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“稻香老农虽不善作却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服的。”众人都道：“自然。”于是先看探春的稿上写道是：
咏白海棠限门盆魂痕昏
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆．
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂．
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕．
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏．次看宝钗的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆．
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂．
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕．
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏．李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，道是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆．
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂．
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕．
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏．大家看了，宝玉说探春的好，李纨才要推宝钗这诗有身分，因又催黛玉．黛玉道：“你们都有了？〃说着提笔一挥而就，掷与众人．李纨等看他写道是：
半卷湘帘半掩门， 碾冰为土玉为盆．看了这句，宝玉先喝起彩来，只说〃从何处想来！〃又看下面道：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂．众人看了也都不禁叫好，说〃果然比别人又是一样心肠。”又看下面道是：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕．
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏．众人看了，都道是这首为上．李纨道：“若论风流别致，自是这首，若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理，潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子是压尾，你服不服？〃宝玉道：“我的那首原不好了，这评的最公。”又笑道：“只是蘅潇二首还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚． 〃宝玉听说，只得罢了．李纨道：“从此后我定于每月初二十六这两日开社，出题限韵都要依我． 这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我只不管．只是到了初二，十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好．可巧才是海棠诗开端，就叫个海棠社罢．虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去．也有回家的，也有往贾母王夫人处去的．当下别人无话．
且说袭人因见宝玉看了字贴儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知是何事．后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来．袭人问是那里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了．袭人听说便命他们摆好，让他们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子道：“这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。”那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了．袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？〃婆子忙应道：“天天有四个，原预备里面差使的． 姑娘有什么差使，我们吩咐去。”袭人笑道：“有什么差使？今儿宝二爷要打发人到小侯爷家与史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门小子们雇辆车来．回来你们就往这里拿钱，不用叫他们又往前头混碰去。”婆子答应着去了．
袭人回至房中， 拿碟子盛东西与史湘云送去，却见К子上碟槽空着．因回头见晴雯， 秋纹，麝月等都在一处做针黹，袭人问道：“这一个缠丝白玛瑙碟子那去了？〃众人见问， 都你看我我看你，都想不起来．半日，晴雯笑道：“给三姑娘送荔枝去的，还没送来呢． 〃袭人道：“家常送东西的家伙也多，巴巴的拿这个去。”晴雯道：“我何尝不也这样说．他说这个碟子配上鲜荔枝才好看．我送去，三姑娘见了也说好看，叫连碟子放着，就没带来．你再瞧，那К子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。”秋纹笑道：“提起瓶来，我又想起笑话．我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分．因那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来说，这是自己园里的才开的新鲜花，不敢自己先顽， 巴巴的把那一对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶与太太．谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了．可巧那日是我拿去的．老太太见了这样，喜的无可无不可，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到．别人还只抱怨我疼他．'你们知道，老太太素日不大同我说话的，有些不入他老人家的眼的． 那日竟叫人拿几百钱给我，说我可怜见的，生的单柔．这可是再想不到的福气．几百钱是小事， 难得这个脸面．及至到了太太那里，太太正和二奶奶，赵姨奶奶，周姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知给那一个．一见了，连衣裳也不找了， 且看花儿．又有二奶奶在旁边凑趣儿，夸宝玉又是怎么孝敬，又是怎样知好歹，有的没的说了两车话．当着众人，太太自为又增了光，堵了众人的嘴．太太越发喜欢了，现成的衣裳就赏了我两件．衣裳也是小事，年年横竖也得，却不象这个彩头。”晴雯笑道：“呸！没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的才给你，你还充有脸呢。”秋纹道：“凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要．若是给别人剩下的给我， 也罢了．一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩下的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口软气。”秋纹忙问：“给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知是给谁的．好姐姐，你告诉我知道知道。”晴雯道：“我告诉了你， 难道你这会退还太太去不成？〃秋纹笑道：“胡说，我白听了喜欢喜欢．那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。”