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坐下来寒暄了一阵，凤英才说：“王大爷，我们来托你办个事。我们想在街上赁一间门面房，打算开个小饭铺，西大街、车站都行。你老人家在街面上熟，留心给我打听打听。”
王蛤蟆这才弄清她的来意，他问：“是你们自己开饭铺？”凤英点着头说：“哎！俺们自己想干个营生。”王蛤蟆站起来说：
“咳，不是我说的，你早就该出来自己干了。饭铺是一本万利，煮上两棵破白菜帮子放点酱油，就卖几毛钱，你放心大胆干吧。这赁房子的事儿，包在我身上了。可不是我吹的，这咸阳四条大街几百所临街房子，我最摸底细了。”
凤英说：“大爷，要不我们就来找你！”
王蛤蟆说：“没问题！你候我的信吧。你的锅碗瓢勺等家具都置办了？”
凤英说：“正在陆续置办。我想托你买个水缸。”王蛤蟆说：
“水缸不用买。我家里有个大水缸，借给你用。另外，不要忘记买一杆小烟袋，这是我们陕西的风俗。”
凤英说：“大爷！太感谢你了，水烟袋一定买。……”
他们正说得热火，从后边屋里走出来个半老半不老的老婆。
凤英一见就说：“这是我大娘吧？大娘，给你拜年了！”说罢跪下就叩头，那个老婆慌张地说：“不！不！……”王蛤蟆忙把凤英拉起来说：“不！这是我的一房儿媳妇。”
凤英拍着膝盖上的土，自我解嘲地笑着说：“没关系！给老嫂子也应该叩个头。”
从王蛤蟆家出来后，凤英说春义：
“你怎么没有跪下叩头？”
春义说：“眼看差一二十岁，不是一辈人，我不那么冒失。”
“那你为什么不告诉我？”
“你慌得像抢炮一样，我怎么告诉你。你呀！”春义又说：“我算服你了。不光叩错头，还把姜子牙也拉出来了。你也真不怕丢面子！”
凤英这时才明白自己说错了，却不在乎地说：“管他姜子牙蒜子牙，还不是没话找话嘛！面子值几个钱一斤？”
四
自从陈柱子把事情挑明以后，凤英在陈柱子的饭铺里干活更卖力了。她想反正要离开他这个店，是好是坏也不过是再干半年。“能叫累死牛，不让打住车”，不落他的话把儿。开春以后，日长夜短，陈柱子有时还没起床，她就挑起两个水桶去打水。
一连挑五四担水，把水缸倒满，丢下水桶又去和面擀面，在购置她准备开饭店的用具时，也不再背背藏藏了。她每天向集上瞅着，今天买两个扁瓦盆，明天买两个粗瓷碗，陈柱子看见只装没看见，心里却老大不高兴。王蛤蟆近来也来得勤了。他来到饭店也不和陈柱子打招呼，有时把凤英叫到外边说几句话，有时在店里把凤英叫到墙角咕哝一阵。临行时，总要向陈柱子看一眼，
晃一下脑袋，意思是“有人帮汉，有人扶楚”，我就是要扶凤英。
五月端阳节时，王蛤蟆把房子跑成了。
这间门面房原来是家银匠楼。这家小店只有银匠老冯一个人。他是小手工业者，专门打制银首饰和铜首饰卖。前些年小孩子们兴戴长命百岁锁、银项圈、麒麟牌子，帽子上也都缀着银虎头、十八罗汉，妇女们要戴个银簪子、手镯、耳环之类的首饰，销路还不错。抗日战争以后，西安繁华起来，时髦风气也影响到咸阳。年轻妇女大多变成剪发头，不再戴银首饰了，小孩子们也开始戴毛线和棉绒织的帽子，旧式银虎头、十八罗汉这一类首饰，渐渐没有人要了。加上近两年物价飞涨，银元银子不好买。
没有了原料，银匠老冯天天坐冷板凳。到了年终算账，本钱几乎快吃完了，想停业回家种地开春，他还觉得面子不好看。到了五月，生意更加萧条，他才把砧子、模子、丝杠、锤子收拾起来，正式宣布停业。
银匠老冯停业的消息，早传到王蛤蟆的耳朵里。这间房子的房东，是北门里一个姓金的寡妇，她家有二十多处房子。王蛤蟆跑前跑后，总算把房子给凤英赁成了。因为物价不稳，讲定租金一年十二石小麦。凤英盘算着近年来手中积攒的钱和春义去年挣的五六石小麦。咬咬牙答应下来，在房契上捺了手印。
