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四月，殿下转交我一封明智殿下派人送来的邀请信：“本月他在京都举办茶会，请你去。去不去？”
在向殿下禀报过我对明智殿下的怀疑后，我决定前往京都。
茶会非常成功，结束的时候，按惯例主人要作一首连歌，赞咏此一盛会：“当今的……天下间……”明智殿下沉吟半晌，未完篇就起身方便去了。
“斋藤殿下，”我问斋藤利三殿下，“此歌中的含意……似乎明智殿下对某事下了决心是吗？”“这个……实在抱歉，在下才疏学浅，领悟不到歌中的深意……”
回到北之庄，我明确地向殿下报告：“明智殿下心存反意！”“胡说，”殿下不相信，“虽说他对大殿有所不满是大家都知道的事情，但……此人虽非织田家旧臣，但温文儒雅、谦恭有理，不会做出大逆不道的事情！要说猴子谋反，我倒相信……”
然而，说秀吉殿下有谋反之心，这是殿下的偏见吧——我是绝对不会相信的。
不久，明智殿下就被剥夺了原封的丹波领地，大殿命令他攻略山阴道：“从敌人手中，接收你新的封地吧。”我感觉，大殿正一步步地、迈向危险的未来……
随后，殿下满怀与秀吉殿下的竞争之心，对能登和越中的上杉势，发起猛烈的进攻——一座座城池在我们马蹄下降服。
六月里的某一天，战胜回归北之庄城的时候，庆次呈上一封密信：“是在下忍者得到的消息……”展读密信，我相信自己的脸色一定象死人般难看。
“殿下，在下有重要情报禀告，”我跌跌撞撞地去谒见殿下，“明、明智光秀谋反，大殿已经……已经在本能寺自刃了……”
“什么？”殿下一把抓住了我的衣领，“胡说！……这、这不可能是真的……大殿……殿下，我等待着织田家统一日本、‘天下布武’之梦想的达成啊……”
泪水从他的眼角滴下：“长胜，立刻召集诸将，军、军议。”
军议上，所有人都沉浸在极度的惊愕和悲痛中。大殿在我们心目中，一向象神一样，而今，这尊神倒下了……“我们怎么办？”
“立刻挥军近畿，消灭……逆贼明智光秀，为大殿报仇！”我实在很不情愿地在明智殿下的名字前，加上‘逆贼’二字。
“可是上杉就在身后，如果攻过来，北陆的局势……”“没有了大殿，没有了织田家，”殿下哭着说，“我还要北陆做什么？——出阵，目标，逆贼的龙圣寺城！”
在城下町，我找到了三成，告诉他这个消息。“那要立刻报告羽柴殿下……”三成突然意识到不妥，“对不起，殿下，在下现在是殿下的家臣……可是，在下只忠于殿下和羽柴殿下——这个机会，谁消灭了逆贼，就能够掌握织田家的主导权……”
“我明白，你去吧，去姬路报告给秀吉殿下。不存私心地说来，他也应该尽快知道这一消息。”打发走了三成，我回到家中整理行装。
“是啊，谁消灭了逆贼，就能够掌握织田家中的主导权，”了解我的心一直在殿下和秀吉殿下中间苦苦徘徊的小寒，轻声问我，“以后，殿下打算如何去做呢？”
梦，还是忠义……此刻就要我作出抉择吗？“殿下按照自己的意愿，走自己的人生吧，妾会永远跟随殿下的……”小寒望着我，我也望着她，久久的，两个人都不言不动，就这样迎来了恶战的黎明……
山崎合战，摧毁了明智军的主力，接着是龙圣寺攻防。明智光秀虽号天下名将，但终究兵力不敌，全军覆灭——距离本能寺之变还不到半个月。
我一马当先杀入城中——是为了亲手取下明智的首级，还是为了什么别的想法，连自己也实在搞不清楚。终于，我看到了那个“逆贼”，表情苦涩，但依然风度幽雅地跪坐在墙角边。
“赤军殿下，请等一等。”明智光秀不疾不徐地解开衣服，用雪白的手帕擦尽肋差。
我跨下马，持着长刀走近：“为什么、为什么要出此下策……”
“因为我觉得，成功、失败，都会比原来要好。我、柴田殿下、羽柴殿下，谁得到天下，都会比原来要好，”他苦涩地一笑，“失败唯一的坏处，就是我会骂名千古吧——没关系，我已经准备好了。”
