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获得了短暂的安宁。
与时同时，南唐围绕立储问题展开了激烈的斗争。在后周大军兵临城下之时，李曾想将皇位禅让给皇太弟景遂，并让太傅宋齐丘总揽大权，但尚书陈乔认识不妥。出人意料的是，皇太弟景遂和景达接连上书推辞，都不愿为储，李遂乘机毁掉“兄终弟及”的誓言，将皇太弟景遂发往洪州做晋王，立自己的长子燕王弘冀为太子。太子弘冀沉厚寡言，屡有战功，按说是个很不错的人选，但长时间的等待和煎熬已经让他失去了耐心，他变得刚愎自用、凶狠残暴起来。为了改变李那种国主软弱、朝纲不振的局面，他准备推行大刀阔斧的改革，让朝廷中那些他不喜欢的年老的官员统统罢官。这批失意的人就聚集在李的周围哭诉太子弘冀的种种不是，让心肠软的李很生气，有一次他把太子叫来，用球杆狠狠地打了他一顿，还说要废了他，仍立景遂为皇太弟。太子听了很慌张，惊惧之下派人去洪州，下毒鸠杀了自己的叔叔，制造了骨肉相残的宫廷血案。太子的丑行瞒过了大家的眼睛，却瞒不过自己的良心，他突然开始生起病来，病情日渐加重，最后不治而亡。
李接连丧弟失子，诸子之中，以六子从嘉最为年长，李就不顾大臣的反对，于北周显德六年（959年）将其立为太子。北宋建隆二年（961年）6月，李死去，太子从嘉继位，这就是南唐最后一位君主李煜。
李这样做是极不明智的，拿他自己来说吧，他就是一个不怎么喜欢政治、不愿意当皇帝也不怎么会当皇帝的人，被逼无奈才勉力为之。李在位期间，南唐国力江河日下，仅仅是当时北方多事，国家才没有亡在他手上。可惜的是，他虽然知道这一点，却又重蹈覆辙，立了一个和自己一样的太子，南唐国灭为天下笑，李也负有不可推卸的责任。
《天朝落日》 第二部分危机四伏
危机四伏
南唐后主李煜，原名从嘉，字重光，号钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士。他不仅生日特别奇巧（他出生于七夕节），出生之后的相貌也与常人不同，史书称之为“骈齿重瞳”，就是有两层门牙和一个眼睛里有两个瞳孔。他长大之后，英俊秀美，才气逼人，他“精究六经，旁纵百氏”，善诗词、精书画、通音律，身边簇拥着南唐文人韩熙载、冯延巳、李建勋、徐铉等。在即位之前，他一直过着“心志于金石，泥花月于诗骚”的文人雅士的生活。
他本来就诗心风流，南唐政治斗争的残酷更加促使他选择逃避现实，一心向文。他父亲是个温厚、与世无争的人，因为皇位的问题却屡屡和皇叔们闹得不欢而散，朝中大臣们亦是貌合神离，父亲整天愁眉不展，让他觉得为人君也没有多少乐趣。给李煜刺激最大的还是他的哥哥前太子弘冀，他们之间本来感情很好，是无话不谈的兄弟。但李煜长大之后，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，这是传说中的大舜和西楚霸王项羽才有过的异相。弘冀慢慢对李煜嫉恨起来，害怕李煜将来和他争夺太子之位。李煜其实对皇权这东西并不感兴趣，他后来给赵匡胤的上书时曾说过：“自出胶庠，心疏利禄，被父兄之萌育。乐日月以优游。”他在《渔父》词中也说：“一壶酒，一竿鳞，世上如侬有几人”，“一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由”。这些话确实是他内心的真实写照。哥哥弘冀猜忌他，他虽然很伤心，但他对哥哥还是一如既往的好。弘冀因为玩弄阴谋，重疾缠身，李煜跑前跑后地照顾他，弘冀深为感动。所以，在临死之前，弘冀对李煜吐露了他毒杀皇叔景遂的人间惨剧，这极大地刺激了李煜，使他对政治愈加厌恶。
因为李煜不是长子，而且弘冀也非常能干，李煜从未想过去做一国之君。他很想在藩王的位置上终老此生就可以了，他为自己取号为：钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士，其中均饱含着消极出世、逃避遁隐的意味。但弘冀和他父亲相继死后，南唐的江山却意外地落到了他的手上。更加无奈的是：此时分裂的局面已经接近尾声，中国大统一的格局随着一个人的即位已经越来越近，这个人就是赵匡胤，一个应后唐明宗李嗣源祈祷而生的人物。
