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国防部长点了点头。然而他无权作出如此重大的决定。他对麦纳解释说：“要知道，作为美国政府，通过巴黎谈判来解决释放俘虏，是首选途径。最后的批准需要由总统做出，请你们耐心地等待。”
“不过，”他露齿一笑，“我可以试着说服总统。”
9月27日，美国总统尼克松离开美国，前往欧洲访问。这是他上任来的第三次出访。在出访计划中，总统要对正在地中海演习的第6舰队旗舰“斯普林菲尔德号”导弹巡洋舰进行视察。
国防部长莱尔德抓住这一机会，与穆拉上将一起，在舰上迎接了总统。在这艘游大在海面上的巨型巡洋舰上，莱尔德向总统详尽地介绍了“山西。计划”的细节。
“我们没有多少时间了，”莱尔德锁着眉头说，“如果您同意的话，我们得马上开始行动。”
总统认真地思索了一会，“我一直在注视着巴黎会谈的进展情况，”总统说，“我原则上同意这次行动，但请等最后决断。”
10月8日，麦纳和塞蒙兹接到不好的消息：从最近的迹象来看，山西收容所的活动有所放慢，据SR…71拍摄的侦察照片来看，收容所内已看不见人影。他们的心里开始打鼓，因为出现这种情况有两个可能——要么是收容所转移了，要么是俘虏们不再允许到院子里活动了。
而接着进行的两次SR…71侦察活动表明，山西的活动再次增加。然而俘虏究竟在不在仍是不明确。
当天下午，麦纳、塞蒙兹以及布莱克伯恩一起来到白宫，拜会了基辛格特别助理。
基辛格微笑着注视着他们：“计划进展如何？”
“我们打算把袭击的时间定在10月20日至25日，因为这时正是满月期间，对于夜间袭击最为有利。”
基辛格点了点头。“不过，最近我听到一种传说，即出于政治上的考虑，对山西的袭击可能要推后一个月。”
“延期？”布莱克伯恩不无忧虑他说，“如果要推迟的话，我们认为把日期定在11月感恩节前最为合适。”
“如果……”基辛格顿了一下，“如果行动失败怎么办？”
布莱克伯恩提高声音，充满自信他说道：“迄今为止，我们已经进行过170多次训练。从训练的成果来看，成功率近100％。”
基辛格满意地笑了。
果然不出所料，白宫出于各方面的考虑，决定推迟这次行动。推迟的原因很明显——尼克松总统计划于24日，即联合国成立25周年时发表纪念演讲，并干第二天会见巴基斯坦总统叶海亚。在这些重要场合，尼克松不会允许任何可能有损于美国形象的事件发生。
布莱克伯恩有些沮丧，他甚至觉得这次计划就此泡汤了。10／月27日，穆拉上将召见了布莱克伯恩，安慰他说：“你放心，莱尔德国防部长和我将下最后的决断，你可以按部就班地继续训练。到11月1日，为了调整，不妨可以将少数负责人派往东南亚，进行前期考察。”
“那突击队怎么办？”布莱克伯恩有些着急地问。
穆拉呵呵地笑了。“我们已经研究过了，11月11日起就可以在当地布署部队了。”
11月1日，布莱克伯恩，麦纳及塞蒙兹三人从华盛顿安德留斯空军基地起飞。飞机在夏威夷作短暂停留后，直抵南越的西贡。
在西贡，越南派遣官司令艾布拉姆斯陆军上将正等待着他们的光临。布菜克伯恩向文布拉姆斯上将简单汇报了袭击的计划，并请求给予支援。接着，麦纳和塞蒙兹又飞抵正在北部湾执行任务的第7舰队第77机动部队的旗舰，拜会了机动部队司令巴德萨，并请求派海军飞机对海防港进行佯攻。
事情正紧锣密鼓地向前发展着。
11月12日，第一批出发的C…130运输机，展开它巨大厚实的机翼，从艾格林基地悄然腾空而起，满载着行动所需的装备、器材，像利箭一样直刺人湛蓝的天空，朝着泰国的打卡里空军基地飞去。