这间房子坐落在西大街张爷庙旁。这天王蛤蟆兴致勃勃地领着凤英来看房子。他先撕掉冯银匠贴的“停止营业，清理账目”的条子，然后用钥匙开开锁，把两扇门一推说：
“你看，丈二人身九尺宽。多宽绰！”
凤英踏进这间店房时，她的心激动得跳了起来。她看了看，虽然一间房子，倒也宽大，能摆下四张桌子。后边还有一个小套间，可以住人放东西。冯银匠垒的一个破柜台还没有拆。这些碎砖土坯可以砌炉灶用。就是墙黑一些，冯银匠多年没有粉刷，烟熏火燎得像一座土地庙。
她又站在门口看了看，觉得这个地方有点偏僻了，不像车站、北大街那么热闹。她不敢再往西边看。因为再往西就是咸阳的妓女院。她听说过这个罪恶的地方，却不敢看一眼那个地方。……
王蛤蟆看她沉吟不语。就问着：
“你看怎么样？”
“地方偏僻一些。”
王蛤蟆向她批解着说：“干饭食生意不怕地方偏僻。常言说，酒好不怕巷子深。只要你东西做得好。鼻子下边就是路，谁也能找得到。”
凤英又向西边看了一眼说：“这个地方不好，离……这么近！”王蛤蟆知道她指的是妓女院，就又怂恿说：“咳！这是什么！
他做他的生意，你做你的生意。‘井水不犯河水。’张爷是个神，还不怕和他们做邻居，你是开个饭铺的人，更不必挑拣了。再说，赁价便宜，要是放在北大街，像这样一间门面房，别说一月一石麦子，就是两石麦也赁不到你手。就这样吧！”说着把钥匙交给凤英，便走了。
接过了钥匙，凤英的心再也无法平静了。她的心怦怦地直跳。她感到她的舞台已经搭起来了。在生活的道路上，她现在像个过河的卒子，只能向前杀，不能后退了。
五
秦喜在大街上游逛，路过原来银匠楼的大门口，忽然看到里边尘土飞扬，他好奇地拐到门口探头向里边张望，看见凤英在扫地。他正回头要走，却被凤英发现了。凤英愣了一下，忽然又眉开眼笑地喊着：
“小喜！来来来！我正要找你哩！”
秦喜对她这种亲热称呼，也愣了一下。他伸着脖子问：“你怎么在这儿打扫房子？老陈要搬家吗？”
凤英说：“什么他要搬家，我自己要在这儿开个饭店！”
秦喜一脚跨进门说：“嘿，真想不到！”
凤英：“怎么想不到？你们这些当官的就看不起咱们这些穷人？”凤英深怕他走掉，又拉住他的袖子说：“来来来，到院子说话，这里灰大。”
秦喜被她这一拉，身上的某些细胞又活跃起来。他嘻皮笑脸地说：“你什么时候开张，我可要给你贺喜！”
凤英撇着嘴说：“这些天连你个影子也看不到，从大门口过，连理都不理。”
秦喜靠着一棵梧桐树说：“我敢理你？你的脸阴得要拧下水来，我不讨那个没趣。”
凤英连忙陪笑说：“那些天我心里烦躁，别和我一般见识。
说真的，秦喜哥，这一回别人不帮忙你可得帮忙。我开这饭铺。
可就全凭你啦！”
凤英越说越近乎，秦喜觉得浑身痒乎乎的，他用脊背晃着梧桐树说：“帮忙！一定帮忙。你需我干什么？只要言传一声，我不给你办是小舅子！”
凤英说：“你得先给我买个营业牌照啊。”
秦喜说：“屌！我给你偷一张。税所就在我对门屋里。”
凤英说：“你别偷，该花的钱还是要花，能在这几天给我办到手，就感谢你了。”
秦喜说：“你别管了。来，我帮你扫地。”凤英忙拉住他说：
“你别扫了，这个我自己会干。你能给我找点石灰不能？”
“干什么用？”
“我想把这墙刷一下。”
“咳！我今天破一晚上，把你这四面墙全包了。”
凤英笑眯眯地看着他说：
“那我怎么感谢你？”
“你看着办吧！”
到了晚上，秦喜捡了个破桶，到车站偷了半桶石灰，又在隔壁一家纸扎店里借了一根长竹竿、扫帚和刷子。把联保处的一盏马灯提来挂在屋梁上，挽起袖子，连夜给凤英刷起墙来。
