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第二天，小建又来到“四喜书寓”的门口。那根长竹竿和那件衣服都不见了。就在这时候，他碰上了四圈。四圈问明了情况以后，叹着气说：
“你……你妈跟你……你爹，怎么这……这……这样糊涂？这不是把……把闺女往火坑里……里推吗？你……你跟我来！”
四圈把他领到“大五条”家里。小建把经过和“大五条”说了说。“大五条”说：
“你记准是‘四喜书寓’？”
小建说：“我记得准。他那个灯笼上的字我也认识。那件衣服我二姐还穿过。”
四圈问“大五条”：“‘四喜’……家你……你熟……熟不熟？”
“大五条”说：“要真是‘四喜’家，我当然熟。就是杜家。老板叫个‘花鸭子’，要说还是我一个干姐哩！”她想了想又说：“也不大好办。她们手里都有几个钱，都想趁这灾年时候，用便宜价
钱买几个小闺女，养活个四五年，就能接客赚钱。她们就是凭这吃饭哩。这些小闺女学学唱，学学琴，要不了几年，就成了她们的‘摇钱树’。她好容易买到家，如今去找她，恐怕她不会应承。”
小建这时忽然“咕咚”一声跪在她的面前说：
“姑姑，你费费心吧。你搭救搭救俺妹妹吧！只要能把俺妹妹要回来，俺一家一辈子不忘你的恩德。姑姑，你行行好吧！”
“大五条”自幼孤苦零丁，也没个亲人，看到这个孩子，一直喊她“姑姑”，心里也有些酸楚。她说：“乖乖！你站起来，这不是一句话就能要回来的呀！”小建仍然跪在地上不起来，哀求说：“姑姑，你想想办法，我日后长大能挣钱，一定帮助你，养活你。”说着他竟抱着“大五条”的腿，嘤嘤嘤地哭泣起来。
这时四圈说话了。他瞪着眼睛对“大五条”说：“‘大……大……大五条’，你……你要够交……情，你……你替我海……海四圈跑一趟。这……这个闺女，虽……虽然不是我的闺女，也……也就是我……我的闺女！砸……砸锅卖铁，拼……拼刀子，我……我也得把她扒……扒出来！你……你要把我四……四圈当个人看，你……你帮我这一次忙。要不，咱……咱……咱们屁股后头蹬……蹬……瞪一脚，你东我……我西，一刀两……两断！”
四圈说着．急了一头汗。“大五条”说：
“看你眼瞪得跟鸡蛋一样，孩子是在我家吗！”
四圈说：“我……我知道。”
“一张口，就那么绝情绝义，我啥时候看不起你了？你就是两个胳臂抬个嘴来，我也没有把你关到大门外边，还不都是在刀子刃上过日月的穷人嘛！”
四圈说：“我……我有点急，你……你包……包涵点！”
“大五条”瞪了他一眼，拉起小建说：“咱商量商量。”她又同小建：
“你家花人家多少钱？”
小建说：“三十斤高粱。”
“大五条”说：“三十斤高粱，也值二十来块钱，她们开妓院的人，钱都是鞭子抽出来的！你想赎人得有钱，你家里能退出这钱吗？”
小建为难地还没有说话，四圈“啪”地一声把二十块钞票放在桌子上，这是他准备租车的钱，也就是他那一副金耳环的钱。他说：“二……二……十块，咱……咱不亏人家。”
“大五条”看四圈拿出这么多钱，忙问：
“四圈，你……你……这钱是？……”
四圈说：“反……反正不是截路弄来的，你……你去找她，该退多少都退给她。这孩子，我……我……是赎……赎定了！”
“大五条”没吭声，眼睛瞟着桌子上的钱，又用手掀了掀，叹了口气，忽然觉得肚子里咕噜起来。
四圈看出她的意思，是有些舍不得，他也有些可怜她。自己来白吃白喝多少次，好容易弄来这几个钱，又一古脑儿送给人家！可是有什么办法呢？他把草帽里的面条往“大五条”面前一推说：
“‘大五条’，咱……咱下面条吃！”
三个人吃着面条，“大五条”竟掉下眼泪来。四圈小声对她说：
