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如果皇上能亲自指婚，是我们傅家天大的荣幸啊！”傅夫人唧唧喳喳地说过不停。
福康安有些恼怒地看了母亲一眼。
乾隆笑了：“李待尧的女儿带来了没有？今天朕就要成人之美，亲自为他们指婚。”
“来了来了！”宣隶总督李侍尧高兴得直叫。
福康安心想完了，他觉得今天仿佛一切都已经安排好了。
这时一个绝色女子走上前来，大家眼前突然一亮。
“奴婢给皇上请安！皇上万岁！”
乾隆只见面前的女孩脸羞得绯红，于是问道：
“你就是李待尧的女儿？今年多大了？”
“回皇上……”她的声音有些发颤，“奴婢今年十九岁。”
“你叫什么名字？”
“奴婢叫英儿。”
“英儿，”乾隆顿了一下，又问，“听说你精通琴棋书画？”
“皇上过奖了，书画只是粗通，琴弹得一般。”
福康安一听，心里又是暗暗叫苦。
乾隆安慰道：“女子无才便是德，要把心思用在正经地方，在孝敬父母相夫教子上下工夫，你要记住：德容言功的第一条就是‘德字。”
英儿忙说：“英儿记下了。”
“好了，今天你们就算见过我了”，乾隆转过头来对福康安说，“明天由母亲带你们进宫给老佛爷请安吧，让老人家高兴高兴。”
乾隆这才满意地站起来，对群臣大声说道：
“今天傅家有喜事！朕已经指婚李英儿嫁给福康安为妻，既然是朕亲自指婚，军机处、礼部都要来庆贺！内务部替朕准备一份厚礼，挑个好日子；到时候大家都去庆贺庆贺！”
大臣们都纷纷向福康安表示祝贺。
见木已成舟，福康安只得叩头道：
“谢谢皇上亲自为臣做主，皇上如此爱护小臣，是我们傅家的荣幸！”
福康安的事情解决后，乾隆似乎松了一口大气，近来的心情也好了很多。
经过这次的平定苗疆叛乱，他对福康安和永琏的能力也有了新的看法，在许多大事上开始征求他们的意见了。
又是一个处理朝政的日子，乾隆和几位大臣在养心殿议事。
他的左边是尔康，右边是福康安，十分威武地站着。然后两边分别是永琪、永琏、纪晓岚、福伦、傅恒等人。
两个宫女侍立在旁边，预备着笔墨纸砚。
这时傅恒奏道：“皇上，近来边疆地区的事情是一波未平，一波又起，苗疆的叛乱刚刚平定，西交又有些波动的苗头了。南疆的阿慕尔在天山被我家击败，现在又有蠢蠢欲动的苗头；回疆的和卓族上次因为香妃事件至今还忿忿不平。西北地处高原，具有重要的战略地位，历来都是兵家必争之地，如果西北被他们控制了，对我们的威胁就大了。”
乾隆不禁感叹：“西北始终是朕的一块心病，这个问题始终是要解决的，关键是怎样去解决。”
“西北地势高寒，战略回旋余地大，逼急了，敌人可以逃往帕米尔，也可以逃到罗刹国，”永琪分析道，“他们的优势在于骑兵，机动性强，随时可以从边境回来袭击骚扰，天时、地利、人和的好处全部在他们那一边，如果硬攻的话，恐怕比较困难。”
永琏马上反唇相讥：“依你说，那对于小小的少数民族，我们就束手无策了？”
纪晓岚见状连忙调解说：“事情是到解决的时候了，既然涉及到是否动兵的问题，就应该多多考虑，稳操胜券的事情也要小心去办。”
乾隆也说：“晓岚的话很有道理，现在我们就商议一下对策。”
福康安建议：“我们应该乘着他们还没有形成大气候的机会，一鼓作气，打掉这个苗头！不然筹他们羽翼丰满的时候，再来解决就困难了。”
“我觉得打并不是最好的办法！现在这种情况下，我们是不宜出兵的。中国解决少数民族问题有一个非常好的传统——就是‘和’。从张骞出使西域开始，就拉开了中原和西北地区解决矛盾的序幕，但历史表明，最有效的办法就是采取‘和’的政策，以和为贵，我想，不管是哪个民族，喜欢战争的狂人毕竟是少数。”永琪对福康安的竟见持坚决反对的态度。
“什么叫‘不宜出兵’？我们打苗疆的时候，也是少数民族叛乱，不是一样非常漂亮地解决了问题吗？”永琏不以为然。
“苗疆的情况和现在大大不同了，其一、苗疆地处山区，我们采用的是‘围而不打’、困死敌人的战略，而回疆地域广阔，道路四通八达，请问这么围？其二、苗疆的叛乱是既成事实，而回疆并没有发生叛乱的行为，只是有破坏稳定的苗头，中国人最讲究‘师出有名’，我们又以什么令人信服的名义出兵？”尔康坚决站在永琪一边。
“要找个名义还不容易吗？你不敢出兵，我带福康安再去！”永琏有些恼怒了。
“我们在西北地区只有二十万军队，并且现在都集结在青海西部、天山南麓一带过冬”，永琪缓缓地说，“眼下大雪封山，路途遥远，运送粮食十分困难。我算了一下，每天就要军需三千石，到了沙漠化地区，实际上运一石要损耗二十石，那就是六万石粮食。先遣部队一万人至少要准备两个月的粮食储备……就是九千万。就是从内地每天总共要准备六十一万石粮食，粗算一下总计需要四千五百万石！附近地区可提供的粮食有多少呢？福大人，你主管内务府，请你算一下。”
