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那与日俱增的悲伤，和干涸龟裂的痛楚，钝而持久。
那以后青芷园就不再种菊花了。但是秋天来临的时候，我还是能依稀闻到一种谙熟的混合着草叶和菊花的香气。就像母亲从前常常做的那样，我也会长久地坐在窗边，小雪儿便会温顺地伏在我的膝上。它已经是年纪很大的猫了，但是身形却不曾变化，依然还像刚来的时候一般大小，有时候我看着它，就会恍惚地觉得时间似乎从来就没有流逝过。
就这样，我在青芷园度过了在东府的最后三年。
第一部分第5节 前途未卜
帝懋四十年四月，我们从东府出发。押送的禁军尽了一切可能加快行程，然而那依然是漫长的旅途。珮娥告诉我，有两个年迈的妇人经不起长途的奔波，已经死在途中了。我漠然地听着这个消息。我根本想不起那两个妇人的模样，我甚至觉得这样的结果对她们未尝不是件好事，至少她们不必在面对不能确知未来的不安。
小雪儿在旅途中瘦了一大圈。后来，它的毛也开始大片地脱落。我痛惜地看着它每
日软软地趴在我的怀里，却无能为力。平心而论，我受到的对待远远好过我的亲眷们，我相信那是因为我母亲的缘故。然而，这仍不能使我能有余力很好地照顾小雪儿。也许我的确不应该带着它。
天气开始慢慢热起来，从窗子望出去，看到的风貌也渐渐不同。愈是临近帝都，沿途的房舍便愈是精巧别致。我发现中土的人喜欢宽大的袍服和精致的刺绣，就像幼年见过的帝都使臣那样。
六月里，从帝都传来消息，储帝承桓下诏命凡奴返回凡界。我发现，听到这个消息之后，禁军往往无动于衷，民间却有许多人喜形于色。那几天里，我经常看见一丛一丛衣着破陋面容枯槁的农人集结在田野里，向天膜拜，神态虔诚。后来有个禁军士官告诉我，那些都是被掳来天界为奴的凡人。
“储帝一向偏袒凡人，那些人准是以为自己能翻身出头了，”他说，我留意到他嘴角挂着讥诮的笑，“我们天人往后可要小心一点了。
储帝。
这个称谓在我心里掀起了异样的涟漪。我不由恍惚地想起，曾经有一度，我的终身与他维系在一起，这记忆那样陌生和遥远，几乎像是与我无关。我从怔忡的状态中清醒过来，意识到这些事的确与我无关，此刻的我，只不过是个罪眷。
七月初的一个黄昏，我掀开车帘。盛夏的残阳，将西面的天空照得如同燃烧一般，映出一座古老城池的肃穆轮廓，城墙上那犬齿般的箭垛在暮色中朝两边模糊地延伸而去。
帝都到了。
我们被奉命安置在帝都城外的驿站里。我再次得到优待而拥有了一间单独的小屋子，而我的那些亲眷们就只能挤在临时搭起的帐篷里。摆脱了旅途的劳顿静静地坐下来，一种空落落的不安变得异常清晰。押送官告诉我们，朝廷还没有决定对我们的处置，所以我们必须在这里等待。穿过只有一尺见方的小窗户，我望见帝都肃穆的城墙，呈现一种沧桑而压迫的灰色。
我们在驿站住下的第三天清晨，我被纷杂的脚步声吵醒。我和珮娥坐在床上，不知所措地相对无语。
过了一会，有人用力拍着我的房门：“起来，快起来梳洗好，储帝马上要到了。”
珮娥一跃而起，神情兴奋：“快，公主！储帝要来了！”
我反倒笑了：“这么紧张做什么？他又不会是来看我的。”
珮娥愣了愣，也笑了：“也是。”想了想，又说：“那他是来做什么的呢？”
“谁知道。”我淡淡地说。
