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七月十七日，颁布咸丰帝遗诏。遗诏进一步强调了皇位的嬗递与大臣的辅弼，都是咸丰帝钦定的，是合法的。七月十八日，内阁奉上谕，皇后钮祜禄氏和懿贵妃那拉氏被尊为皇太后。钮祜禄氏为母后皇太后，那拉氏为圣母皇太后。
咸丰十一年（1861）九月三十日，两宫皇太后回銮，到达京郊石槽，立即〃召见恭王〃，发动政变。
从咸丰帝病逝，到两宫皇太后发动政变，也只有两个多月的时间。因为政变发生在辛酉年，故称辛酉政变。辛酉政变是一个成功的大政变。政变之后，两宫皇太后，尤其是慈禧实现了清朝历史上的第一次垂帘听政。
这次惊心动魄的大政变，清朝正史，如《清实录》《清史稿》等，都语焉不详。好在发现了《热河密札》等关于辛酉政变的第一手史料，才使此次政变的内幕大白于天下。这次政变的起因是什么，政变是如何谋划的，政变的运作过程如何，政变是怎样发动的，等等。这些历史的谜案，等待史家合理地解说。
一 巧妙地躲过了钩弋之祸
在热河行在，面对多病的咸丰帝，最焦躁的是懿贵妃。她不满咸丰帝的近臣肃顺们在热河的所作所为。
肃顺（1816…1861），字雨亭，豫庭。满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，郑亲王乌尔泰阿第六子。道光十六年（1836）授三等辅国将军，委散秩大臣。后任前引大臣、署銮仪卫銮仪使，奉宸苑卿。官职低微，不为所重。
第18节：慈禧发动辛酉政变之谜（2）
咸丰初年，怡亲王载垣与肃顺异母兄郑亲王端华，升迁宗人府宗正，领侍卫内大臣，遂荐举肃顺〃入内廷供奉〃，从此发迹。擢内阁学士，兼蒙古副都统、护军统领、銮仪使。肃顺〃善于迎合上旨〃，常常和咸丰帝谈论天下大事，〃言无不尽〃，表现出机敏多谋、敢于任事的才能，得到咸丰帝的赏识。咸丰四年（1854），授御前侍卫，迁工部左侍郎，调正蓝旗满洲副都统，礼部左侍郎。咸丰七年（1857），历署正红旗汉军都统、兵部尚书、理藩院尚书，充阅卷大臣，赐紫禁城骑马。八年（1858），调任礼部尚书，户部尚书。九年（1859），署正白旗领侍卫内大臣，命在御前大臣上学习行走。十年（1860），授御前大臣，署领侍卫内大臣、内务府大臣，命以户部尚书协办大学士。
肃顺逐渐成为清廷统治中枢的核心人物。
户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华等三大臣，把持朝政，颐指气使，引起关心政坛的懿贵妃的不满。肃顺也发现懿贵妃不是一盏省油的灯，也许在不经意间流露出对懿贵妃的担心，而引起咸丰帝的警惕，由此产生了要对懿贵妃行使钩弋故事的冲动想法。
懿贵妃面临着一场生死较量。
所谓钩弋故事，就是汉武帝幽闭钩弋夫人的事。钩弋夫人，汉代河间人，姓赵，汉武帝的妃子，封婕妤，史称赵婕妤。因居住在钩弋宫，被称为钩弋夫人。钩弋夫人因生子颇受宠爱，汉武帝欲将其子立为太子，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，因此借故将她幽禁，后来忧死于云阳宫。汉武帝立她的儿子为太子，就是后来的汉昭帝。钩弋故事的中心意思是杀母而留其子。
据说，咸丰帝曾想对懿贵妃实行钩弋故事。《清稗类钞》载：
（懿贵妃）有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。未几，生穆宗（同治帝），进封为妃。迨贵，渐怙宠而肆骄，久之，不能制。适粤寇（太平天国起义）难发，文宗（咸丰帝）忧勤国是，丛脞万端，乃得以弄权宫掖。文宗浸知之，渐恶其为人。肃顺者，才略声华为宗室冠，文宗素倚重之。孝钦（懿贵妃）知文宗且疏己，隐冀得肃以自援，而肃则以谂知后之往事，良轻后（懿贵妃），后因是衔肃。一日，文宗于宫沼为春日泛舟之戏，后（懿贵妃）自陈寓南方久，习操舟技，乃亲理篙楫以侍。讵文宗立未定，而后篙遽下舟为之侧，文宗颠堕水，创其足，文宗乃深憾后。会又有间后者，以那拉将覆满洲诅咒之说进。文宗乃拟致之死，尝谓肃曰：〃朕不日将效汉武帝之于钩弋夫人故事，卿谓何如？〃肃（肃顺）禁齘，不敢置一词。后（懿贵妃）闻之，愈衔肃（肃顺）。
