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他紧皱著眉，晃眼一瞥，便见那伏地跪拜的头颅缓缓仰起脸，抿唇上扬，朝他泛出一抹无端的笑容。
心底噗咚一跳，一股不甚好的预感顿时油然而生。
夜阑人静，沁凉如水。
环室仅有一只火烛，四处昏暗不明，张青凤就靠著微弱的烛火，把手里的几封信再细细瞧了一回。
「果然不错！」脑中浮现一张貌似潘安的面容，他摩挲下颚，哼地一声，喃喃自语：「说什么性情正直耿介、为人风趣，果然『闻名不如见面』，依我看来，不过就是一头披著人皮的狐狸。」
他反覆读著家中寄来的书信，越见里头对元照的褒扬，心底越觉可笑。要说性情耿介，他这大哥才真是愚直的过分了，一同殿试点翰林，更是同朝好友，怎会不知那张俊秀的脸皮底下埋藏何种心眼。
只消今儿一回，对于元照的脾性，他亦可猜得出三、四分，再怎么著，此人本性绝对和信上所言的「正直耿介」四个大字，扯不上任何关系。
好半晌，他喝了口凉透的茶水，眉间紧皱了下，立刻拉嗓喊道：「小二、小二……」岂知唤上好几回，停顿一会儿，依旧寂静无声，仍听不见丁点声息。
回头环看周围，突然想起眼下的处境，不免感叹起来。
这儿是一家京城里最为便宜破落的客栈，厢房里除了一张床、中央一个大圆桌外，就连个椅子也没有，能歇脚的，也仅有一只长板凳。
还不算坏的是，文人学子必备的笔墨一个不少，文房四宝样样俱全，墙板上四处贴著前人留下的文墨诗词。
想他的浙江老家，好歹是个书香门第，家中有六个兄弟，一个妹妹，衣食不缺，堪称小康，加上大哥当的是苏州巡抚的差，这家世背景，比起一般的世井小民来，算得上是极好的。
上京应考所须盘缠，本非难事，可坏就坏在，他初访京城，一个不慎途中便被偷儿给瞎摸去了，仅剩袖口里的一两银，这才安然地捱至揭榜日。
就算得个榜眼、按个翰林编修又如何？若再不找个落脚处，他当真要举债度日了。
心里盘算著，张青凤拿指点了点桌面，发出叩叩的声响，一时兴起，也就随意谱成调子，一面哼唱，一面思索该是如何排解眼下即将而来的困境。
脑子里千回百转的，连打二十四结。忽地，一道想法如雷似的惊醒了他，脸上的焦虑已然退去，换上清朗笑颜。
打定主意，他索性起身，备好笔墨后，挨著厢房里唯一的圆桌坐下，在脑中细推个前因后果，对照手边的几封家书，便开始振笔疾书，努力仿写行文笔路。
完事后，张青凤再花上一番功夫字字比对，就怕一横一撇，给歪了、斜了，语气是否过于轻浮，都容易让人瞧出端倪。
尤其是像「他」那样的人，要想使上瞒天过海之计，绝非易事。
可……要论起来，他满腹的计策亦不逊于人啊！
知彼知己，百战百胜。毕竟他对「他」多少有所认识，而他对自己，却全然不知，光是这一层，便已胜上一筹，又加上今日之事，算来是无心插柳，成荫之日应不远矣。
姣好的唇形嗤著一抹笑意，张青凤缓缓推敲，心下顿生另番主意来，把这一路上京应考的事，多增添几笔，少提些事，洋洋洒洒写了十来张欲寄回浙江老家的书信。
罢笔细审，他再忖度一会儿，随即打叠弥封，直接将书信收在衬衣里，而另一封家书则收入封帖中，却不封死，只是就这样大剌剌地摆在那儿。
万事备矣，只欠东风了。
他心满意足地巡视一遭，确定毫无遗漏，目光瞟向如墨一般黑的天色，唇上的笑，久久不散……
明日，肯定得排上一场大戏了！
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翌日清晨，天才蒙蒙地亮，张青凤早已穿戴整齐地立在朱红大门前。
跟前摆著两头石狮，朱门金扣，看起来十分富丽堂璜，果然是朝廷重臣会有的气派架势。
他抖了抖袖，把袍一撩，随即走上前去，拉住门扣使力叩敲三回，不一会儿，大门敞开，便见一身管家装扮的老头儿出来应门。
