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陈柱子不慌不忙说：“我给你举荐个人，这三条都行。人是正派老实不过了。还会算账。保准你看得上。”
范老四问：“你们河南人？”
陈柱子说：“是啊。反正你相信我就行了。”范老四忙说：“我知道你陈掌柜说句话，掉到地下砸个坑。不过，最好能当面看看川川”
陈柱子说：“这好办。”他打算叫凤英去街上叫春义，却见店门口凤英已经领着春义回来了。
陈柱子说：“这不，就是他。”
范老四看着春义：白净面皮，细高个子，眉清目秀，细腰宽肩，人虽然单薄一些，面相却憨厚实诚。
范老四不先讲雇他当磨倌的事，拍拍他的肩膀说：“喂，小伙子，你帮我算一笔账。一百斤麦子换八十一斤面，我今天给陈掌柜送来一百六十四斤面，合多少麦子？”
春义几乎不加思索地说：“二百零二斤半。”
范老四把手一拍说：“帮肩！行。”说罢就要带春义走。陈柱子说：“范掌柜，最好先把身价讲一下。我们都是外乡人，家里都还有老有小。你起个辙儿，我们决不讨价还价。”
范老四说：“一天三顿饭，我用罐子送到磨坊里，一个月给他一百斤小麦，干得好了，我再外加。”
陈柱子回头问春义。春义红着脸，点了点头。陈柱子拍了一下桌子说：“行。那就一言为定了。外加不外加，那就看他干得怎样了。反正你老范是痛快人。”
春义临走时，陈柱子交代说：“兄弟！总算给你找着个事儿了。端人家的碗吃饭，不比在自己家里，要能吃得苦，受得气。
最重要一条，就是手续要清楚。他就是把钞票扔在地上，咱拾起来也要交还给他。另外，吃人家熟的，拿人家生的，要干就尽力干。活可能重一点，有时还要打夜作，习惯就好了。要不是日本鬼子把咱们家乡占住，咱也不会流落到这一步。你去吧，反正你还来送面，还要经常见面。”陈柱子教育着他，春义感激得说不出话来。
春义和凤英只有一条被子，凤英把那条被子用麻绳捆好，让他背去。春义不肯带，他说：“带个破棉袄夜里盖上就行了。”凤英却执意让他把被子带去。柱子说：“河滩里夜风尖，你还是把被子带上。凤英在店里，怎么都好将就。”春义只好带着被子去了。
到了河岸范老四的磨坊，春义见到一渠清水，几株垂杨，附近地里豌豆花、油菜花一片姹紫金黄，麦田里送来阵阵扑鼻麦香，多少天来他胸中的痛苦和闷气都消溶在这宁静的大自然中。
麦子的香味是沁人心脾的。他熟悉这种气味，他热爱这种气味，尽管这些土地不是他自己的。
三
春义走了以后，凤英的肩头上像卸下一副重担：“他总算有个吃饭地方了！”同时她又产生了一种孤寂的感觉。一年多来，她们从家乡飘流到洛阳，又从洛阳飘流到西安，最后又来在咸阳。他们像两只失了窝的鸟一样，形影不离地比翼飞着。虽然经常闹些小气，但这些小气没有影响到他们患难与共的感情。
现在春义走了，她好像失去了自己身上的影子。人连个影子也没有，是最感到孤单的。
老白平常买些榆皮刨花泡在水里，每天梳头时，向头发上抹一些，头发显得蓬松发亮。她有时也让凤英抹一些，说让头发有点光泽。这几天凤英不抹她的刨花水了。她好像觉得不应该再抹。因为春义走了。这种下意识的“慎独”思想，也没有人教过她，只是受着良心的驱使。在农村长大的女孩子，有一种天然的宿命观念：那就是“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”。
联保处的秦喜来陈柱子的饭铺里更勤了。今天来借个火柴吸烟，明天来打盆热水洗脸。来到店里，屁股就像粘在凳子上，眼睛不住地在凤英身上转。凤英觉察到这一点，她的目光碰到秦喜的目光时，总是赶快眯一下眼睛不看他。她装着不理会，心里却暗暗提防着。
有一次，秦喜来说要找点生姜发汗。正巧陈柱子和老白都出去了。凤英说：
