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“目前表面上暂时维持和平，方修利那群人也没有任何动静，就好像是趁着午后小睡一下。”
“一旦从和平的美梦中被吵醒，想必他们会一时不知所措吧，如果他们早就准备好了固若金汤的战术策略，心里必定更为慌乱。”
统治全宇宙的铁达尼亚，与之对抗的方修利等弱小势力，众人描绘的公式只维持了短短数十日就瓦解了，方修利在海中的胜利己经被埋没在不为众人所知的历史堆积物之中，现在数千亿的感觉神经全部集中在两名公爵的一举手一投足之间。
就亚历亚伯特的立场而言，讨伐方修利一党失败己是既成事实，因此必须想办法负起责任才行；然而自己受了重伤又得花三个月才能痊愈，以这样的健康状况根本无法在巴格休独揽军事大权；而伊德里斯再三追究自己的责任问题，既然无法亲自返回“天城”为此事一一辩解，亚历亚伯特只有辞职以明志。
接下来发生的状况完全超乎亚历亚伯特的想像所及，然而这只能说事情的发展本来就十分不合逻辑，并非亚历亚伯特的预测能力太差。一切进展得过于快速，可能是藩王亚术曼也受到了压力，逼得他必须在短时间内做出结论——假设藩王亚术曼是真正的主谋者的话。
“战败就是战败，没有其它借口，是我自己粗心大意，太急于扳回个人的名誉，一时之间忘了顾全大局。”
亚历亚伯特如此剖析自己失败的原因。
“就算我继续担任总司令官一职，将来仍然有可能再度败给方修利，因此我很希望找机会跳脱出来，才得以客观地俯瞰这整个来龙去脉……”
亚历亚伯特把视线送向枕头，蓝、白、红三种颜色的康乃馨涌测花瓶，花瓶的背景是窗外的天空，幕色随着时间变化而不断加深，恒星的光芒逐渐消褪，取而代之地，其他星群的光点却陆续出现，亮度也随之增强。
“铁达尼亚是一条无形的绳索，不仅我们的躯体，甚至连我们的心也被束缚住了，我一直在找机会挣脱。”
铁达尼亚的桎栝对于向来备受他人礼遇并享有特权的公爵们来说是十分沉重的，他们在铁达尼亚历史一贯承袭下来的价值观当中成长茁壮，在见到别人眼中的自己时却感到一阵错愕，内心一旦产生疑问，尽管只有一个问号也使人无法安于高贵的无知。
亚历亚伯特毅然辞职的结果等于比藩王的惩罚捷足先登，不过对亚历亚伯特而言光下手为强并不一定能够占到好处，褚士朗不认为被抢先一步的藩王会欣然接受这个状况。
“亚历亚伯特卿此次受伤反而是件好事，如此一来便有理由可以不必被召回天城。”
“不过褚士朗卿，你却因此被卷进这趟混水之中，想必你一定伤透了脑筋。”
亚历亚伯特开了一个不甚高明的玩笑，其实不仅是法尔密，一般而言，铁达尼亚的贵族都没有太多幽默的细胞。
“褚士朗卿，我想向你问清楚，这段时间到底发生了什么事呢？”
面对这理所当的疑问，褚士朗坐直了身子，开始叙述“天城”自从亚历亚伯特辞职之后所历经的一切状况。
一场能够在数日内镇压的小规模叛乱反而有助于统治体制的强化，这是古代都市国家政策既有的原则，至今也有许多例子是当政者假借叛乱的理由的理由铲除有力人士，这次的事件也算是其中一例吧，想着想着，褚士朗向亚历亚伯特声明自己的立场。
“我话说在前头，藩王殿下暗杀未遂的事件与我一点关系也没有，而且我甚至怀疑是否真有这个事件的存在，从头到尾只见到伊德里斯卿举行的公开发表不是吗？”
即使没有明白指出伊德里斯所说的话是不可采信的，褚士朗的意思已经相当清楚，亚历亚伯特将整个来龙去脉概括做个结论。
“说穿了，就是伊德里斯卿陷害褚士朗卿的吗？”
“不，暂时还不能如此断言，必须先查清楚究竟是伊德里斯卿设计陷害我？或者说他并非共犯，只是听命行事而已？”