“咱……咱……咱教人要……要救活，杀人要……要杀死！你……你这一辈子，还不够可……可怜吗？不……不……不能叫孩子们再……再受这罪！”
“大五条”含着泪点点头。……
三
黄昏时候，“大五条”从“四喜书寓”回来了。她对四圈和小建说：
“人是找到下落了，我还没有看到。我这个干姐，还算看我点老面子，算是应承了。我对她说，那孩子是我的娘家亲侄女！……”
四圈喊着说：“小……小建，给……你你姑磕头！”
小建忙跪在地上给“大五条”叩着头，“大五条”说：“咱都是自己人，不用这样外气，就是这人价不是三十斤高粱，还有十块钱……”
小建说：“我们家没有花她的现钱！”
“大五条”说：“我也想了，八成是‘人经纪’把这钱使了。这‘人经纪’可不好说了，咱要赎人，她们可不会退给你佣钱，再说已经一个多月了，她要不应承咱也没法子。反正一瓢水倒出一瓢，这钱咱要亏了。我干姐那边，人家答应退人，就算给我天大的面子了，钱不能叫人家吃亏，这也是我给人家说定的。你们看怎么办？”她又问小建：
“你家里能挤兑十块钱不能？”
小建作难了，四圈这时又从口袋里掏出一张剩下的十元钞票说：
“给……给她！……”
“大五条”冲口而出说：“你就不活了，你就把嘴绑住了？”
四圈说：“再……再想法子；愿挨打不……不……不嫌……
嫌……巴掌疼。走吧，咱现在就去，省得夜……夜……夜长……梦多！”
三个人来到吉庆里，到了“四喜书寓”大门口。“大五条”不进前门，她领着他们穿过小窄胡同，在一个小偏门前停了下来。敲了三下门，里边一个端着水烟袋的老头开了门。“大五条”笑着说：“我大姐在吧？”
老头看了看他们，说：“在堂屋。”
四圈进门时，因为走得慌张，门框又低，不小心地碰了一下头。他没敢吭声，心里想：进门先碰头，莫非有什么不吉利？他悄悄地吐了口唾沫，算是“破法”。
“花鸭子”有五十多岁年纪，细眉长目，一张松不拉耷的白脸，两片鲜红的圆嘴唇，长在嘴窝里，看去像个佛爷；个子不高，臀部肥大，好像要掉下来砸在脚后跟上，走起路来倒真像个鸭子。
“大五条”满脸堆笑说：“大姐，我把他们领来了，”她指着小建说：“这就是她哥，小建，快给大娘磕头！”小建跪下给“花鸭子”磕了个头。
“花鸭子”盘腿坐在炕上，抽着水烟袋说：
“咱们丑话说到前边，钱拿来了没有？”
四圈忙掏出钱放在炕桌上，说：“拿……拿了，你……你过过。”“大五条”接着说：“三十斤高粱作二十块钱，另外，还有这十块现钱。”
“花鸭子”向炕桌上瞥了一眼，慢条斯理地说：“本来嘛，这人契的事儿，就不兴打倒。千锤打锣，一锤定声。人进了我的门儿，就是俺的人儿。是死是活，我们也不能反悔，我这个大妹子下午跑了两趟，哭得鼻涕一把泪一把的，还给我下了跪。她也是
个苦命人，一辈子叫人家坑了骗了，也没攒住钱。我不看僧面看佛面，不看佛面，我还得看这个老妹子脸面。人，你们领走吧！三条腿的蛤蟆不好买，两条腿的女人有的是。我们再买。”
四圈听她答应叫领人，脱了破帽子，弯着腰说：“谢谢，谢……谢……”
“花鸭子”斜睨了他一眼问：
“你是她什么人？”
她这么突然一问，倒把四圈噎住了。四圈憋了半天说：“我……我……我是她叔哩！”
“大五条”忙说：“这也是我一个娘家兄弟，逃荒来洛阳。”
“花鸭子”对四圈说：“你们既然有这份心意，早就该把这个闺女赎出去！”
四圈点着头没敢再说话，“大五条”眼圈却红了。
“花鸭子”向窗外喊着：“老万，把那个‘小杜鹃’领来。”
四圈忙说：“不……不是！……”
“大五条”拉了他一下，小声说：“人家改的花名，你别吭声。”
外边响起了脚步声，只听见小响用微弱的声音向那个老头乞求着说：“二爷，我把碟子全刷完了，水烟袋也擦过了……我害怕，别叫妈打我！……”