老总管一面打著呵欠，嘴里不停叨絮：「谁呀？哪个不识相的兔崽子，一大清早的就来扰人清梦！」他耙了耙头，见著一个人杵在阶下，正想开口叫骂，话才到嘴边，定睛一看，来人竟是个穿戴官袍补服的少年。
一见是官，当真唬了老总管一跳，瞌睡虫早已跑得不见踪影，急急忙忙地走下石阶，以一种谨慎恭敬的态度，有礼地问道：「不知这位大人如此早来，有何要事？」
「不好意思，扰老人家清梦了。」张青凤抿唇一笑，特意调侃，更让总管的老面皮挂不住，只有讪讪地傻笑。他把唇一扬，自袖里拿出一只拜帖，递予道：「麻烦老人家替我通报一声，说是门生张青凤拜见元大人。」
眼下不过戊时三刻，天才刚亮，怕是家主人尚未离寝。只现下面对的也是位官大人，这些话不好明说，要说了总有赶人之嫌。
老总管奇怪地瞟了一眼，在心底琢磨犹豫片刻，仍涎著一脸笑接过拜帖，「还请大人稍待片刻。」说毕，他即转身入府，朱红大门一同合上。
左等右等，张青凤当真一人孤伶伶的站在大门外等候。
不知过了多久，他等呀等的，就是一个人影也没瞧见，跟前的朱红大门依旧不动如山紧紧闭合，站得他两腿发酸，直打抖，脸上却仍摆著悠然闲适的笑。
约莫两个时辰过去，总算有些动静了。
「恭请大人入府，请。」
老总管陪笑迎了上来，张青凤一个颔首，便随他进入府内，直来到花厅前。
坐在堂上吃茶的元照，却装作没见著立在厅外门口的张青凤，待手中茶水饮尽，这才缓缓抬起头来，扬起秀长的凤眸，看似惊异的说：「哟，这不是咱们的新科榜眼吗？这新官上任，不是有许多事忙著，怎得空上我这儿来？」
所吐之言句句含著调侃讽刺，脸上却带著一贯的笑。张青凤闻见，怎会不知适才的枯等乃是他有意所为，偏生刁难自个儿。
然而，这背后的心思目的，自然是要自己知难而退。
「门生今儿是来拜师的，就是有天大的事，都应搁下。」
「拜师？」元照一脸迷惘地揪起眉头，突然像是想起什么似的，忽地往自个儿的前额轻拍两下，抬眼笑道：「张编修，机会稍纵即逝啊！过了，可就没了。」
张青凤闻言，心忖再这么下去，不过浪费口舌，何苦来哉？转念一想，他把话锋一转，拱手道：「若元大人真不愿收受门生，下官亦不勉强，只有一事，望大人务必成全。」
不对劲，昨日还频把人纠缠著，怎么一转眼，就变了个人似的？元照斜睨一眼，没敢贸然答应，自管啜了口茶，脑中却已思索百来回。
款款一笑，他拣了句最为保留的话：「你说，我听听。」
「大人，所求之事都明明白白写在这封信上头了，只这事非我求取，而是大人的故友。」
故友？瞧他如此故布疑阵，此事定非单纯，他倒要看看他玩什么把戏！元照不多问，直接把信一拆，细读了遍，越往下看去，脸色越显苍白。
面布寒霜，元照默默地把信打叠方正，往桌旁一搁，看向跟前笑得清朗的张青凤，心中不由得打了个突，眯起眼，目光直往他投去，仔仔细细地打量几回。
细看他眉目，唇红齿白，带著些许的女儿娇气，可那唇、那眼，和那脸廓，确实和远在苏州的好友张绍廷十分相似……晃眼逡巡，左右耳轮上尚还留著小洞的痕迹。
分明是个嫩央央的小姑娘！
只这样的倾国美貌，满朝文武百官，甚至于皇上，何以瞧不出他非男儿郎而是女儿身？
信上所写若为真，要摆掉眼前的祸水可就难了！
「你……真是绍廷的『六弟』？」这绍廷也真是的，竟和他一同遮瞒。
「元大哥，父母兄弟间的血缘辈份，怎能有假？自然是真的啊！」张青凤满脸错愕，一双极单的凤眼儿眨巴眨巴的，那委屈无辜的模样反倒是他错怪了似。
「元大哥」三个字，元照可没听漏，不由分说，这等关系俨然是攀定了。
如此，也就更加让他心生警惕，若为真，他不好冷落，他势必得处处围事，尽一分心；若是冒充的，他自然不必留任何颜面，关门放狗也罢。
细观他的声色，不像玩笑，可单凭一面之词和一封不知打哪来的书信，又怎能教人信服？元照摩挲下颚，凝神细想，遂想起以往同张绍廷把酒言欢时，曾提过些许切身琐事，这会儿正好拿来问上一问。
