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多少庭院。及走到穿堂后身，东首有一条夹巷，觉有半里路长。又进了一重门，才见一个花园。这花园却也不小，有亭有台，有山有水，花木成林，又是一样景致。这引路小厮交代了园中的人，就不进去了。那边又有人来接引。进了斑竹花篱，是一所厅，两进共有十间，还有些厢房。此中是张笑梅、顾月卿画画之处。顾、张二位出来相见，知道聘才是富三爷新荐来的，便陪着聚谈。聘才见那张笑梅，倒也生得俊俏，是杭州人，年纪二十上下，是画工笔人物的，就是吹竹弹丝也还来得。顾月卿是苏州人，比笑梅略长两岁，亦颇俊秀，是画山水花草的。那边还有个书启先生叫王卿云，是老公爷的旧友，有五十余岁了。阎简安是办笔墨杂务，他二人又在一个院落，当下都请来见了。阎简安道：“不料前日一见，今日就进我们府中来，有这等奇事。”聘才道：“小弟多蒙华公子谬爱，招之门下。无奈铅刀袜线，一无所能，诸事全仗老先生们教训。”
阎、王二老便道：“好说，好说，东人慕名请来的，自然是个名下无虚的了，我们都要请教。”聘才连声说：“不敢。”富三爷道：“这魏老大是我的把弟，且系南城外梅大人的世侄，极有本事，最够朋友的。此刻新来府中，一切都不在行，先生们自然要携带携带，都是一家人，倒不要生分才好。我明日见了我们舅太爷，还要面托的。”又对聘才道：“咱们到里头屋子，瞧瞧住那一间？”又同聘才到了里头一进，也是五间，东边两间张笑梅做房，聘才就在西边两间下榻，中间空了一间为会客之地。富三即叫将行李搬进，叫小厮们铺设好了。
正要走时，只见一人进来，说道：“公子送了一桌酒席，就请三爷和各位师爷陪着魏师爷喝钟酒，公子说不要见怪，实在坐不下，不能来陪，又给三爷道乏。”富三爷站起来道了谢。
又道：“时候也不早了，刚是吃饭时候了。”大家就在中间屋子里圆桌上吃起来，无拘无束，甚为畅快。聘才见这席菜，只是上不完，大碗、中碗、大碟、小碟通计有四十多样。众人直饮到二更，富三方辞了众人出去。他的家人提灯伺候，聘才送到园门，富三又唠唠叨叨嘱咐一番。聘才尚要送出，富三道：“不要送了，回来你认不得进园子倒累坠，咱们歇天再见罢。”
于是不顾而去。聘才进内又与张、顾二人谈了好一回，又探问了好些府中光景方歇。
次日，张、顾二人，又引聘才去见了各项的朋友，连府中总管的爷们，以及帐房、司阍、司厨、管马号、掌库房，并各处门口挂号簿的人，凡有头脑的，都一一见了。正是侯门如海，聘才初进来是一样摸不着的，反觉拘束得很，连话也不敢多说一句，惟有小心谨慎，恭维众人而已。看官记明：从此魏聘才进了华公府了，慢慢的就生出多少事来。此是后话，且按下不题。
却说子玉因聘才去了，心中也着实思念了几天。此时是四月中旬，因有个闰五月，所以节气较迟，尚见芍药盛开，庭外又有丁香、海棠等，红香粉腻，素面冰心，独自玩赏了一回。
鸟声聒碎，花影横披，不觉有些疲倦，因忆古人“风暖鸟声碎，日高花影重”二语体物之工。复想起陆索兰那日待我的光景，又寻出素兰写的扇子，细细的看了一回，因又想道：“我也要送他些东西才好。遂检出古砚一方，好香墨两匣，徐松陵墨兰册页十二方，团扇一柄，即将前日所作送春二律，用小楷写好，始而欲遣人送去。继因长昼闷人，遂起了访友的兴致，寻芳的念头。到上房禀过萱亲，说访刘、颜诸人，随了小厮，登舆遍访诸人，一无所遇，大为扫兴。只得独自来至素兰寓所，恰值素兰从戏园中回来，迎接进内，未免也有几句寒温。子玉即将所送之物，面赠素兰，素兰谢了，细玩一番。又见字画端楷，重复谢了又谢。即同子玉到卧室外一间书室内，是素兰书画之所，颇为幽雅，因问子玉道：“今日为何独自一人出来？可曾到过对门？见你心上人么？”子玉笑道：“今日走了好几处，没有见着一个。