的‘宋’字旗号，并有‘梁山’字样，其可怪也馀！”
韩玄一愣：“甚么？宋字旗号？”惶惑之下，令击鼓召集众将前来商议。
无移时，众将到齐，韩玄说了魏延禀报之军情，“诸君有何高见？”
当下站出一人，年过六旬，苍颜白发，精神矍着，朗声道：“水来土掩，兵来将当，这‘梁山’兵马想来是黄巾一般草寇，纵有十万，有何可怖。某请得二千精兵，去斩了为首贼将的首级来！”正是老将黄忠。此人身长七尺七寸，虽然年事已高，却是虎背狼腰，两臂有数百斤力气，能开二三石硬弓，使一口六十三斤大刀，有万夫不当之勇，人称长沙屏障。韩玄见黄忠请战，甚是放心，乃问道：“敢问老将军，你以为这般草寇当如何应对？”
黄忠答道：“大人放心，一般草寇，总无章法，鼓噪而来，一战即溃。以我之见，大人与我数千精兵并数将为副，且先不与他争夺这边境县城。彼若分兵去夺，自散其势，若长驱而进，则后路动摇。我却以精兵迂回击其侧翼，一鼓可破也。”
韩玄大喜，便令黄忠为大将，校尉杨龄、杨寿、张承、王洪文为副将，点精兵三千，出郡府迎战。魏延道：“在下不才，也愿引本部人马助战。”韩玄便教为掠阵使，领本部乡兵三百人，随同黄忠出战。
当晚韩玄下令宰杀五头牛，十五口猪，出战将士一律吃个醉饱。次日早晨，黄忠与众将全副披挂，各自提了兵器，引三千精兵，出城东门，韩玄亲自相送。黄忠嘱道：“太守，某去之后，若有敌人赶到城下，只宜坚守，不可出战，待吾回师相救。”
原来宋江一军赶到长沙境上，吴用道：“长沙兵强将勇，须得小心对付。我若长驱郡府，怕他截我中路。可分兵三支，前后接应。”便教林冲、史进、陈达三人引兵五千为前队，只要小心进发。宋江并杨志、花荣、秦明等引兵一万为中军，又分出两支人马，每支三千，自己带一支，鲁智深带一支，两边以为接应。余众交关胜统带，在境外驻扎，防备后路。
时到下午，林冲三人正督军前进，忽然左边鼓声大作，军士慌乱之下，道旁旌旗竖起，伏兵涌出，为首一员老将厉声喝道：“何处草寇，敢侵俺大郡！”其时梁山军马突遭袭击，队形已乱，跳涧虎陈达挺枪迎上，战无三合，遮拦不住，拨马而逃。九纹龙史进大怒，手使三尖刀拍马来战，黄忠长笑道：“小毛贼如此嚣张！”大刀荡来，碰得当当作响，史进只觉此老力大，不由惊恐，心下先怯。奋力战到十七八合，不敢再打，亦回马而退。林教头望见黄忠如此英雄，大惊，欲自己出战，不料一旁冲出一队乡兵，为首大将高叫：“那来的蟊贼，先过我魏延这关！”林冲知道魏延后来亦是蜀汉名将，哪敢轻敌，挺丈八蛇矛迎战，二人盘马大战三十余合，不分胜败。这时节黄忠并四个校尉统带长沙兵，已冲得梁山人马纷纷溃退，史进、陈达招呼不住，只得混在败兵中逃窜。林冲见势不妙，丢开魏延，回到军中镇压。无奈长沙军取突袭之势，士气如虹，林冲虽然勇武，也独力难支，只好且战且退。偏生前面一带地形崎岖，多是沼泽杂木，梁山兵马伤亡甚多。