据说，五代时后唐明宗李嗣源（867—933年，唐沙陀部人），勤于治国，“天下粗安”，被后世誉为“小康”之主。在一次祭祀活动中，他无限真诚地祷告：“臣本蕃人，岂足治天下！世乱久矣，愿天早生圣人。”没过多久，赵匡胤（927—976年）就在后唐禁军将领赵弘殷家里诞生了。赵匡胤取代后周，建立大宋。最幸运的是，他得到一份很好的家业。创造这份家业的是一代英主柴荣（921－959年），柴荣在位五年有余，曾决心“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。他大刀阔斧地改革政治，整顿军事，奖励生产，兴修水利，熔佛铸币，均定田赋。他南征北战，先后取后蜀阶、成、秦、凤四州和南唐江淮地区14州，又北攻契丹，不折一将一卒，一举收复莫、瀛、易3州17县，为北宋的统一打下坚实的基础。赵匡胤登基后，采取了“先易后难”、“先南后北”的统一战争方略，准备依次吞并南方的荆南、南汉、后蜀、吴越、南唐等割据政权，最后再来对付北边的劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉。
李煜接手的南唐却是个不折不扣的烂摊子。国库不丰，又屡兴干戈，还要不停地向北方上贡。后周显德五年（958年），中主李向后周称臣后，以劳军的名义，向柴荣送上银、绢、钱、茶、谷共百万。李煜刚登基时，也给北宋贡去了金器2000两、银器20000两、纱罗缯彩三万匹。为收买北宋宰相赵普，一次就送给人家50000两白银。南唐本是小国，这样折腾的结果常常是入不敷出，中主李 末年就有大臣钟谟请求铸大钱“永通泉货”，以一当十，来度过财政危机。李煜即位后，又于乾德二年（964年）发行铁钱来救急，同时还要巧立名目收税来增加收入，发展到后来，连民间鹅生双蛋、柳条结絮都要抽税，真是穷疯了！南唐在多次战争中精锐尽失，剩下的大多疲惫不堪，士气低落。作为战略缓冲之地的江北14州既已失去，一旦北宋军队渡过长江，南唐都城大门洞开，再无险可依。本来北人不适舟楫，南唐水军犀利，但南唐水军被北宋诱降、俘虏者不在少数，赵匡胤就用这些人加紧训练水军，南唐最后的一点优势也丧失掉了。
南唐国中大臣一直精于弄权。自南唐开国后，就有宋齐丘和孙晟结成两党，争斗不已，互相攻击，造成了极大的内耗，前主李和中主李均不胜其烦。李煜即位后，朝中亦不乏硕才俊士，如：萧俨、陈乔、徐铉、韩熙载、潘佑、张等，但由于李煜摸不透他们的脾气，所以并不能做到知人善用，最典型的就是韩熙载。韩熙载（902—970年），山东北海人，字叔言，五代南唐进士，工于文章诗词。他是南唐三朝老臣，兵部尚书。年轻时志向很大，他离开家乡来江南时，一个叫李的好朋友来给他送别，他就对李说：“江南要是任用我为宰相，要不了多久就会长驱直入，平定中原”。李也说：“中原要是让我当宰相，平定江南就好像探囊取物一样容易。”后来后周进攻江南，果然任用李为将，轻易就夺取了淮南之地。韩熙载因为是北方人，始终没有得到重用。李后主刚即位时，猜忌心很重，鸠杀了很多从北方来的大臣，韩熙载为逃避南唐李后主的猜疑而故意纵情声色。李煜对韩熙载的放荡行为很不满意，就派画家顾闳中潜入韩家，仔细观察韩的所作所为，然后画出来给他看。这幅画今天珍藏在故宫博物院，画名就叫《韩熙载夜宴图》。如此精美传神的图画，背后折射出来的却是当时南唐君臣互相怀疑、彼此不信任的尴尬状态。事后，韩熙载还是没有被李煜重用，最终在凄凉中死去。
南唐更无成功的外交可言。虽然也是“远交近攻”，但画虎不成反类犬。吴越国和南唐挨得最近，前主李时主动和其修好，甚至在吴越国有难的时候去救济人家，丧失了一次又一次独霸江南的好时机。中主李时，闽国内乱，南唐趁机抢夺地盘，吴越国也插手其中，两国终于反目，但两国并未全力火并。吴越国后来就投靠了北周及以后的北宋，每次南唐被北方进攻，吴越国都要趁火打劫一番，南唐却也无可奈何，这是“近攻”。至于“远交”，是指北方的两个国家：契丹辽国和北汉。契丹是南唐努力结交的对象，但此时的辽主是历史上有名的昏君辽穆王耶律（931－969年），号称“睡王”，经常酗酒，性情残暴，视人命如草芥，稍有不如意就杀人，如此一个昏君，自然不把南唐放在心上，辽穆王贪图的只是南唐的那些礼物。辽穆王还曾派自己舅舅出使南唐，由于南唐照顾不周，竟被后周的刺客割去了首级，辽穆王大怒，从此与南唐绝交。