他将肋差刺入小腹，然后横着剖开，再笔直地向上……望着他痛苦扭曲、却似乎相当满足的面孔，我挥起了长刀，斩落……
然后，是决定织田家命运的清州会议。
“信忠殿下已死，按长幼，当然应该拥立信孝殿下，”殿下对我说道，“那猴子一定会对着干，推举信雄殿下吧——长胜，你先前往清州准备好一切，并与家中其它重臣沟通，让他们支持信孝殿下。
“是。”于是我来到了清州。此时织田家中的宿老，除殿下和秀吉殿下外，还有丹羽长秀殿下、池田恒兴殿下和泷川一益殿下。池田殿下最近和秀吉殿下来往密切，剩下两人中，丹羽殿下和殿下一样都是织田家的老臣，应该不会有问题——我决定去游说泷川一益殿下。
“是吗，柴田殿下派你来关照我？”本能寺之变后，这位关东管领泷川殿下境遇最惨，遭到小田原北条氏和武田残党的两面夹击，军马大半覆没，凄凄惶惶逃出上野。
“放心吧，柴田殿下的意见，就是在下的意见，”泷川殿下感激地回答，“信孝殿下即位家督，是理所当然的事情嘛！”
会议开始的时候，我和庆次等人在外间等待。“还有一个人选，羽柴殿下未必会推举信雄殿下。”庆次突然说道。
“谁？”“信忠殿下的嗣子，三法师殿下。”“可他还是个孩子！”“形势变了，宿老们需要的，只是一个名义上的主公，孩子最合适不过。”
终于，殿下板着脸走了出来：“想不到丹羽也和那猴子穿连裆裤！”“殿下，结果如何？”“结果，哼——那猴子得逞了，三法师殿下成为织田家的当主！”
作为向秀吉殿下妥协的条件，殿下在会议上提出，由养子柴田胜丰殿下接管长滨城，由美浓大桓的织田信孝殿下作为三法师殿下的监护人，目的是把秀吉殿下的势力，从近畿完全排除出去。秀吉殿下毫不犹豫地答应了。
织田家暂时稳定下来，但这稳定肯定是暂时的。谁才是未来天下的主人呢？殿下与上杉和睦，眼光死死盯着近畿，光从这点就可以看出来了。
一个月后，信孝殿下来到北之庄：“在下是送姑母前来和柴田殿下结亲的——柴田殿下以后就是在下的姑丈了。”
我一开始以为，这只是简单的政治联姻而已，然而不……
“长胜你留下。”殿下为我引见了主母市姬——这是先大殿的妹妹，人称天下第一美女，自夫家浅井氏灭亡后，就一直守寡在岐阜居住。
“这……”殿下的声音有点颤抖，“就是你的生母。”
“什么？！”我仿佛被五雷轰顶一样。
“而我，就是你的父亲，亲生父亲，”殿下含泪望着我，“终于可以相认了——当初你母亲还待字闺中，和我发生了感情，生下你。大殿命令她去嫁给浅井长政……政治联姻，没有办法，我们只好把你托付给斋藤守直……”
终于、终于了解了父亲的那封信中，会说些什么了。
“孩子，妈妈没有想到还能够见到你……”市夫人一把把我搂到怀里。然而我的脑中，却是一片空白……
局势终于开始动荡了。先是当年十月，秀吉殿下在大德寺为先大殿举办了隆重的葬仪——这是向天下人宣布谁才是先大殿真正继承人的意思，然而盛怒中的殿下，却并不前往参加。
秀吉殿下开始联络四方的诸侯，其用意昭然若揭——甚至于频繁派人前往长滨，与柴田胜丰殿下接触。“同为殿下的外甥和养子，但殿下一直想把佐久间培养为继承人，胜丰因此会有不满吧。”庆次对我说道。
继承人吗？虽然现在变成我是柴田家理所当然的继承人，可心里一点也高兴不起来呢。我的心，一直在忠义和梦想之间，也就是在殿下和秀吉殿下之间徘徊，本来以为，知道自己是殿下的亲子，应该可以打破这种平衡了吧，然而不……
十多年来，一直把自己抛弃在外的父亲，有何亲情可言！然而，他毕竟是我的父亲……我的心，依旧在迷惘和徘徊中。
某日，在城下町遇见一个蓬头垢面的男人：“请通报柴田殿下，在下是佐久间信盛，希望得到他的收留——有碗饭吃就可以了……”