话虽然这样说，珮娥依然向差官要了一盆水替我梳洗，又从几件旧衣裳里拣了件体面的给我穿上。打扮完之后，珮娥看着我，叹了口气：“公主，如今这样的田地，也只能这样了。”顿了一顿，忽然又笑了，说：“可是公主天生就好看，穿什么都比别人好看。”
我听了笑笑，心下忍不住也有些得意，转念间，又有些凄楚。
又等了一个多时辰，外面忽然静下来。过了片刻，脚步声又起。有人在院子里如唱歌般宣昭：
“储帝到——”
第一部分第6节 不要和帝都赌
承桓的事情我知道的不多，因为我的母亲嫁到东府的时候他还是很小的孩子。但是却已经是储帝了。
有一次母亲提起他的时候，忍不住叹了口气，说：“那其实是个可怜的孩子。”
承桓的母亲出身鹿州的王侯家。在她怀着承桓的时候，她的父亲被卷进了一桩谋逆
案。承桓的母亲连惊带怕，动了胎气，生下承桓的当天便死去了。
但是也有人说，她是被承桓的父亲邿靖逼得自尽的。因为那时天帝的几个儿子储争正盛，他不能给人留下任何话柄。无论这个说法到底有没有根据，凭着嫡长子的身份，承桓的父亲最终坐上了储帝的位置。然而，他在这个位置上只坐了两个月便在狩猎中坠马而死。尽管每个人都相信那是他的某个兄弟刻意制造的意外，却没有人敢说出来。大家都在忙着猜测下一任储帝是谁，猜对了有一世荣华富贵，猜错了就是灾祸。
结果大家都猜错了。天帝出乎意料地选择了一个襁褓中的小婴儿，七个月大的承桓被立为新的储帝。
“但是这么一来，大家也就都松了一口气。”
母亲若有所思地，仿佛望着很远的地方。半晌，才笑笑，说：“你的外祖父是个很高明的人。”
我问：“那，承桓是什么样的人呢？”不禁有点羞涩。但我无法不关心，那个与我的命运维系在一起的年轻男子。
母亲仿佛没有留意到我的赧然，她说：“我离开帝都的时候，他才八岁，是个很善良的孩子。也很聪明，比我见过的所有八岁孩子都要聪明。”
我下意识地问：“比我呢？”
母亲被这句问话，逗得大笑起来。我的脸，在母亲的笑声中一直红到耳根。我羞窘地转过身，想要跑开，但被母亲拉住了手。
她轻轻叹了口气，说：“但是他看起来总是很孤单。”
“为什么呢？没有人跟他玩吗？”
母亲摇摇头，回答说：“因为他是储帝。”
我似懂非懂，但我没有追问。我想像遥远的都城中那个聪明而寂寞的孩子，却全然没有头绪。我只知道他是把小雪儿送给自己的人。
母亲想着自己的心事，她的眼神有些飘忽不定。
良久，她轻轻地说：“其实那天我也在那里……”
我疑惑地问：“娘，你说的是什么？”
“先储坠马的时候，我就跟在他身后，只有几步远。我亲眼看着他被甩下马……”
她的声音里透出一种我从未体验过的恐惧。我仿佛也看见天潢贵胄的先储，像一只柿子般被发狂的马踩烂，红色和白色的液体在他周围的草地上，绘出一副诡异而令人恶心的画面。
我不由自主地打了个哆嗦：“娘，别说了！”
“那就是帝都。”母亲却恍若未闻，她像自语似的低声呢喃，把我的手握紧了，仿佛这样能给她说的话增加份量：“慧儿，如果有一天你去了帝都，千万不要让自己陷在那个地方。”
“你一定要记住！”她转脸望着我，“一定要记住！千万不要和帝都赌自己的命。”
我并不完全明白她的意思，但母亲的神情与语调，如烙印般留在我的心底。
等她的神色回复平静之后，我问她：“其实父王不是真心要把我送到帝都去，所以其实我也根本不会见到储帝，是不是？”