忽然北面鼓声大作，却是宋江大军来到。黄忠见了，也不畏惧，叫道：“原来贼首在这里！”指挥本部掉头直冲宋江。白花蛇杨春提刀出迎，交手方才一合，黄忠大刀斜沉，把杨春马头削去半个，战马倒毙，亦将杨春颠下。青面兽杨志大惊，一马挺枪飞出，拦住黄忠厮杀。两个战了十余回合，孔明见黄忠英勇，出马欲助战，这边杨龄抵住。再战二十余回合，杨志料敌不过，把马拉开，黄忠直冲中路。霹雳火秦明大怒：“老匹夫敢如此！”抡起狼牙棒杀出。两个并了十余回合，黄忠见秦明武艺高强，卖个破绽，回马便走。秦明大呼：“哪里去！”紧紧追来，不防黄忠回身一箭，倏的一声，秦明急急躲闪，肩头上早着，大叫一声，翻身落马。黄忠回马来杀秦明，扑天雕李应见势急，挺枪来截住，小军急把秦明救回。李应与黄忠战不到十个回合，遮拦不住，只得退开，黄忠又直杀入，所到地梁山军如波开浪裂。
眼见得逼近中军，宋江看黄忠如苍颜猛虎直杀过来，惊得手足失措，回马便走。黄忠加鞭赶上，吕方、郭盛双双赶来保驾，黄忠大刀猛力一挥，喀嚓一声，吕方画戟折断，空手而退。郭盛大惊，勉强战了几个回合，保着宋江匆匆而去。不料两边杀声大作，原来王洪文、张承二将各领了数百精兵，从两翼包抄上来，梁山军虽多，已被黄忠冲得七零八碎，故反被二将截断了归路。宋江大惊之下，黄忠已率杨寿直逼过来。背后杨春匆忙换马，与杨志两个杀回来保护，却被魏延截住厮杀。危急之时，只听一声虎吼：“哪来的鸟老头子，吃俺铁牛两板斧！”黄忠见一黑大汉着地杀来，不敢小看，只得小心招架。这时王洪文、张承二将从前面兜来，吕方忙从士卒手中取了兵器，与郭盛竭力上前保护。但宋江中军的精锐卫兵已被黄忠杀散，张、王二将反指挥本部将宋江、吕方、郭盛并数十个亲信团团包围。
忽地弦声一响，王洪文倒栽下去。只见小李广花荣远远赶来，银枪似白龙出水，连刺数人，直撞入围，带出宋江。接着远远杀声大作，吴用、鲁智深两支人马一同杀到。鲁智深挥舞禅杖，引一队步兵，杀入长沙军左翼。魏延在后队看见，弃了杨志、杨春，赶去抵挡。这边吴用军马也从后面抄上，黄忠便也丢开李逵，掉头冲吴用的军队。这边杨志、李应、杨春等兜马杀来，黄忠挥舞大刀，力战数将，精神倍增。宋江、吴用一边看得呆了。看看天色将晚，两军各自收兵。
当天夜里，宋江清点各路人马，总计折损一千数百人。秦明、杨林、郭盛带伤。宋江见黄忠如此英勇，以三千兵杀退四路人马，心中不由惊惶，对吴用叹道：“今日虽也斩了敌将，却耗自家这许多力气，连小小长沙都难以取得，还有何力可争夺中原？”
吴用不慌不忙，劝解道：“哥哥休要焦急，这长沙众将尽皆碌碌，只有黄忠、魏延两个有些本事，今日我军初到，偶然失利，无关大局。我却有一计策，定叫他首尾难顾，全军败溃！”
宋江大喜：“既然军师有此计策，请问如何布置？”吴用哈哈一笑，安排妙计。有分教：汉南名城，顿作兵火余烬；北宋草寇，反得耀武扬威。不知吴用此计如何，请看下回。
正文 第三回：黄忠老眼识反间，吴用奇谋破坚城
话说宋江兵进长沙，只一战便被老将黄忠击败，宋江十分气恼，吴用却道自有妙计。还未开口，旁边李逵跳将起来：“军师哥哥，今天叫俺呆在中军，不放俺到阵前去杀人，好不闷杀铁牛也。明日用计，俺却要打头阵。”
吴用笑道：“铁牛，明天这个头阵，有个名堂，叫做诈败诱敌，只需输不准赢，更不准杀人，你可遵的？”
李逵一听，忙连连摇手道：“既是恁地，俺还是听军师哥哥安排，只求军师哥哥给个多杀人的去处，好教俺痛快一把。”
宋江听得不畅，喝道：“这黑厮又胡说甚么，军师定下计策，你自遵循便是了！”