这一段写了四层意思：
第19节：慈禧发动辛酉政变之谜（3）
第一层，是说咸丰帝由宠爱到厌恶懿贵妃的原因，主要是因她〃弄权宫掖〃。
第二层，是说懿贵妃想笼络肃顺，但肃顺很轻视她，于是他们之间结下了冤仇。
第三层，是说咸丰帝因懿贵妃操舟落水而怀恨在心，并蒙生效钩弋故事的想法。
第四层，是说咸丰帝把此想法同肃顺商量，肃顺十分恐惧，不敢多说一句话，以免贾祸。但是，此事传到懿贵妃的耳朵里，懿贵妃因而更加仇恨肃顺了。
懿贵妃虽然大难当头，但咸丰帝心中不忍，终于没有出此一策。乖觉的懿贵妃巧妙地躲过了人生一劫。
二 幸运地得到了上方印鉴
咸丰帝在弥留之际，看到留下的孤儿寡母，心中的酸楚油然而生，就特别赐给了孝贞皇后和幼子载淳各一方印鉴，幼子的印鉴归懿贵妃掌管。这两方印鉴起到了极大的作用。
31岁的咸丰帝，由于不加节制，病情愈益加重了。一年间，诸病缠身，每况愈下，迫使他不得不考虑皇权的交接问题。他思忖着，皇后慈安方25岁，懿贵妃仅27岁，皇子才6岁。如他一旦离去，留下的便是势孤力单的孤儿寡母。咸丰帝必须设想一个万全之策，以使皇权不致旁落。
结合历史经验，经过苦思冥想，他首先设计了一个庞大的顾问班子。
咸丰帝追溯到了幼年即位的先祖，只有6岁的顺治帝福临和8岁的康熙帝玄烨。他总结历史教训，感到顾问班子二人不行，太少。52岁的皇太极无疾而终后，其第九子6岁的福临即位，辅政大臣为同姓的郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮。后来，多尔衮排挤了济尔哈朗，攫取了皇权。这就是说，二人不行，太少，如其中一人图谋不轨，排挤另一人，极易造成皇权由该人独揽。
那么，四人行不行呢？也不行。24岁的顺治帝福临患天花死，8岁的玄烨登基。其祖母孝庄太皇太后和玄烨一起主政。孝庄太皇太后鉴于前车之鉴，第一不敢用同姓王，第二不敢用叔辈王，而特意任命了异姓四大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣，参与辅政。但经三下五除二，大权还是被狂妄专恣的鳌拜独揽。只是后来工于心计的康熙帝玄烨，在韬光养晦的祖母孝庄太皇太后的支持下，智擒了专横跋扈的鳌拜，才使皇权归一。可见，四人也是不行的。
鉴于此，咸丰帝考虑索性设立一个八人的庞大的顾问班子，以使他们互相牵制，免得大权旁落。顾命大臣如此之多，这也是咸丰帝的一个创举。
于是，他在临死前口授遗嘱，任命了八位顾命大臣〃赞襄政务〃。
咸丰十一年（1861）七月十六日，病危的咸丰帝发下两道谕旨。
第一道谕旨：〃奉朱谕：皇长子御名（载淳），著立为皇太子。特谕。〃
第20节：慈禧发动辛酉政变之谜（4）
这是以备载淳将来继承皇位。
第二道谕旨：〃奉朱笔：皇长子御名（载淳）现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。〃
顾命八大臣是怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、御前大臣景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。他们的实际首领是户部尚书肃顺。由他们〃尽心辅弼，赞襄一切政务〃。
只是如此，咸丰帝感到仍不可靠，必须给予皇后和皇贵妃以特别的权力，也使她们能够在关键的时刻自保，并借以保护皇子。
因此，赐给皇后一方〃御赏〃印；赐给小皇帝一方〃同道堂〃印，此印由懿贵妃掌管。并申明，凡谕旨，起首处盖〃御赏〃印，即印起；结尾处盖〃同道堂〃印，即印讫。只有盖了这两方印鉴，谕旨方才生效。这两方印鉴非同小可，它是皇权的象征。