这，就是曾经炫赫一时的织田家重臣佐久间殿下吗？我立刻前往禀报殿下，然而殿下在沉吟以后，却说：“告诉他，我不在。”
我不由想起，当初大殿流放林和佐久间时候的情景——大殿当时，做错了吗？如果错了，殿下今天为何如此态度？
望着佐久间殿下佝偻远去的背影，我的心头，突然又泛起了明智殿下的身影……
十一月，秀吉殿下包围了长滨城和大桓城。
“胜丰是我的外甥，信孝是他的小主人，”殿下召开军议，“这只猴子真是疯了！长胜，你去联络丹羽殿下，请他夹攻羽柴，恢复织田家中的秩序！”
现在还说什么织田家？这就是为什么我对非亲非故的秀吉殿下，抱有对亲生父亲更大好感的理由之一吧——然而，我还是尽一个武士的本份，听命前往高滨城。
在我反复晓以情义利害后，丹羽殿下终于答应成为柴田家的助势。赶回贱之岳时，长滨的柴田胜丰殿下已经投降了秀吉殿下，而泷川殿下兵败，下落不明，战斗已经一触即发了。
“盛政，右翼行市山；利家，先阵别所山；长近，在利家左方呈掎角之势；长胜，在左翼金森长近的前方布阵！”
战斗开始后不久，丹羽势在西方出现。“好，乘机一举打垮猴子！”佐久间盛政殿下发起了冲锋。然而：“报告，丹羽似乎是敌军的助势！”
是啊，我要是丹羽殿下，也会倒戈帮助秀吉殿下的吧。形势急转直下：“东面发现敌人主力！”“难道秀吉已经拿下大桓了吗？！”
佐久间盛政殿下全面溃败，接着，前田利家殿下主动向后退却，不肯与敌接触。“利家太执着于朋友交情啦。”殿下狠狠地握着军配说。
我知道利家殿下和秀吉殿下少年时就是好友，但——真的仅仅是因为朋友交情才撤兵的吗？
“长胜，全看你的啦！”在此战阵之上，眼见旗幡纵横，耳听金铁交击，我根本来不及考虑是进是退，是忠义还是梦想，只能尽一个武士的职责，挥动手中蜻蛉切，招呼本队就冲了上去。
当面的，是羽柴秀长殿下的八千大军。
以后的事情，仿佛做梦一般，我似乎只是依靠本能去战斗，去迎接死亡或者胜利。我知道有血在胸中流淌，但奇迹般的，肉体上却并未受到丝毫伤害。殿下在后重整队伍，翻身杀回。终于，敌方的金葫芦马标向后退去……
“召集丹羽长秀、池田恒兴、细川藤孝等人，就说我原谅了他们以往的所作所为——条件是，与我合兵，围攻姬路！”殿下此时真是威风八面，似乎天下已经在掌握中了。然而，以他的性格，真能够得到天下，迎来和平吗？
姬路围城中，我单人匹马前往求见秀吉殿下。在本丸外面，我看见了三成。“殿下，”三成低着头，“请您原谅我，羽柴殿下于在下有大恩，在下已经决定与他同死！”
我木然地点点头，从他身边离开。“请投降吧，柴田殿下最要面子，只要您向他低头，就不会有性命之虞的。”我进入本丸，规劝秀吉殿下。
秀吉殿下笑笑，回身望望黑田官兵卫殿下。官兵卫殿下也笑了：“刚才三成来，也是这样说的呢——赤军殿下，谢谢你前次把在下从伊丹城中救出来，真高兴临死前有机会可以向您致谢。”
“赤军殿下，”秀吉殿下对我说，“还记得我向你说过，咱们和先大殿共有的梦想吗？一个平和安定的日本——我所以要与柴田殿下争胜，不是为了自己啊，是为了这个梦想啊，因为他没有可能完成这个梦想呢。”
“但是，现在我放心了，死也无所谓，正好可以去地下伺候先大殿，”他握起我的手，“我把梦想，先大殿的、我的、半兵卫的、官兵卫的、所有人的——现在都交给你啦。”
姬路城破的前一天，我做了一个梦，梦见践之岳战败的，是我们柴田军。接着，是北之庄的围城，我和殿下，不，是父亲，还有母亲，有生以来第一次，一家人吃了顿团圆饭……
早晨醒来，梦中北之庄本丸的爆炸声仍在耳边——“报，羽柴秀吉在天守阁点燃了火药，自焚而死！”
是吗？这就是梦和现实的不同吧。梦是结束了，梦想呢？是不是才刚刚开始……