吴用笑笑：“好，请众位兄弟挺好。明日大早，将我中军人马分作五队，杨志、花荣、李应、李逵各引一队，哥哥自引一队，分头排好，起先由李大官人出马挑战诱敌，各队环回演进，把黄忠诱到五里外的山冈前，两边杀出，一起攒住。这时我便指挥接应军马，挑战其后翼军兵。彼后翼是魏延，此人有勇有谋，只是贪功了些，一旦诱他胡乱出击，敌阵型必乱，此时前队林教头和史大郎再分兵两路，直抄进长沙军后队，敌军自乱了也。却教鲁达兄弟引本部人马，大张旗鼓赶往长沙郡府，做个声威，更动摇其军心。”宋江道：“军师此计策甚妙！便依此安排下去。”于是调度各营兵马不提。秦明受伤，着人送到关胜处，请安神医治疗。杨林、郭盛伤势不重，敷些金疮药，半夜好了太半，明日坚持出战。
再说当夜黄忠与魏延等四将商议道：“想不到不知何处来的强寇，竟然如此凶悍。“魏延道：“再是凶悍，终当不过老将军这口刀。明日我与将军并马冲阵，只要砍死贼首，不愁群贼不退。”杨龄冷笑道：“匹夫之勇耳。”魏延大怒，便要与杨龄厮并，黄忠慌忙当住二人，又对魏延道：“我寡敌众，要防他与我分路混战。明日我与二位杨将军冲阵，张承将军接应中间，你挡住后路。若前面有敌突袭则接应我军退下，切不可胡乱出击，动摇阵型。”魏延等答应，各各安歇。
次日辰时，黄忠列队出战，见前面李应横枪立马叫道：“黄忠老儿，今日来与你拼个死活！”黄忠大怒，正待出马，杨龄已挺枪出战，李应迎上，两个双枪并举，大战十余回合，李应回马就走，喽罗兵一起后撤。黄忠与二杨尽趋人马掩杀过去。
李应奔走了二里上下，道旁鼓声连连，花荣挺枪杀出。黄忠见是前一日射死王洪文的将，心中大怒，轮刀便上。花荣招架了七八回合，拨马便走，此时李应人马早已退出百步外。花荣军马跟着后退。黄忠驱兵追赶。
再奔走二里，远远望见一处山冈，黄忠正待追赶，后面张承赶上道：“老将军，前一日第一路敌军似有动静，我看将军不可冒失。”黄忠听得，便勒住战马，把士卒都停下摆开。忽听山冈后面鼓点阵阵，杨志引一军杀出，高叫：“兀那老头子，昨日洒家输与了你，心中不服，今日敢来再战三百合乎？”黄忠大笑：“手下败将，安敢再来！”提刀便上。杨志略战数合，叫声：“好厉害，不打了！”跳出圈子，回奔本阵。黄忠欲不赶，旗门下杨龄、杨寿见他得手，早下令擂鼓冲阵，于是大小三军尽皆呐喊杀过。杨志手下军卒略略抵抗，逶迤而走，将长沙军引到山冈之前。便见岗上红旗磨动，鼓号大作，大队军马杀出，正中一面“替天行道”杏黄大旗，下首大纛书“山东义士及时雨呼保义宋”，正是宋江。这时黄忠正与杨志军马鏖战，急切间后退不得，宋江左右孔明、孔亮等各带兵马杀上，杨龄、杨寿亦上前助战，两军在岗前混战。这边鼓点又起，花荣、李应两支人马又从山冈后面返杀回来，将黄忠等三面围住。中军张承急忙督率本部上前接应。
此时魏延统带后军人马并本部乡兵，在阵后列队，看前面双方厮杀。忽见右翼旌旗摇动，又冲出一支人马，为首却是一个秀士，在哪里大叫：“长沙人马，可敢来与我厮杀？”魏延看了一回，冷笑道：“这厮不知死的，待我赶上去一刀砍了，却乘势抄到贼军的左翼后面，岂不大妙！”当下吩咐几个军中末将压住阵脚，自拍马舞刀，向吴用直冲过去。
吴用见魏延风驰而来，心