“我不知道在什么地方放，等他们回来你再拿吧！”
秦喜笑嘻嘻地说：“你不知道我知道，就在那个墙角一堆沙子下埋着。”他说着就要动手去扒，凤英怕他拿多了，忙说：“你等一下，我去给你扒一点。”
凤英在弯着腰扒生姜时，秦喜站在她身后。看着凤英的修长身躯，他的头发起热来。凤英转过身，拿着一小块生姜说：“你看这够不够？”她垂着眼睫毛不看他的脸。
秦喜没有吭声，他喘着气，忽然捏住她的手，用沙哑的嗓子嗫嚅着说：“你真漂亮！……”
凤英顿时觉得浑身血液往头上冲，她把手一甩说：“你干什么！”
秦喜松开手，踉跄着脚步跑了，一块生姜落在地上也忘记了拿。他跑出饭铺后，竟碰在卖水二夯的水桶上，凤英忍不住笑起来。就在她笑的时候，觉得心脏跳动得厉害，她使劲地按住胸口，好像深怕一颗心跳出来。她按着水缸沿，在水缸里照了照自己的脸，脸竟然红得像红布。她又笑了。她不敢看西墙边地下铺着的那个草铺，那里放着春义的一件棉袄。
以后秦喜不大来陈柱子的店里了。有时候从门口经过。也是匆匆而去。有一次老白喊着他说：“秦喜你近来怎么不来玩了？”
秦喜低着头说：“我有事。”
老白说：“是不是我们店拴了个老虎，你害怕？”老白说话本来是句玩笑，秦喜听起来却觉得一定是凤英向她说了那天的事。
他没有敢回答，只在嘴里咕噜了两句，赶快走了。
凤英心里清楚却不言语。她微笑着心里想：“陕西人也这么胆小！”
四
夏天时候，咸阳铁路上来了一批铁路工人，陈柱子的牛肉面铺生意更加稠起来。为了适应这些铁路职工的口味，陈柱子还加上了炒菜。陈柱子是经过世面的厨师。熘个牛肉丝，炒个鸡丁肉片像玩的一样。炒菜要比牛肉面多卖几倍钱。陈柱子盛钱的大竹竿筒，平常一天只卖半筒钱，现在每天却卖得满满一筒。
有时陈柱子还要抓出几把，放在一个小木箱里，怕票子溢出来。
晚上串柜的时候，花花绿绿的钞票从竹筒倒出来有一大筛子。凤英这时才感到一个店铺的威力。他看着陈柱子整好的一叠叠钞票，那些钞票散发出一股油腻的气味，也散发出汗水的气味。一天几十斤面，都是她和出来的，擀出来的。老白干什么？
老白不过摘摘菜、剥剥葱，有时给客人们端端饭菜。夜里，她扳着指头算着：这个饭铺的本钱有什么？也不过是一口将军帽大锅、两个炒锅、一个案板、一个水缸，剩下就是那些碗、碟、刀子等小厨具了。可是就这些东西，每天却能挣那么多钱。她自己每月才挣十元钱，占不到陈柱子一天赚的十分之一。不过她又想到陈柱子的手艺。陈柱子用抹布握着炒锅翻菜的样子，陈柱子勺子放调料的利索姿势。她想着：“人家有手艺，所以人家赚的钱多！”可是她又想：“手艺不是人学的吗？谁也不是从娘胎里出来就会。”
金钱是个魔鬼。它改变了人的性格，它诱发着人的能量，它粗暴地、无情地破坏着人和人的淳朴关系。
凤英好像又长了一颗心。她干活更卖力了。特别是对陈柱子，不但给他打水洗脸盛饭，每天上午还要给他沏一杯茶。
有一天她问陈柱子：“大哥，为什么把空锅放在火上，等着冒烟才放油？”
陈柱子说：“热锅凉油炒出来的肉嫩。”说了以后，他又赶快说：“肉有几种肉，油有几种油，里脊和臀尖不一样炒法，草头和后腿又是不同炒法，花生油和菜子油不一样用法，豆油和芝麻油也不一样用法。这不是一两句话能说清楚的。”
凤英看柱子不肯细说，也就不敢再多问。原来陈柱子有个规矩，就是“能舍钱一千，不教一招鲜”。他学来这把手艺不容易，又深知在市场竞争上“同行是冤家”，所以对外人，不管再亲再近，总要留着一手。
凤英用嘴问不来的本领，却用眼看来了。每逢陈柱子在菜案上切肉下料，她总用心瞅着，陈柱子怎么样炒菜烧鱼，她也留心看着。世上无难事，只怕有心人。时间久了，她也把炒菜的程序路数记得八八九九，特别是做牛肉面这些容易做的面食，她已经领悟得烂熟了。