母亲沉默了一会，回答说：“不，我想，你们迟早一定会见面。”
第一部分第7节 储帝承桓
帝懋四十年的盛夏，在帝都城外驿站一间破旧的小屋里，我第一次见到了我的表兄承桓。
他进屋来的时候，我与众人一起垂首而跪。从眼角的余光里，我看见一色禁军的玄甲中，众星捧月般出现的素白下摆。
他似乎在门口停了一会，然后径直走了过来。
我把头垂得更低。
我知道他就站在我的面前，我瞥见眼前一双青缎鞋面上，金线绣的龙纹。
然后，我听见一个男人淡如清风的声音从上方飘荡而来。
“为什么要跪？你是不必跪的。”
心便忽悠一荡，只觉得有些恍惚起来。
他俯身用手搀扶我。
站起身的时候，我终于看见了他。
他含笑地看我，白衣锦带，卓然而立，沉静如水。他脸上的笑容轻疏恬淡，那令他有一种与周围人众格格不入的奇特气质，刹那间我不由联想起青芷园秋日的菊花。
他说：“我已经等了很久，你终于来了。”
我的心蓦地跳了几下，隐隐地感觉到什么，又不完全明白，心里忽然有点紧张，有点高兴，也有点害怕，不知道该怎么回答这句话。
他仔细地端详着我，说：“你好像很累。是不是路上很辛苦？”
没有等我回答，他已经转过身去，对着负责押送的禁军说：“你们怎么敢把她当作囚犯？你们怎么敢如此对待未来的储帝妃？”
他的声音听起来很平静，但是屋里的人都露出惊骇的神情。
我怔怔地看着他。这么说，他仍然守着婚约？他为什么要守着婚约？
押送官吓傻了。他愣了好一会，才猛然间省悟过来，连忙趴在地上，结结巴巴地辩解说：“小人，小人以为……甄淳……”
“甄淳谋逆与慧公主何干？”
“可，可是小人曾听说甄淳将慧公主又许配给，许配给了……”
“那是东府的事情。祖皇几时曾说过取消这桩婚事了？
“小人……小人……”
我看着冷汗从押送官的脸上淌下来，滴到地上，很快他的面前就湿了一小片。我有些不忍心，其实他在路上一直都很优待我，我想我应该为他说句话。可是我应该如何称呼承桓？我应该叫他“储帝”吗？
这么想着，忽然脱口而出：“承桓哥哥。”
我猜想承桓也许从未听见过人这样叫他。他似乎微微地一愣，然后才转身看着我。
“事情与这位差官无关。”我极力克服着窘迫，提高了声音说：“他一路都很照顾我，何况，他也只是奉命行事。”
“慧妹妹说的对。”突如其来的插话，令我微微吃了一惊。这时我才留意到门边站了个青衫的年轻男子，手中把玩着一柄折扇，脸上带着贵介公子特有的轻佻笑容。
“这件事情是白王经手办的，应该先问问他才对。”青衫男子这样说着，声音含着明显的讥诮。我不明就里，但是他的语调让我觉得，他的话里别有含意。
承桓微微一怔，随即笑了笑，说：“子晟的事情太多，一时疏忽也是可能的。”
青衫男子一哂：“子晟做事，几时有过疏忽的时候？他故意的！”
承桓不易觉察地皱了皱眉，但没有说话。
青衫男子故意笑了几声，因为做作而显得有点刺耳。他说：“他是不想让人说他偏袒甄淳眷属，所以他宁可亏待慧妹妹……”
承桓打断他：“既然慧妹妹平安到了，这件事情就不要再追究了。”
青衫男子躬身回答：“是。”可是脸上带着明显的不以为然。
承桓转身看着我，告诉我说：“这也是你的表哥，他是四叔父青王的儿子阖垣。”
我趋前行礼：“见过阖垣哥哥。”
“慧妹妹好。”
阖垣一面回礼，一面很认真地打量着我。忽然他对承桓狡黠地笑笑，说：“慧