「那好，我问问你，张大人的字为何？」
「无字。咱爹妈当初嫌著麻烦，咱兄弟又嫌著媚俗，故弱冠后咱们家中兄弟均无字，只有名。」
说得不错。那时，他搭著张绍廷的肩，笑说「张家好歹是个书香门第，不乏举人、秀才，不过几个字，也不愿取，莫非是想鹤立鸡群，满字中，来个『无字』，人家是个『无名状元』，你却来当个无字状元，倒也特别。」……每回忆起这段往事，他俩总要笑上好一回，才肯了事。
这在他们之间，却也成了一桩趣谈。
思及此，元照不禁抿唇一笑，过往同张绍廷在朝的日子，虽历经各种风雨，于充斥诡诈贪妒的朝廷，也唯有他能保持一颗清心，能与之相识结交，确实是福气。
「既然张大人是你大哥，不知我那好兄弟近来如何？」
「这不都写在信上了，明明白白的。莫非……」张青凤偏著脸，露出一抹意味深长的笑，「元大哥是不信我？」
被人看穿心思，元照不以为杵，反而笑吟吟地挥手道：「不，你多心了，只事涉朝廷命官，又这年头，想攀附权贵的人不在少数，还是多提防点儿的好──喔，别多心，我这人哪，向来几分实说几分话，可非针对了谁。」
「小弟明白。」
元照随口问了句：「喔？你又是明白了什么？」
「也没什么，只大哥经常在家书中提起您，说您风趣清正，是好人、好兄弟，更是位好官。孔曰：『友直、友谅、友多闻』这三点您恰恰全符合了，大哥说满朝中唯有您，他才信得过。」
这一席话元照听来倒也舒爽，当目光投向那如花般的面容，便立即回神过来，正了正脸色，改以缓和的语气道：「依你说，凭著我和绍廷的交情，我这忙若不帮，岂不是太说不过去了？」
「不论元大哥帮不帮，小弟都是一句『谢』字。」
装腔作态！心里这样想著，嘴上却说：「既是兄弟所托，我岂有不帮之理？我这脸皮可薄得很，经不起流言蜚语啊！」他拿指敲了敲桌面，仔细惦量再三，扬笑道：「那末，我替你拿个主意吧。」
他抬手招来守在门外的老总管，转脸关照，不一会儿，即见老总管捧著用上好丝绸裁制的袋子放在张青凤身旁的桌面。
正疑裁著，元照就先替他解了惑。「这袋银少说有七、八百两银子，只要你处处留心，足够用上好阵子，一年半载不是问题。你就用这些银子寻个清境之地，若不够使，再找我拿也行。」
听得这话，张青凤像碰上毒蝎似地连忙挥手，「不不不，元大哥，我实不能拿这些银子啊！」
「你这是嫌少了？」见他摇头摇得如波浪鼓般，元照仿是放宽心，假以词色地笑道：「甭你还，你瞎操心什么？你就拿去寻个安身之所，也算是我的一番心意──」
「不！实在使不得……」知晓没法推辞，俊秀的脸上满布焦急无奈。他叹了口气，「我也不怕元大哥笑话，老实说，我是个过惯好日子的少爷，如今只身一人上京，这其中的苦楚也不便再说，本想考中进士至少日子不显寒酸，可万万没料到，寄寓京城，谈何容易？就算殿前得意又如何，日子是一日比一日难过，再这般下去，势必得举债过活了。」摇摇头，他满脸颓丧地道：「元大哥，你也知晓，要在京里过活，没个本事仅怕连个全尸也留不得。」
少爷？应是个千金小姐吧！
瞧他个头娇小，腰肢如柳条般细，肩不能挑，手不能提，一副弱质纤纤，哪像是吃过苦的模样，仿佛风来人倒，要说耐不住苦，也是实话。
不过「长安居，大不易」，这京里日子难过，他倒挺能茍同。由于京城生活开销大，京官多穷，尤以翰林为甚，不少同放京债借赊，可有借有还，还得生息子，利滚利，日后要没机会放考，当真得债贷一身了。
「瞧你，倒把这京城说成豺狼虎豹似的。」轻笑两声，元照一面斟茶，一面说：「在此生活比起一般市乡，确实不算容易，可若懂得开源节流，存母放息，就是仅仅八十两银，过他个把月不成问题。你要愿意，我有个朋友是作当铺的生意，疏通一下，子息是比寻常高些，如何？」
「元大哥，您提的方法固然好，如此盛意，小弟心领了。只不过就麻烦在