我本为你而来，对门也未去，不知玉依在家不在家？”素兰叹口气不言语，子玉心疑，便问道：“香畹因何不快？”素兰道：“我自己倒没有什么不快，我想起你心上人，你们背地里这本糊涂帐，将来怎么算得清楚，白教没相干的眼泪，淌了许多，到底亦不晓得为什么。问他，他又不说，猜抹也猜抹不出来。其实你们又不天天见面，何以就害得人到这个模样呢，连他的师傅也不懂的，说他近来有些痰气，无缘无故就酸酸楚楚，待人更不瞅不睬。从前见人不过冷淡些，却没有心事。自从你们怡园同席之后，他就不大招呼人，对我们讲话，总喜欢说梅花，就搭不上这句话，也硬搭上来。说喜得是怡园梅崦，又要萧静宜画了四幅各色的梅花，这也罢了。忽又问起度香南边定织来的绸缎，可有那折枝梅没有，杂花的有没有？难为度香竟找出几匹来，如今现做了袍子、袄儿穿上了。你说这个心思奇不奇，不是为你是为谁？”子玉听了便觉一阵心酸，止不住流下泪来，要说话。喉间若有物噎住说不出，只呆呆的看着素兰。素兰又道：“到底你们是怎样的交情？我是你的功臣，为你也费了些神。因我有些像你，所以常来对我讲些懵懂话儿。我说你这片心，不知人家知道不知道？又不知人家待你，也有这种情分没有？他倒说得好，这是我自己的心肠，管人家知道不知道，又管人家待我怎么样，横竖我自己一人明白就是了。庾香先生，你心里到底怎佯。你不妨对我说说。你当面不好意思的对他讲，我替你代说，自然你也有一番思念他的心肠，何妨说给我听听。”子玉只是不语，素兰料着是不肯说的，“我们同到他家去瞧瞧罢？”子玉略一踌躇道：“去也使得。”于是素兰即同子玉走出门来，不多几步，即到了秋水堂门口，见有五六辆车歇着。素兰道：“这光景是里头有客，只怕不便进去，不如回去，先着人进去看看何如？”子玉心上略有一分不自在，不晓里面所请是何客，玉侬陪与不陪？又想起他家里请客，断无不陪之礼。毫无主意，只听凭素兰进退。
素兰回到自己家门口，唤人往琴言处打听，不多一刻，来说琴言卧病在床，请客是他师傅长庆请分子，是部里几位经承先生，还是吃的早饭，不多一回就散的。素兰道：“再请到里面坐着等罢。”子玉听见心中略定，只得重进里面。无精打采的坐下。素兰只管笑嘻嘻的问长问短，又问你到底待那玉侬何如？子玉被问不过，只得说道：“玉侬之事，其说甚长。”就把魏聘才途中所见情景，至今年会馆中见他一出《惊梦》，真是绝世无双，情文互至，尚未悉其性情抱负。及到怡园为假琴官所戏，我说出思慕琴言，原为其守身如玉，落落难合，不料其自弃如此。那时玉侬在屏后听了呜咽欲绝，及同席时又彼此都讲不出什么来，倒像是前生相契，今生重逢，两人心事你知我见，无用口说的光景。彼亦不期然而然，我亦无所为而为。
总觉心头眼前，不能一刻弃置。你不说，我尚不知他背后如此牵挂。我为他，我是晓得他底蕴；他为我，难道他又晓得我什么？且我有何感动他处，使他如此？倒不如不见面罢，省得见面时更多感触。子玉说到此处，更神色惨淡，似有悲泣之意。
素兰亦觉凄楚，便淌下泪来，半晌劝道：“你们两人前生竟有些瓜葛，不然何至于此？以君才貌而论，是人人怜爱的。但似玉侬之冰雪心肠，独为你缠绵宛转。
以度香之百般体贴，亦算温柔乡中一个知己。我看玉侬待他，不如待君十分之二，难得度香更加爱惜，说道：‘人各有缘，此中系天定，非人情能强。’且庾香属意玉侬一人，毫不移动，此真是多情种子，非玉侬不足为庾香赏识，非庾香不足为玉侬眷恋。《国风》好色而不淫，其庾香、玉侬之谓乎！”
子玉听了，感激度香万分，且爱素兰之聪慧，不枉《曲台花谱》中定作探花郎也。