“依我看，他大概以听命行事的成份居多，如果伊德里斯卿听到我这么说可能会大表不满，但我认为凭他一个人的能力即使有意搬弄诡计，蒲王殿下也不可能如此轻易就范。”
这段评价固然毫不留情，但是提出异议的人应该不多吧。亚历亚伯特露出同意的表情，取下一张放在枕头边的便条纸低声覆诵着。
“铁达尼亚无地藩王亚术曼殿下遭到狙击受伤，所幸并无生命危险，凶手当场被击毙，推测可能是褚士朗卿在幕后指使。”
亚历亚伯特作势笑了起来。
“这件事未免也发生得太巧了吧，藩王殿下真要意外身亡，不管孰是孰非众人必将唾弃伊德里斯而去，依我看现在全宇宙最需要藩王殿下的就是伊德里斯。”
褚士朗注意到亚历亚伯特在提到伊德里斯的名字时已经不再称呼他为“卿”，不过他并未明说，只是将话题转移到他这次离开“天城”之际的过程，当他谈及“晨曦女神”号的女舰长时，亚历亚伯特突然插了一句话。
“艾德娜是一位优秀的舰长。”
在发现褚士朗的眼神有异之际，亚历亚伯特才察觉自己不小心唤出艾德娜·佛雷迪利克斯上校的名字，于是他也看向褚士朗，淡然表示默认。原来亚历亚伯特与艾德娜曾经交往过，这是褚士朗所得知亚历亚伯特感情生活的第一个例子，亚历亚伯特并不是哪种会把自己交往过的女性人数视为勋章般装饰出来并加以夸耀的人。
“亚历亚伯特卿，你不会是因为她是个优秀的舰长才与她交往吧？”
“我认识她的时候她还未成为舰长，而且那已经是十年前的事情了。”
由这段对话来看，足以确定亚历亚伯特是个比法尔密更没幽默感的男人。
“现在分手了吗？”
“我们并没有明白表示分手，她现在忙于军务与自己的生活，我们的缘份只是不知不觉间变淡了。”
亚历亚伯特甩甩头笑道，淡淡的阴霾掠过他俊秀的面容，见到褚士朗保持缄默，亚历亚伯特又附注了一句。
“其实铁达尼亚的权威对她根本起不了任何作用，所以我不想利用自己的地位去束缚她，事情就是如此。”
褚士朗点点头，接着转移话题，他想起当初指派艾德娜·佛雷迪利克斯为旗舰舰长的人事命令；以艾德娜的个性而言，对于不明究里的命令她绝对不会服从，也因此一开始到底是什么样的命令使得艾德娜毅然同意担任褚士朗旗舰的负责人呢？褚士朗一直对此事耿耿于怀，这一切是否经过某人的事先计划？全因为这次的对手是藩王亚术曼，使得自己必须细心到连稍纵而逝的微弱阴影都不可轻易放过，不过排除这些疑虑，褚士朗认为应该向亚历亚伯特说明一项事实。
“虽说情非得已，然而我现在已经成为暗杀藩王未遂的重大嫌疑犯，如此欲加之罪说什么我也无法接受，为了保卫自己的生命、名誉与权利我不惜一战，无论对象是什么人都一样。”
褚士朗平静地宣告，以这番话结束他的说明。
Ⅱ
“与藩王殿下对抗吗……？”
亚历亚伯特的话中隐含着不寒而栗的语气，并非他胆小，在铁达尼亚里从没有人胆敢毁谤他懦弱，然而反过来解释，藩王亚术曼是全宇宙唯一个能够使亚历亚伯特打寒颤的人物，不过褚士朗轻摆着手说道。
“我口头上说不惜一战，但还不至于逞一时之勇，我并非大彻大悟的圣人，因此在面临生命攸关的时刻只有拼命挣扎，当时我拒绝把身家性命交给伊德里斯卿，就代表了我必须一直挣扎到死别无选择。”
“你可以先试着解释，接受与否就是对方的问题了，其实我很愿意充当中间人，不过现在这副模样想帮也帮不上忙。”
此时医师表示病人需要诊疗与休息，因此褚士朗暂时退出病房，再度面对面是在两人用过晚饭之后，而天色已经完全变黑了。
“为什么藩王会选择伊德里斯做为继任人选呢？我实在不明白这一点。”
亚历亚伯特盛起线条优美的眉心，半自言自语地低哺着。
“如果是褚士朗卿继任的话，我没有任何异议，如果换成伊德里斯的话那就没有办法了，只是，就算表面服从但内心仍然无法了解这其中的原因。”