小建在里边听出是小响的声音，心里像刀子割一样，他忍着泪，瞪大眼睛看着门口。
帘子掀开了。小建几乎不敢相信自己的眼睛。小响的脸变长了，蓬松的头发梳在后边，成了一个单辫，她穿了一件粉红破缎子小棉袄，看来是拾别人穿过的，袖子太长还向上挽着，就在她进门来那一刹那，小建看得清楚，她的双腿颤抖起来。
小响用呆滞和恐惧的目光看了看“花鸭子”，把眼睛转了过
来。就在这时候，她发现了小建。突然大声喊着：
“大哥！……”脸上的表情也不知道是笑还是哭，张开双臂像疯了似的向小建扑去。
小建一把抱着她说：“小响，小响，你别怕，我领你来了。我现在就把你领走。〃他说着，眼泪扑簌簌地向小响头上滴着，小响抽噎着，激动得只是“啊！啊！……”地叫着，连一句话都说不出来。
“花鸭子”连看也不看，对四圈说：“还有个事儿，我们养活她一个多月，饭钱我就不说了，这件棉袄是我们的。她来时只穿一件褂子，她得把棉袄留下吧？”
“太五条”说：“大姐，外边冷，这件棉袄我一两天给你送来。”
“花鸭子”发了脾气，她说：“柿花！你怎么这么不懂事哩？……”
她话还没有说完，小响已经解开棉袄扣子，把棉袄放在“花鸭子”脚前，又急忙跑了回来。
“大五条”忙赔着笑说：“大蛆，我是个没材料的人，你别和我一样。”
“花鸭子”脸上也堆着笑说：“没有什么，没有什么，赶快走吧！”她喊着：
“老万，送客！”说罢进了里间，也没有看见四圈给她鞠了一个躬。
出了门，四圈脱掉大棉袄，让小建裹住小响，背着她回家了。他看着这兄妹二人的背影，心中有一种说不出来的温暖。
夜里的北风是凛冽的，暗淡的月亮光，把四圈的影子拖在地上。“大五条”今天夜里也有一种说不出的凄楚又舒畅的感情。四圈站在月光里。她觉得四圈变得更高了，比他地上的影子还
要高。
她小声说：“四圈，咱回去吧！你穿得太少了！”说罢她叹了口气。
四圈问：“怎……怎么又……又叹气？”
“大五条”说：“我看人家兄妹……多好……”
四圈侃快地说：“咱……咱……咱也是。”
第四十四章 荒 村
走一个荒村，
又一个荒村，
水窝里来了新四军。……
一一黄泛区民谣
一
一九四三年七月，新四军的一个团从山东回到了黄泛区。这支部队原来是从黄泛区出去的。一九三九年转移到淮北，后来又调到山东解放区。这次回来成立了“水东地委”，秦云飞带着一个营来到红柳集，准备在这里建立县政府。天亮就在这个营里。他担任三连二排排长。
几天来，芦苇荡里到处是三三两两的新四军战士。他们寻找着没有逃荒出去的零星住户，向他们宣传抗日政策，给他们发放麦种、镰刀和镢头，安排他们进行生产。
秦云飞带着天亮和几个战士，在芦苇荡里走
着。几百里的荒草湖滩，已经找不到一个完整的村子了。有的村子全被黄河淤泥淤住了，有的村子里，房子还露个屋脊，有些没有倒坍的高大瓦房，被黄河水淤了半截，只露出两个窗户和半截门洞，看去就像个怪物：瞪着两只眼睛，张着一张方口，注视着眼前浊波横流的黄河。
有些村子的高岗上还有一两家人家，有些村子的人则全死绝了。他们拨着芦苇走着，隐隐约约看见一所茅屋。茅屋前还开了一片荒地。地里大约是前几年种的麦子，麦秆倒伏在地上，颜色已经变成灰黄色，麦穗都沤在泥里，在每一棵麦穗倒落的地上，又生出一丛丛细小的麦子。这些细小的麦子，也变成枯黄颜色了，没有结出种子。这是这些小麦自生自灭的第二代。
植物也像人一样。它们顽强地生存着，用各种办法传种接代，想把它的生命延续下去。可是在这亘古未有的大灾害面前，有些植物却丧失了竞争能力。小麦太依赖于人了，它不像野草，它不能把她的种子吹向天空。
茅屋的门从里边关着。秦云飞轻轻地敲了敲，屋里没有人应声。天亮指着门前的几棵野苋菜说：“不会有