第二天早上，凤英记挂着刷墙的事，趁着早上挑水机会，赶快跑到西大街来看。她一推门，只见四面墙全刷好了，刷子和竹竿在地下扔着，马灯呆在梁上还亮着，却不见秦喜。她听见有人打鼾，忙跑到里间去看，只见秦喜靠在墙角一堆草上睡着，头发上、脸上、衣服上全是石灰点子。看去就像个马戏团的丑角。
凤英这一会儿倒是真有点感动了。
她跑过去轻轻地晃着他，小声叫着：“小喜哥！小喜哥！”
秦喜打了个哈欠半睁开眼，看了凤英一眼又故意闭上装睡，任她摇晃。
凤英说：“我还得挑水，我要走了。”
秦喜睁开眼说：“哎哟，把我累死了！”
凤英哄着他说：“我请你喝酒。”
“我不爱喝酒。”
“我请你吃水煎包子。我得走了。回去迟了掌柜不高兴。”
秦喜站起来说：“我也得走了。”
凤英指着马灯和刷子说：“这是借谁家的？得给人家送去。”
秦喜不在乎地说：“都是你们的。谁还他们！以后缺什么我给你拿。”说着就往门外走，凤英又拉住他说：“你看你这样子，画匠看见你也得犯愁。这衣服上全是石灰，我给你洗洗吧。”
“行。”秦喜脱下褂子，光着脊梁。
凤英说：“你也不能光着膀子上街啊！”
秦喜拍了一下胸膛，“嗨”了一声说：
“谁敢咬我两口？”说着乒乒乓乓拍着膀子上的肌肉，跑到街上去了。
六
六月底，凤英和陈柱子算清了账，又专门跑了一趟乡下把春义叫回来，连夜盘火立灶、摆案板、刷门窗准备开业。碍着陈柱子的面子，她没有卖牛肉面，也没有借陈柱子的家具卖水煎包。
因为她不想再看老白的脸色。近来老白不大搭理她。有时冲着秦喜故意说些风凉话。她心里想：我心里没鬼，不怕喝凉水，难道说这咸阳饭铺的钱只许你一家赚！不管老白怎么讽嘲，她总是忍气吞声地只装没听见。
她决定卖水饺。一是因为西大街还没有一家卖水饺的店铺，二是自己手快，一个人连擀皮带包，一个上午可以包十斤面，三是卖饺子不要那么多家具。一个大锅，一把漏勺，几十个粗瓷碗就行了。她最犯愁的还是春义。春义虽然被她从乡下叫了回来，心里却总是老大不高兴。他整天嚷着：“这个活不是人干的。
我得回老家！”
开门的头一天晚上，凤英几乎没有睡觉。她把桌子板凳刷了一遍，和好了面，生着了火，剁肉切菜，盘了一大盆馅。等到天明把门打开，坐到案子前时，眼都快睁不开了。
头一天生意还不错。一个中午就卖了十几斤面的饺子，像水流似的顾客使她精神抖擞，一个个饺子像飞一样从手中跳了出来。春义只看锅煮饺子，却累得满头大汗。一会儿锅溢了，一会儿饺子掉在地上了。凤英看那笨手笨脚的样子，索性自己连包带煮，只让他给客人们端饺子。
天快黑的时候，进来一个赶驴的。他进来后，脚往板凳上一蹲就喊：
“堂倌，先给我来一碗饺子汤！”
春义给他盛了一碗饺子汤。他又喊着：
“堂倌，拿个火来。”
春义给他拿来盒火柴。他吸着烟。又喊着：“喂，堂倌，饺子快一点啊，我要赶路。”春义心里烦了，没有理他。
赶驴的又喊着：“堂倌！堂倌！”
春义没好气地说：“喊什么！你是来吃饭的，还是来喊魂哩！”
赶驴的火了，他问：“你是做生意的不是？”春义说：“我是做生意的。饺子不熟我让你吃生饺子？”
“饺子不熟你得有句话！”
“话不能当饺子吃。”
赶驴的跳着脚说：“你这个河南蛋见的稀，说话像吃了戗药一样。”
“你像吃了炮弹！”
凤英听着这边吵嚷，急忙跑过来劝那个赶驴的说：“你别和他一般见识，他没有做过生意，性子硬。饺子马上就熟，我这就给你端来！”
“我不吃了。有钱到哪里也能吃饭！”他说着掂着鞭子走了，到门口嘴里还嘟哝着：“今天是遇上我，要是遇上个当兵的，不把你的锅砸了！”
春义还想发作，被凤英制止了。一直到晚上收摊，春义还憋着气，没有说一句话。
“你不应该和那个赶驴的吵，买主什么样的都有，咱们做生