《热河密札》第十二札记道：〃两印均大行皇帝所赐，母后用御赏印，印起；上（皇帝）用同道堂印，印讫。凡应用朱笔者，用此代之，述旨亦均用之，以杜弊端。〃皇帝刚死，停棺待葬，叫大行皇帝，也叫大行。《清后外传》记道：〃文宗临崩，以印章二赐孝贞后及帝。后曰御赏，帝曰同道堂。凡发谕旨，分钤起讫处。〃〃同道堂印后由孝钦后（慈禧）执用，想因穆宗（同治帝）年幼，故孝钦代钤。母后圣母，两宫分负其责焉〃。
咸丰帝赐给皇后和幼帝的两方印是有深意的。他遗命八位王大臣辅弼幼主，而不是一二位，说明他考虑到了不使权力倾斜于一二人之手，造成王大臣大权独揽的局面。因为人多，八位王大臣可以互相牵制。这是一方面；另一方面，为使八大臣一心扶持幼主，又赏给了皇后和幼帝两方印，代替朱笔，不钤印的谕旨不生效。这就授予了皇太后与幼帝以某种程度的否决权。
实践证明，这两方印鉴起到了遏制顾命八大臣权力的重要作用。
三 秘密地谋求了恭王配合
咸丰帝死后，顾命八大臣原形毕露，欲大权独揽。
咸丰帝设计的权力分配格局，不是急切仓促之举，而是深思熟虑的结果。二位皇太后和幼帝为一方，八位王大臣为一方，不突出任何一方，缺任何一方又不可。这既不是垂帘，又不是辅政，而是〃垂帘辅政，兼而有之〃。这就是咸丰帝所设计的政治格局。其特点是多方牵制。其指导思想是权力制衡。《清史稿》说：〃辅弼充位，悉出妙算。〃是有道理的。《剑桥中国晚清史》评道：〃但并不是把权力全部授予他们。由于他们只受权赞襄，所以不能合法地启用通常代替朱批的御玺。他们不得不求助于两位皇太后固有的权力。因为母后的地位能够合法地代表幼主使用御玺。〃这个分析是中肯的。咸丰帝自以为谋算得天衣无缝，不会出什么问题，他可以放心地走了。但还是出了问题，而且出了大问题。
第21节：慈禧发动辛酉政变之谜（5）
问题出在八位王大臣欲皇权独揽上，即独霸皇权。而他们的企图是从谕旨事件暴露出来的。百密一疏，咸丰帝设想得再周全，还是有漏洞。谕旨的事情，他就没有交代明白。关于谕旨的拟定、呈览、修改、颁发等，他就没有说过一句话。
两宫皇太后与顾命八大臣之间的矛盾很快便暴露无遗。两宫皇太后在避暑山庄的澹泊敬诚殿召见顾命八大臣，商议有关谕旨颁发、疏章上奏和官吏任免等重要事项，都应该如何处理。八位王大臣以为有机可乘。
他们乘机明确地提出了自己的见解，其实是向两宫皇太后叫板。他们狂妄地提出：〃谕旨由大臣拟定，太后但钤印，弗得改易，章疏不呈内览。〃这就是说，一是臣下的奏章一律不进呈皇太后阅看；二是皇帝的谕旨由王大臣拟定；三是皇太后只管钤印，没有权力更改谕旨的内容。如若照此办理，两宫皇太后只不过是个木偶式的盖章工具而已。这样明目张胆地暴露自己的心迹，说明他们根本没把这孤儿寡母放在眼里。他们以为，年轻的寡妇和幼稚的小儿不会有什么能耐，只能任其摆布，俯首就擒。其实，他们犯了一个战略性的错误，那就是完全低估了绝顶聪明的慈禧，虽然她只有27岁。
慈禧哪肯善罢甘休。她当然要予以反击。谕旨是皇权的重要象征。谁控握了谕旨的颁布权，谁就拥有了最高的皇权。这一点，双方心里都十分清楚。两宫皇太后坚决驳回了他们的奏章。〃后（两宫皇太后）持不可〃，原则问题，皇太后寸步不让。并明确提出，关于谕旨，她们有授意权、审阅权、修改权、钤印权和否决权，即她们拥有皇帝的一切权力。她们给予八位顾命大臣以坚决的反击，断然地亮出了自己的政治底牌。这是一个不可退让的原则问题。双方僵持不下，〃议四日〃，足足争执了四天。
最后，王大臣终于让步，两宫皇太后取得了第一个回合的胜利。
王大臣完全同意了皇太后的要求。决定大臣的奏章呈皇太后阅看，谕旨由八大臣拟定后呈皇太后审看，如果同意便上下各用一印，应该皇帝朱批的地方也以御玺代之。御玺存皇太后处。至于官吏的任命，则各省督抚等重要职位，由八大臣拟名，请两宫皇太后裁决。其他较次要官吏的任命，则采取掣签法。
这第一回合的交手，两宫皇太后占了上风，实际是西太