有一次，她去石桥磨坊看春义。正巧碰上两个农民在离磨坊不远的地方，刨一棵老皂角树，她就问：“你们怎么把这棵皂角树刨了？”
一个农民说：“这是棵公皂角树，多年不挂皂角了，想把它刨掉做几张案板卖。”
凤英灵机一动，她知道皂角木案板最好，坚实有韧性又光滑。就问：“你们自己做案板吗？”那个农民说：“实不瞒你说，我们爷儿俩就是鲁班爷门下的木匠。”凤英看了又看这棵皂角树，有五六把粗，主干有一人多高，就说：“要是给我合一张四尺半长、三尺宽的大案板要多少钱？”
那个老木匠说：“你不是春义的屋里人吗？我们和春义都熟。你随便给，自己的皂角树，也不费两个工。”凤英看他们说话诚实，就叫着：“大爷，你还是说个价。我不能亏你。”老木匠想了想说：“你给十块钱吧！反正我们也不知道价。”
凤英听他说只要十块钱，比市上的大案板几乎便宜一半。
马上从袜子筒里拿出十块钱递给老木匠说：“大爷，那就算回事了。案板做好，就放在春义的磨坊里，我改日来取。”
老木匠连忙点着头说：“一定，一定。”
她到了磨坊里，春义正在蹬着大木箩箩面，凤英笑着说：
“来，让我替你蹬一会。”
她蹬着大箩对春义说了说刚才订了一张皂角木案板的事。
春义说：“那个老木匠叫范清水，是专门做木锨头、犁底卖的。没有错。”他接着又问：“咱买这么大案板干啥用？”
凤英笑着说：“到时候你就知道了。”
两个月以后，范老四赶着大车进城拉麦子，春义怕做成的新案板在磨坊里丢了，就放在车上拉到了城里。
到了陈柱子店门口，春义把案板往里边搬时，老白说：“春义，你买这么好一块床板啊！”春义正待要说话，凤英急忙跑过去装着帮他抬床板，悄悄向他摆摆手，又扭回头笑着对老白说：“我叫他买的床板，睡在地上有点潮，他能想得起来？”
春义听凤英把面案板说成床板，也不知道原因，不敢再说话了。陈柱子在灶上烩面，也瞟了一眼。见这个板有一寸多厚。四尺半长，做得严实合缝，刮得起明发亮，心里早清楚了。他暗暗吃了一惊。他早就料到会有这么一天，但没有料到这一天来的这么快。
夜里，陈柱子收拾好碗筷锅灶封上火，往小茶盅里倒了一两白干，照例用食指在酒里蘸了一下弹在地上，表示每天对财神的敬意。然后慢慢放在嘴边呷起来。
老白披着个棉袄，坐在被窝里没有睡。她说：“凤英买了那么好一块床板，两个人都抬不动，真舍得。”
陈柱子慢条斯理地说：“看起来你跟我出来跑了半辈子，你连凤英一半都赶不上。那不是床板，是准备开饭铺的案板。”
老白这时才恍然大悟。她说：“怪不得凤英遮遮藏藏的。她能开起饭铺？”
“她怕钱咬手？”
老白气愤地说：“想不到这个长眼睫毛存了外心了。太没良心了！要不是咱收留她，两口子说不定早倒在哪条大路边了！
如今才硬了翅膀，就想飞啦！”
陈柱子呷了一口酒说：“这事情你也不用动那么大的气。跳行立店，这些都是我当年玩剩下的把戏。‘房檐滴水照样行’，谁也不傻。现在咱一天能进七八十块，她当然能算这个账。人只要看到钱会赚钱，你就是用八根大套绳，也捆不住她。”
老白揉着眼说：“她会不会马上就去开个饭铺？”
陈柱子说：“眼下她还未必能唱这本戏。不过她真要这样干，可苦了咱了！”
“为什么？”
“她比你年轻，比你漂亮！”陈柱子说着吹熄了灯。
里间屋灯熄了。外间地铺上春义和凤英还没有睡。
凤英悄悄地对着春义耳朵说：“我的憨大哥，你怎么今天把案板拉回来了？一块案板能压塌你磨坊的地皮？”
春义说：“我怕在磨坊里被人偷跑了！”
凤英：“小声点！……”
春义又问：“你到底买这块大案板干什么？”
凤英压低着声音说：“我也准备开饭铺哩！告诉你，菜刀、炒锅我都买好了。”
春义忙说：“啊唷！这样不好吧，柱子哥该伤心了。他现在生意忙，正需要人手，咱就给他出几年力，算得了什么。”
凤英娇