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。”
“是吗？我懂了。”聪慧的莉蒂亚公主已经明白褚士朗的话，稍稍打起精神的莉蒂亚公主好奇心也跟着复活，她向褚士朗问道。“这么一来，下任藩王如果是伊德里斯公爵的话，褚士朗公爵可能会很麻烦吧。”
“这个嘛……”
褚士朗含糊其词，这是一个无法轻易作答的问题。其实这只是莉蒂亚公主的感想而已，虽说天资聪颖，但连小孩也有这种感觉，也证明了褚士朗与伊德里斯不和的构图在成人眼中已是昭然若揭，这个事实令褚士朗感到不快，亚历亚伯特跟伊德里斯也同样处得不好，却没人传出彼此不传出彼此不和之说；“大概是我不得人缘吧。”褚士朗内心只有苦笑的份。
“莉蒂亚公主你讨厌伊德里斯公爵吗？”
褚士朗顾左右而言他，但莉蒂亚公主的回答简单明快。
“不喜欢。”重重说完后，莉蒂亚公主想了一会。“我不喜欢伊德里斯公爵不是因为他做错了什么，而是我自己要讨厌他的，所以说，那个，是我偏心吧，总之我比较喜欢褚士朗公爵跟法尔。”
“这是我的荣幸。”褚士朗正经八百地回答。
Ⅱ
“天下没有不散的筵席，想不到哲力胥公爵第一个离座。”
藩王的语气伴随着沉重的声调，最高会议室里的桌边排列着五张椅子，其中一张将永远缺席了。藩王并没有继续谈论缺席的人，接着便改变话题。
“巴格休政府提议谈判，想当然他们不愿与铁达尼亚全面交战，孤想征询众卿的意见。”
“现在已经太迟了。”
伊德里斯不假思索地答道，这个一身锐气的青年一如他平日的作风般扔出他话中的不屑，就跟拉德摩兹出事的那个时候一样还是那副咬牙切齿的态度，褚士朗心想。
伊德里斯公爵想必内心雀跃不已，他和藩王宝座之间的重重障壁已经去掉一层了，伊德里斯不必弄脏自己的双手就能得到甜美的果实。想着，褚士朗突然自我厌恶起来，他对伊德里斯心理的剖析应该是对的，但这种窥探他人内心的行为实在称不上高尚。
“伊德里斯公爵你希望立即开战吗？”
“是的。”
伊德里斯简明扼要地表示，此役是为凭吊哲力胥公爵而战，同时趁着巴格休政府仓皇整顿战备之际突袭的胜算相当大，他指出这些重点促请尽早开战。
听毕伊德里斯的主张后，藩王亚术曼接着询问亚历亚伯特的意见，亚历亚伯特也同意开战，想法却比伊德里斯慎重。
“为了使非友好反应不至于波及他国，这次非对巴格休动武不可，藩王殿下一声令下，我亚历亚伯特将立即拟定作战计划。”
“哦，你觉得毫无和谈的余地吗？”
“不，这要看巴格休的态度而定，但至少我们必须表明不惜动武的决心。”
“拐弯抹角……！”
伊德里斯啐道引来亚历亚伯特反射性的锐利目光，趁着这微妙的瞬间褚士朗发言了。他的意见比亚历亚伯特更为谨慎，却不表示与无条件和谈同义。
“可以先向巴格休政府提议，要求他们逮捕方修利等人并交给我们。”
“你想巴格休政府会同意这项要求吗？”
“若不同意就等着迎接全面战争，想必巴格休政府会尽力而为吧，要是做不到就以此作为开战理由。”
“我觉得这只是在浪费时间。”
伊德里斯插话，而亚历亚伯特沉着的声音做了回应。
“定下期限即可，如此一来，我也能趁这段时间准备开战事宜。”
亚历亚伯特端坐向藩王亚术曼行礼。
“属下不才，但请届时将军队指挥权交给属下。”
藩王颌首，现在还有一个问题，不是外交而是内政课题。
“哲力胥公爵可有继任的子嗣？”
这是个严肃的问题，法律上哲力胥还是单身，因此没有嫡长子的存在，现在铁达尼亚五家族少了一员，必须找人来填补这个空缺。哲力胥有多名情妇以及私生子，只有一名能得到继承权，但年龄太小就不可能分担铁达尼亚的最高权力。在继承人长大成人之前另立一位代理人呢？还是把位置空着？