因谈了许多时候，素兰又请子玉随意用了些点心，着人再到琴言处探望。来人回来道：“起先之客倒散了。偏又来了一班人，说要叫琴言，长庆回他不在家，那些人不肯去，坐着等候。长庆因不认识他们，便不应酬，自到房里吃烟去了。被他们闯进去，将长庆的烟枪抢了，要到兵马司衙门出首他。长庆无法，只得赔礼，又请了他间壁糟房李四、缎子王三两人解劝，闲人哄满了一堂，正在那里闹不清楚呢。”子玉听了，长叹一声道：“我与玉侬要见一面，都如此之难。今日天也不早了，我也要回去，你明日见他时代为致意，说不可如此。必要保重身体；度香处倒要常去走走，不要叫人见怪。
我是不能常出门的，迟几天再见。你若见了度香，也为我多多致谢。歇一天我们去逛他园子呢。”素兰道：“你几时出来，约定日子到我这里来，我约玉侬过来，倒是我这里清净。
他师傅有些脾气，偏偏玉侬遭逢着他，也是玉侬运气不好。”
子玉道：“他师傅怎样脾气？”素兰道：“爱钱多，怕势大，厌人穷。玉侬因度香所爱，故尚待得好，从前待别人就没有这样。”子玉听了，又添了一件心事，放心不下，总之无可奈何，踌踌躇躇。见天气已晚，只得硬了心肠出来，上了车回顾了几次，一径出了胡同方才坐好。小厮跨上车沿，只见迎面两马一车，走的泼风似的，劈面冲来，偏偏是王通政，子玉躲避不及，只得要下来。王文辉连忙摇手止住，问了几句话，也就点点头开车走了。
今日子玉出门，只与素兰谈了半日，所访不遇，倒遇见了丈人，好不纳闷。意欲去望高品，又嫌路远，且出门过久，又恐高堂见责，只得怏怏而回。
正是不如意事常八九，且听下回分解。
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第十七回 祝芳年琼筵集词客 评花谱国色冠群香
话说子玉从素兰处回来，见过高堂，即向书房中来。晚饭毕，一轮月上，辉映花间，和风微来，天云四皎，遂把湘帘卷起，倚阑而望。忽见小厮进来禀道：“高、史、颜、王诸少爷同来。”子玉正在怅望，今见齐来，不胜之喜，遂请进同坐。
子玉即把日间一一过访不遇事说过。先是王恂开言道：“今日我们都在卓然斋中，交会田湘帆与媚香，又遇见竹君前来。那湘帆果是吾辈，与媚香相处的光景，真令人羡慕。”高品道：“湘帆此时是六根全净，五蕴皆空，守定了约法三章，不许你胡行乱走，始信人间果然多是惧内的，怪不得庸庵、竹君辈，牢守闺房，不奉将令不敢妄离一步。违了，晚间夹棍利害。
湘帆还是对着个半雌半雄的人，已经如此，又何怪四畏堂中规矩乎！”说得众人要笑，仲清道：“你也是门内出身，如今隔远了，就夸口了。”南湘道：“我见卓然与他细君书，如属员与上司禀帖一样，有受恩深重，浃髓沦肌等语。”众人大笑，高品道：“岂有此理！你这个谎也撒得不像。”众人又说笑了一阵，高品道：“庾香，后日有一件极好的事，来与你商量。”子玉便问道：“何事？”高品道：“十五日是媚香生日。今日大家商议，并订前舟与你合成一剂六君子汤，凑一公分，找个宽敞的地方，把那些知名宝贝，都叫将来热闹一天，请湘帆与媚香做生日，你道好不好？”子玉道：“好极，好极！但不知在何处聚会？”王恂道：“我家亦可，但无花园子，不如前舟园里好。我们主人六个，添上湘帆七个，媚香、瑶卿、香畹、佩仙、静芳、蕊香、瘦香、小梅共是八个，要三席才可坐，醵分之说，不能预定多少，只好办了再算。”众人道：“极是。”
子玉便呆呆的。仲清笑道：“庸庵你这差使办得不周到，要讨人怪的。”王恂尚未回答，南湘道：“何所见而言？”仲清道：“你不见庸庵点将，把一个极要紧的人遗漏了，岂不要招人怪么？”南湘算了一算笑道：“果然，果然。”王恂道：“你们可不是说徐度香么！我非遗漏，我恐他的事情多。未必能来。”子玉道：“度香应酬虽多，然看其性情光景，我们请他，虽有事也必来的。就是萧静宜，也断不可不请。”大家说：“很好，就添上这两位是了。那是九个，合上那八个，是十七个，也就很热闹了。”南湘道：“没有人了？”王恂道：“尚有何人呢？”南湘道：“你好记性，你既大会群花，倒忘了一个花王。既有庚香，没有玉侬，独使他一人向隅，是何道理？”
王恂道：“是