众人听了都笑道：“骂的巧，可不是给了那西洋花点子哈巴儿了。”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿． 一个个不知怎么死呢。”秋纹笑道：“原来姐姐得了，我实在不知道．我陪个不是罢． 〃袭人笑道：“少轻狂罢．你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶得空儿也该收来了．老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂．别人还可以，赵姨奶奶一伙的人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢．太太也不大管这些，不如早些收来正经。”晴雯听说，便掷下针黹道：“这话倒是，等我取去。”秋纹道：“还是我取去罢，你取你的碟子去。”晴雯笑道：“我偏取一遭儿去．是巧宗儿你们都得了，难道不许我得一遭儿？〃麝月笑道：“通共秋丫头得了一遭儿衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成。”晴雯冷笑道：“虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，一个月也把太太的公费里分出二两银子来给我， 也定不得。”说着，又笑道：“你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道。”一面说，一面往外跑了．秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来．
袭人打点齐备东西， 叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“你先好生梳洗了，换了出门的衣裳来，如今打发你与史姑娘送东西去。”那宋嬷嬷道：“姑娘只管交给我，有话说与我， 我收拾了就好一顺去的。”袭人听说，便端过两个小掐丝盒子来．先揭开一个，里面装的是红菱和鸡头两样鲜果，又那一个，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕．又说道：“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来与姑娘尝尝．再前日姑娘说这玛瑙碟子好， 姑娘就留下顽罢．这绢包儿里头是姑娘上日叫我作的活计，姑娘别嫌粗糙， 能着用罢．替我们请安，替二爷问好就是了。”宋嬷嬷道：“宝二爷不知还有什么说的，姑娘再问问去，回来又别说忘了。”袭人因问秋纹：“方才可见在三姑娘那里？〃秋纹道：“他们都在那里商议起什么诗社呢，又都作诗．想来没话，你只去罢。”宋嬷嬷听了，便拿了东西出去， 另外穿戴了．袭人又嘱咐他：“从后门出去，有小子和车等着呢。”宋妈去后，不在话下．
宝玉回来， 先忙着看了一回海棠，至房内告诉袭人起诗社的事．袭人也把打发宋妈妈与史湘云送东西去的话告诉了宝玉． 宝玉听了，拍手道：“偏忘了他．我自觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去．这诗社里若少了他还有什么意思。”袭人劝道：“什么要紧，不过玩意儿．他比不得你们自在，家里又作不得主儿．告诉他，他要来又由不得他，不来，他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来，回复道生受，与袭人道乏，又说：“问二爷作什么呢，我说和姑娘们起什么诗社作诗呢．史姑娘说，他们作诗也不告诉他去，急的了不的。”宝玉听了立身便往贾母处来，立逼着叫人接去．贾母因说：“今儿天晚了，明日一早再去。”宝玉只得罢了，回来闷闷的．
次日一早， 便又往贾母处来催逼人接去．直到午后，史湘云才来，宝玉方放了心，见面时就把始末原由告诉他， 又要与他诗看．李纨等因说道：“且别给他诗看，先说与他韵．他后来，先罚他和了诗：若好，便请入社，若不好，还要罚他一个东道再说。”史湘云道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢．就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑．容我入社，扫地焚香我也情愿。”众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨昨日怎么忘了他，遂忙告诉他韵． 史湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我却不知，不过应命而已。” 说着递与众人．众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了．你倒弄了两首，那里有许多话说，必要重了我们。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆．
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂．
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕．
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏．
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆．
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂．
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕．
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏．众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：“这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。”史湘云道：“明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？〃众人道：“这更妙了。”因又将昨日的与他评论了一回．至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜苑安歇去．湘云灯下计议如何设东拟题．宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“既开社，便要作东．虽然是顽意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣．你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢．这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了．况且你就都拿出来， 做这个东道也是不够．难道为这个家去要不成？还是往这里要呢？〃一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来．宝钗道：“这个我已经有个主意．我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来．现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的．前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢．你如今且把诗社别提起，只管普通一请．等他们散了，咱们有多少诗作不得的．我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”湘云听了，心中自是感服，极赞他想的周到．宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话．你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了．你若不多心，我就好叫他们办去的。”湘云忙笑道：“好姐姐，你这样说，倒多心待我了．凭他怎么糊涂，连个好歹也不知，还成个人了？我若不把姐姐当作亲姐姐一样看，上回那些家常话烦难事也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便叫一个婆子来：“出去和