而在泰国，高层领导者早已就俘虏究竟在不在山西的问题展开了激烈的讨论。此时此刻，任何情报都是非常有价值的。国家保密局每日部把有关北 越军队通讯设施的部署、飞机的部署，导弹、高射炮部署的详细情况送至打卡里空军基地。
然而，又一个坏消息传了过来——据和平团体传来的消息，那6名据认为正计划逃跑并要求单独营救的俘虏已经死亡。
麦纳、塞蒙兹等人听到这一消息十分悲哀。如果他们早点行动，这6名俘虏是否可以幸免于难呢？
11月18日，白宫宽大的椭圆形办公室内，政界、军界的多位高官济济一堂，神情肃穆。他们在召开关于袭击山西收容所的最后一次会议。
总统尼克松、特别助理基辛格、国防部长莱尔德、国务卿罗杰斯、中央情报局长赫尔姆斯等出席了这次会议。穆拉上将指着墙上挂着的一幅巨图，开始向大家汇报：“‘绝密。山西’计划打算在11月20日至25日之间进行。如果这一次再延期的话，从月份和天气的方面考虑，下一次只能等到明年的3月了。所以我想强调的是，机不可失，时不再来。”
总统皱着眉头问道：“如果失败了怎么办呢？”
穆拉上将信心十足他说道：“进行这次袭击的原则是奇袭、速度及简单明了。从演习的结果来看，成功的可能性极大。我们把作战名称暂定为‘首领’。”
总统满意地点了点头，“不错，不错，你们辛苦了、等俘虏安全回归时，我一定邀请他们参加感恩节的晚宴。”
在座的高官都纷纷附和。在他们眼里，军事上十分强大的美国进行一次小小的特种作战简直是易如反掌。然而在座的有一名官员一直阴沉着脸，他就是国务卿罗杰斯。在此之前，他一直被蒙在鼓里，直到今天他才第一次听到袭击山西的计划。因此，他感到十分不快。
18日下午，总统终于签署命令，决定对山西收容所进行袭击。袭击命令由国防部传达到当地。剩下的事情，便是静待袭击时间的到来。
11月19日，国防情报局局长贝奈特发了疯一样地到处打电话寻找布莱克伯恩。最后，他终于在天黑之前，在布莱克伯恩的办公室内找到了他。
当布莱克伯恩抓起急遽响起的电话铃时，话筒的另一方传来了贝奈特气喘吁吁的声音：“布菜克伯恩吗？有一个消息得告诉你，根据来自河内间谍的情报，山西收容所已经空无一人，而在新收容所洞海关则押着150名左右的俘虏。但另一方面，空中侦察表明，山西收容所里仍然有人——当然我们无法判断这些人是谁。”
布莱克伯恩疲惫地放下了听筒。黄昏暖暖的夕阳透过宽大的玻璃窗照射进来，照在他那疲倦而苍白的脸上。一瞬间，这位曾驰骋沙场的老将苍老了许多。他无力地颓倒在沙发上。
“怎么办？怎么办？”他的脑海里一直闪着各种各样的问号，各种想法如万马奔腾般激烈地跳跃着、斗争着。
“情报正在向否定俘虏存在的方向发展。如果山西收容所是空的、袭击一无所获的话，那这几个月来，成百上千人的辛苦训练都将付之东流。现在是不是应该停止袭击呢？”
“不！万一山西收容所内有人，不去营救，那将是致命的错误！而且如果失掉这次机会，再次营救的机会将十分渺茫！”
布莱克伯恩这时才感觉到高层决策者在作出重大决定时那种深深的孤 独。他躺倒在沙发里，疲倦地睡着了。
第二天凌晨4点，布莱克伯恩再次被刺耳的电话铃声惊醒。这是迈那打来的，他报告说：“麦纳准将比预定的时间提前一天，向塞蒙兹上校的袭击部队下达了起飞命令。”
布莱克伯恩立即会见了穆拉上将。在穆拉上将那儿，情报局长贝奈特也在。只见贝奈特右手拿着一叠厚厚的情报，表明俘虏还在山西收容所；左手拿着一叠厚厚的文件，以证明俘虏已不在山西收容所。这些情报对情报局长来说，无疑是一个绝妙的讽刺——因为他无法根据手头的情报，作出正确的判断。
不过，贝奈特最后说：“俘虏转移过一次是事实，但现在山西仍然有人也是无可怀疑的。我支持断然采取袭击行动。”