刹时，褚士朗忆起法尔密的父亲艾斯特拉得侯爵，他若是在世想必现在就就能登上铁达尼亚高峰会议其中一席了。父子运气都不好，目前褚士朗不禁如此认为。艾斯特拉得侯爵的葬礼十分简朴，身为丧主的法尔密因忙于肃清维尔达那朝廷而无法用心举办葬事。艾斯特拉得侯爵死后虽获颇元帅封号，但也只是形同虚设。
藩王下令亚历亚伯特公爵拟定对巴格休全面作战计划后宣布散会。走出会议室来到走廊，亚历亚伯特向褚士朗低声说：“想不到哲力胥公爵那魁梧的身影再也不会出现在我们面前了，人真有旦夕祸福啊。”
“世事多变，就连宇宙本身总有一天也将化为乌有，更何况是人的一生，若非横死就是老衰罢了。”
亚历亚伯特对褚士朗的话感到怔忡。
“褚士朗公爵，照你的意思说来，你认为铁达尼亚终有灭亡的一天吗？”
“不，话不能这么说，亚历亚伯特公爵，今天铁达尼亚的成就既是人为的，那么反铁达尼亚势力的阴谋与行动亦然，但至少就铁达尼亚的实力而言，自然没有败给弱势对手的道理。”
褚士朗责怪自己的失言，要是这段话被伊德里斯知道了，必然会被视为求败利敌主义者而遭到纠举。亚历亚伯特虽然值得信赖，但如此不谨慎的言行可谓轻率，于是褚士朗转移话题。
“亚历亚伯特公爵，此次带兵迎战巴格休你有何打算？”
“我会赢的，问题是如何维持胜利的战果。”
得胜后将与巴格休政府订定城下之盟，此役的重点在于获取如何的外交利益，并非消灭巴格休。
“留在巴格休的铁达尼亚军人也不得安宁，古拉尼特真是倒霉。”
身为哲力胥副官的古拉尼特中校将主君的遗体运往铁达尼亚驻巴格休分部，并向“天城”报告其死讯；同时也向藩王请求裁定，表示身为副官却无法保护哲力胥公爵的安全因而甘愿受罚。
“古拉尼特中校的裁决关系到铁达尼亚的度量，责任归属是逃不掉的，但处分若过于严厉将造成幕僚的萎缩，因害怕受罚而不敢进言对铁造尼亚有害无益。”
褚士朗曾针对此点阐述意见，亚历亚伯特表示赞同，而伊德里斯也不反对，于是藩王下令古拉尼特暂时留在巴格休统率哲力胥的残兵，一旦铁达尼亚与巴格休爆发全面战争，古拉尼特以下的铁达尼亚战斗部队的位置将变得十分微妙，铁达尼亚自然是想利用这步棋在政治与作战方面对巴格休双管齐下，亚历亚伯特与褚士朗相当清楚这一点，他们之所以提倡宽容论可不是出于单纯的好心。
Ⅲ
“伊德里斯公爵，您不想利用皇帝吗？”
蒂奥多拉·铁达尼亚——前不久才正式获得伯爵夫人称号的女子待在伊德里斯的卧房里提出这个问题，她每周会有两晚成为伊德里斯的人幕之宾。这对男女也许是全宇宙最有野心的一对，然而这样并不代表两人情投意合。于是伊德里斯嘲弄地反问。
“这话怎么说？”
“您可以胁迫皇帝公然反抗铁达尼亚，到时再藉此罢黜皇帝，我说错了吗？”
皇帝哈鲁夏六世年仅三十五岁，将他罢黜后，六岁的皇太子即位成为幼帝也自然无法亲政，到时必须全权交由摄政者负责，当然有能力担任摄政的必须是铁达尼亚一族的人，到时现任国防部长的伊德里斯将成为最有实力的人选。伊德里斯并不是不想担任摄政工作，他们以维尔达那帝国的国家机构与军队组织为背景确立在铁达尼亚内部的地位以期在严酷的次任藩王争夺战之中拔得头筹，最后也许会形成一人身兼铁达尼亚总帅与维尔达那皇帝两种身份，开创自奈威尔开国历经八代以来国力与地位合而为一的时期。
伊德里斯并未向新的枕边人说出他内心对未来的伟大展望，只是冷冷地短笑一声。
“不要自作聪明。”
“您生气了？”
蒂奥多拉笑了，这嫣然一笑引起伊德里斯莫名的不安与不快，感觉自己好像被看穿了。伊德里斯从不寻求女性同志，伯爵夫人顶多也只能当情妇而已。蒂奥多拉揣测着伊德里斯的表情，在床上换了个姿势说出惊人之话。