虽然如此，李煜还是打起十二分精神来打理国家，力图给死气沉沉的南唐带来一点改变。即位初年，李煜也确实励精图治，赏罚分明。他建立龙翔军，操练水战，以备不时之需。金陵烽火使韩德霸负责京城治安，但此人飞扬跋扈，经常无故欺压百姓，国子监教授卢郢打抱不平，将韩德霸拉下马来，痛揍了他一顿。韩德霸来李煜面前哭诉，李煜毫不手软，立即革了韩德霸的职。人们都为后主如此干脆利落的手段而眼前一亮，此事一时传颂江南。李煜一直想物色一位杰出的宰相，来辅助他挽狂澜于既倒。他也试图发挥韩熙载的作用，却因无法接受这么一个放荡不羁、纵妾卖春的人来做宰相，事情最终不了了之。他时常大力称赞那些为国家作出贡献的人，比如陆昭符入宋不辱使命，集贤殿学士徐锗，守正不阿，为国选拔了许多英才。这让满朝上下心服口服，一时人心思进，南唐气象为之一变，国家也获得暂时的安宁。
《天朝落日》 第二部分国灭身囚
国灭身囚
日子一长，李煜就被暂时的安定蒙蔽了，放松了警惕，开始胡作非为起来。李煜佞佛，每次散朝以后，李煜就和皇后换上僧服，开始颂经拜佛，天天如此，以至于他脸颊上长出了一个赘瘤。佞佛之外，他还爱下棋，为了和他的近侍下棋，他常常拒绝召见大臣。无聊之余，他又琢磨着怎么样改进造纸和制砚的技巧，好纸好砚是造出来了，政事却也荒废了。他的皇后是个很会玩的女人。她善弹琵琶，后主就为她找来烧槽琵琶，她创制一种叶子格游戏（类似于今天的纸牌游戏），还精通服装设计，创高髻纤裳及首翘鬓朵装，又会制造香水，尤喜舞蹈。李煜对皇后情有独钟，双宿双飞，游戏人间，难免慢怠了政务。李煜的《浣溪沙》将这种醉生梦死的生活描写得极其生动：“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜。酒恶时拈花蕊嗅，别殿又闻萧鼓奏。”他时常沉醉于儿女私情中不能自拔，有两首词将他的这种情绪表述得最为清晰，一首为《一斛珠》：“晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗。一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖囊残殷色可，杯深旋被香谬腕。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”；另一首为《菩萨蛮》：“花明月黯笼轻雾，今宵好向郎边去。 袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”这两首词都写得十分香艳，不似人君所为。他有宫女名 （音杳）娘，轻丽善舞，用帛缠足，纤小弯曲像新月，着素袜在六尺高的金制莲花上旋舞，飘飘然有凌波仙子的姿态。相传中国妇女的缠足，从那时开始。荒淫如此；不亡何待。
后主李煜在这边悠游度日，赵匡胤统一天下的网却越收越紧了。966年，北宋在灭掉后蜀之后，将兵锋指向了南汉，为了节省点气力，同时为了考验一下南唐的忠诚度，赵匡胤降旨，让南唐后主给南汉写封劝降信。李煜虽然照办了，但也被这种羞辱深深的刺痛了。他又打算奋发图强了。次年三月，李煜下令让两省侍郎、谏议大夫、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士等，分班于光政殿值夜，召对咨询，指陈时政，论古今得失，往往进行到深夜。这架势看起来很不错，但大家提了很多建议，李煜却不知道怎么采用。过了一年之后，他见局势没有什么变化，就故态复萌，又开始宴乐游玩了。
他幼稚地认为只要自己不停地上贡，以诚相待，赵匡胤就会放过他，任他偏安于东南一隅，