上午6时，穆拉上将和贝奈特局长到五角大楼三号楼E栋880房间、会见了国防部长莱尔德。莱尔德表情严肃地作出最后决定：“如果有俘虏不在山西收容所的可能，那么，即使存在的可能性只有10％，事到如今，也应该实施袭击。机不可失，时不再来！”
正所谓：箭在弦上，不得不发。
暗夜奇兵
当大型运输机C…141载着55名突击队队员及飞机驾驶员，降落在泰国中部的打卡里空军基地时，已是11月18日的凌晨3点了。
先期到达的麦纳准将和塞蒙兹上校赶到机场，迎接了突击队员。不过，与其说是“迎接”，不如说是“押送”——队员们刚下飞机，就被直接装上没有窗户的闷罐子车，连基地标志都不允许看，就被运到了早已准备好的宿舍。
队员们静静地坐在闷罐车里，摇摇晃晃向前驶去。他们两眼一抹黑，根本不知道到了哪里。非洲？亚洲？温暖的夜风吹了进来，有一种热带的气息。
的确，直到现在，知道计划内容的只有4人。经过一段时间的休整之后，麦纳和塞蒙兹才于下午2点第一次向全体队员宣布了作战计划。但是关于目的地和现在待的地方却丝毫没有透露。
11月19日凌晨3点30分，熟睡中的麦纳准将被人推醒。情报人员通知他：“将军，总统已经下达了可以袭击的命令。”
麦纳一个鲤鱼打挺从床上蹦了起来，瞪大了眼睛，“可以袭击了！”他自言自语道。
窗外一种奇怪的声音吸引住了他，他走到窗前，推开窗子。一股强劲的沙尘扑面而来，漆黑的夜色中无星无月，耳边只有狂风怒吼的声音。
麦纳皱了皱眉头，关上窗户，狠狠地诅咒了一句：“这该死的鬼天气！”
据气象人员报告，当地的气象状况并不太好。台风在袭击了菲律宾之后，又渐渐向西移去，而另一方面，从中国方向有一股气流前锋正在南下，估计在预定实施袭击的21日，台风和气流将在河内汇合。
“恶劣的天气将持续4天左右。”气象人员说。
第二天下午4点，麦纳打电报给国防部作战室和太平洋总部：“一旦天气不好，有可能延期作战。”
同时，突击部队在经过简单休整之后，便认真地检查起装备来。在这个 时候，检查工作尤其重要——因为他们知道，哪怕是极细小的差错，在作战时也可能酿成大祸。
当天晚上，CIA的有关人员来到突击部队的驻地，就老挝边境附近的形势对他们做了些简明介绍。尔后、他又教给大家在地面掉队时要求营救的特别信号码，同时发给每人一幅地图和血液证明书。
这些精致的地图正是CIA的杰作，地图是用薄而结实的真丝织成的，手帕大小，正面画着地图，角上则缝着一个极小的指南针。地图的反面，是好不容易才能看懂的小小发音记号，这些记号是生活所需的最低限度的用语，都是老挝语和越语。
大家饶有兴致地根据芝麻大小的音标，认真而蹩脚地读了起来：“哪边是北？”
“请给我水喝！”
“请找一个医生来！”
窗外，狂风呼啸。麦纳看着快乐的年轻突击队员们，心里涌起一阵阵的不安。他在心底默默地祈祷着：上帝啊，让天气赶快转好吧！但愿队员们用不上这些该死的语言！
11月20日，焦的不安的麦纳准将决定在天气恶化以前，将作战提前一天进行。上午10点10分，他向北部湾上的巴德萨海军中将通报：“突击队准备行动！”
接着，突击队员们都领取了各处的装备品。午饭后，随行的军医向大家分发了安眠药，全体队员都先后进入梦乡。
下午6点，精神振作的全体队员再次集合，进行了作战动员。麦纳以沉着的声音，向大家宣布说：“大家是不是很想知道我们作战的目标？”
大家顿时静了下来。
“我们的计划，是要袭击河内以北37公里的山西俘虏收容所，解救那几危难之中的弟兄！”
这时候，不知道谁吹了一声口哨，尔后是一阵沉默，紧接着，队员们全体站了起来，一边欢呼着，一边爆发出雷鸣般的掌声。大家都为能够参加这么有意义的行动而自豪不已。
当然，即使是在最后的时刻，他们仍对保密严格要求。队员们回到宿舍后，为了以防万一，把给家属的照片、信件、