“能不能让我继承哲力胥公爵的门第？”
伊德里斯没有回答，从他回望蒂奥多拉的哑然神情就已经清楚说明了他的心理，伊德里斯首次发觉身旁有人比他更想出人头地。
“真败给你了，你不是才刚取得伯爵的称号吗？现在又发现公爵比伯爵更好是不是？”
伊德里斯终于开口了，怒气乘着舌尖一涌而出。
“不要得寸进尺，铁达尼亚的公爵不同于其他贵族，虽然同是铁达尼亚一族，伯爵只是光荣与富贵的分享者，而公爵却不仅如此。”
“我明白，铁达尼亚一族统治宇宙，而统治铁达尼亚一族的便是五大家族的家长，只是，五大家族并非一成不变的，不是吗？”
“喂……”
“哲力胥公爵若是健在将成为伊德里斯公爵您的绊脚石，要是换成我……”
伊德里斯粗鲁地摆摆手，打断枕边人的舌锋。
“真想当公爵的话就去求藩王殿下，无论我再怎么大力推荐，最后做决定的还是藩王。”
“藩王殿下？”
“殿下外表虽严肃私底下颇好女色，他若有意就会迎你当情妇吧，他的卧房比我的更大更豪华呢。”
刻意高笑几声之后，伊德里斯便命蒂奥多拉穿好衣服离开，当她走后，伊德里斯横躺在双人床上，表情浮躁地望着天花板前道。
“藩王殿下应该不会把那女人的话听过去吧……”
伊德里斯秀丽的脸上投射了少许困惑与猜疑的阴影，他对蒂奥多拉所说的只是气话而非出于真心，他只是想证明她的野心是不可能达成的。然而伊德里斯的一番话让蒂奥多拉的野心产生了方向性，假如蒂奥多拉真按照伊德里斯的唆使，向藩王亚术曼献媚而成功取得野心的果实，伊德里斯等于自己亲手制造了一个强力的竞争者。
“不会吧……”
伊德里斯嘴边虽否定着，仍不住责怪自己在这重大时机祸从口出。
Ⅳ
十一月五日，巴格休政府外交部长克维恩来到“天城”造访艾尔曼·铁达尼亚伯爵。外表平庸的半百男子一来到“天城”就开始害怕起来，隐藏不住苍白的表情与发颤的双手。他取出手帕想擦拭冷汗结果掉了，弯下腰想捡起手帕一个不小心反摔在地上，想到他这副狼狈相铁达尼亚中下阶层的军人与职员均忍俊不住。当初亚术曼拒绝会晤，他跑遍了整个“天城”拜托了几位有力人士，一想起来就差点发病倒卧不起；好不容易见到了藩王如说不出话来，垂着头只是让舌头更不听使唤。
“居然派了这样的废物来，可见巴格休政府无意求和。”
也难怪伊德里斯冷嘲热讽，褚士朗则相当在意与克维恩一同前来的艾尔曼伯爵。
“那伯爵不是简单人物。”
据闻艾尔曼伯爵将在铁达尼亚与反铁达尼亚势力之间负责斡旋，这样的角色确实是必要的，但能够向藩王毛遂自荐而取得如今地位的伯爵可说是相当懂得掌握时机的人。
而且褚士朗也不觉得克维思外交部长如外表所见那般懦弱无能，虽然巴格休政府的代表看起来的确一无是处，但那端惴不安的丑态也有可能是一种演技，否则如此无用之人竟然能担任外相要职那就表示巴格休政府只是一群驽物聚集的组织；想到此，褚士朗不得不做下一个结论。
巴格休正在想办法拖延时间，只有和平才能使巴格休以边境垦区的首都之姿发展与繁荣下去。一旦与铁达尼亚爆发全面战争，巴格休是几乎没有胜算的。想制定外交方针来避免战争也必须花时间不断拟定可能的做法。
于是为了阻止铁达尼亚立即发动战争，克维恩只有在人前扮演一个滑稽的小丑。
另一方面，铁达尼亚随时处于备战状态，等藩王一声令下就随即开战，但于法必须由皇帝哈鲁夏六世透过国防部长宣战。若没有皇帝下诏宣战，铁达尼亚的行动等于是私兵的私战，维尔达那帝国军方与后援组织也不可能出动；不过维尔达那皇室从未拒绝过铁达尼亚藩王府下诏宣战的要求，至少台面上不曾发生过。
宣战诏书并非出于皇帝手笔，而是由宫廷书记宫长起草，皇帝政务秘书宜长负责