“我同意。”
褚士朗跟亚历亚伯特的想法是一样的，伊德里斯的年龄比他们两人来得小，而在实绩与人望方面也逊于他们一筹，藩王应该用当清楚才对；或是说正因为藩王明白这一点，才会对伊德里斯神出一臂之力以均衡三名公爵的势力。
“也有可能我们猜上几十年都还不一定猜得出来。”
褚士朗试着推测原因，却避免过于深入。
“我看，现在还是不要想太多比较好，进人藩王殿下的内心世界就等于要挑战一个迷宫，只不过今后在面对藩王所采取的行动之时，我将站在维护个人生命与尊严的立场下与之对应。”
旋尔，褚士朗又提出一个相当重要的问题。
“亚历亚伯特卿，你的部属们全部誓死效忠于你吗？”
“如果作战的对象是伊德里斯，我想他们应该会全部跟着我，然而一旦对手换成藩王的话，我就无法确定能不能到半数了。”
“……这就是问题所在了。”
褚士朗低哺道，而亚历亚伯特则一语不发地卷起睡袍的袖子，伊德里斯绝对不可能凭借一己的力量在霸权争夺战当中成为最后的胜利者，只有以藩王的权威做为靠山，他才得以对抗亚历亚伯特与褚士朗。突然间，褚士朗惊觉整个事情都是绕着自己的想法在走。
“亚历亚伯特卿，无论如何，我已经决定对抗藩王和伊德里斯脚，但不能因此连累你，不过我也不想乖乖就缚，所以这几天内我立刻离开巴格休。”
“你还跟我客套什么？”
亚历亚伯特笑了，爽朗的笑声足见他的伤势已经逐渐迈向痊愈途中。
“褚士朗卿，原本我是保持中立的立场没错，但那已经过去了，我会与你并肩作战的，不……”
亚历亚伯特举起单手制止褚士朗的发言。
“这不全是褚士朗卿你个人的问题，我自己也跟伊德里斯发生过冲突，现在已经没有退路了。”
※ ※ ※
就在褚士朗抵达巴格休之前一个星期，亚历亚伯特接到“天城”方面下令他必须在褚士朗到达的同时立即拘禁褚士朗。
“启禀蒲王殿下！”
面对着特地运到病房的通信萤幕，此时亚历亚伯特提高了音量。
“此事从一开始便疑点重重，微臣相信褚士朗卿绝对不可能加害藩王殿下，请在此之前给予他公开辩明的机会。”
然而出现在通信萤幕的粗粒子画面上的并非藩王而是伊德里斯，亚历亚伯特要求直接与藩王谈话，却换来伊德里斯冷哼一声。
“想也知道藩王殿下怎么可能见你，殿下不幸遭到凶恶的暴徒袭击，现在正负伤躺卧在床，而幕后指使暴徒行凶的褚士朗卿当然有罪。”
“既然如此，就拿出证据来，在毫无凭据的情况下将身为四公爵之一的褚士朗卿贬低成暗杀行动的主谋甚至加以逮捕，根本就是蔑视尊严与人权的行为！”
“如果褚士朗真有什么冤屈就应该直接到藩王跟前去说，如果他自认问心无愧的话，谁叫他自己放弃辩解的机会而且还畏罪逃亡，不就等于他默认自己的罪行了吗？亚历亚伯特卿，要是不久褚士朗抵达巴格休而你却放他一马的话，到时我将一并讨伐你这个包庇人犯的共谋者，希望你做好心理准备。”
“要讲大话也得看对象吧，你想在用兵能力上与我亚历亚伯特一较长短吗？”
“真有趣，我看说大话的是你吧，连续两次输给方修利那种流亡鼠辈的败军之将，还有什么资格大谈用兵之道？”
伊德里斯嘲弄着，两名公爵唇枪舌剑的对话就此中断，等到亚历亚伯特再度开口，光速已经在这段时间内向前推进了三千万公里。
“……我是不可能输给你这家伙的，伊德里斯。”
亚历亚伯特压低了声音，锐利的语气却贯穿了伊德里斯。
“你要是具有凌驾方修利的雄才大略，就实际证明给我看！尽管率领前所未有的大军来攻打我吧，我会订做一具最适合你的黄金棺木，把你送回天城！”
这大概是亚历亚伯特这辈子说话最为冲动的一次。而大量的血液在伊德里斯的脸部血管流窜，喉部的软骨上下滑