福伦在心里默算了一下：“陕西、甘肃、宁夏、青海、山西、河南，现存可供军用的粮食有两千石。”
“那么，这场仗又怎么打？”永琏等人被间得哑口无言。
“很有道理！”看得出，对永琪的表现，乾隆非常满意，“如果所有事情你们都能象永琪这样做到心中有数，知已知彼，用事实来说话，以道理来服人，那朕就放心了。至于回疆的问题，还是以安托为主，同时也要防止他们的叛乱倾向。”
尔康说道：“并且，尔泰在西藏还可和我们遥相呼应。”
“对，等回疆的事情告一段落之后，我们还可以去西藏见见尔泰呢！”永琪兴奋地说。
“那么，朕是不可能亲自出去了，你们谁愿意代朕巡视边疆，把朕的意思转达给回疆的各族首领？”乾隆充满期望地看着两个儿子。
永琏因为上次平定苗疆没有得到他所希望的结果，又与永琪的政见不同，当然找到了借口：“皇阿玛，既然老五对西北的事物这么熟悉，又主张和解政策，这次机会应该让他去，也给他一个建功立业的机会。”
乾隆的眼里隐隐露出一丝的失望。
“既然这样，皇阿玛！儿臣愿意带五千人巡视边疆，向各民族表明我大清的诚意，尽量以和平的方式解决回疆问题。”永琪立即表明了态度。
“同生死、共患难！臣愿意伴随五阿哥一同前往！”尔康总是站在永琪的身边。
“另外，在青海—首肃—宁夏一线把边境部队拉开，也对他们造成一种威胁，相对地保证五阿哥他们的安全。”福伦建议道。
“这对于孤军深入的五阿哥他们，只能起一种心里安慰的作用了。”纪晓岚不禁轻轻地叹了口气。
“永琪，国难思良将，在紧要关头还是你们能为朕分忧啊。”乾隆发自内心地说道。
“皇阿玛，儿子为父母分忧，这是天经地义的事情，儿臣，这是天经经地义的事情，儿臣和尔康去边疆，请皇阿玛下令保证不到万不得已，不要轻易用兵！”
“朕答应你们，傅恒，传朕的旨意，命令陕甘总督立即在半月内准备好马匹、粮食、草料等一切后勤用品供永琪他们使用，违者军法从事！”
“臣遵旨！”
正是隆冬季节，京城被包围在一片浓雾之中。
正午时分，只听见一阵喧哗，远远地大队人马走出了宫门。
马车全被包得严严实实，里面装满了粮食、草料和大批珍宝。
队伍前面的是威武雄壮的御林军，一面面军旗迎风猎猎做响，紧接着是骑着战马的永琪、尔康、箫剑等人，在他们的中间，簇拥着乾隆。
后面的马车里，除了总是和他们在一起的小燕子、紫薇之外，逐多了一个晴儿。
到了城门口的时候，车队停住了。
尔康说道：“送君千里，终有一别，皇上，已经到崇阳门了，您就回去吧。”
“好了，朕也就送你们到这里了，儿行千里，父母担忧啊，何况这次你们又是全部出去呢，说实话，朕年纪也大了，总是想把儿女留在自己的身边啊。”乾隆感慨万千。
“皇阿玛，您就放心吧，我们也不是第一次出去永琪的眼睛湿润了，“倒是皇阿玛自己要保重身体。”
“毕竟这次你们是去那天寒地冻的雪域高原，又肩负着重要的使命，不管事情办得怎么样，一定要尽快回来。”乾隆说。
“皇上就放心吧，臣一定会尽力照顾他们的。”尔康说道。
“箫剑，你对江湖上的事情很熟悉，这次你就多费点心，机灵点，有需要帮助的时候，直接和陕甘总督联系，不过，有你和他们在一起，朕心里就放心多了！”儿女远行，做父母的总是放心不下，乾隆此刻才算是了解了天下父母的心情。
“请你放心，我会把他们安全地带回来！”箫剑郑重地承诺道。
“永琪，你过来，朕还有话要说。”乾隆突然想到了什么。
父子两人稍微避开了人群，旁边长长的车队静静地停在路上，远处是长长的驿道，高高的白杨。“永琪，这次让你去边疆，除了解决边境问题外，朕还有一个想法，希望你能明白。”乾隆说。
“请皇阿玛明示。”
“我们大清素来就有英雄出少年的传统，你的圣祖爷康熙，八岁登基。十五岁设计智擒鳌拜，十九岁平定三藩之乱，三打准葛尔，六次下江南，天下无不信服！世宗爷在位十三年，整顿吏治、造福百姓，也是国富民安。朕自六岁入宫跟随圣祖爷读书，十四岁进韵松轩跟先帝学习处理政务。朕清楚地记得，十八岁那年，朕在黄河边上，那一天，天上雷鸣电闪，黄河洪水滔天，暴雨倾盆……朕亲自指挥十万民工堵决口，那场面，真是惊心动魄、让朕终生难忘！”
看着乾隆感叹的样子，永琪觉得有些奇怪，他不明白乾隆为什么今天对他说这些。
“儿臣愧对列祖列宗！我的年纪都已经超过了爷爷和父亲当年建功立业的年纪，到现在还是一事无成，儿臣倍感惭愧！”永琪说道。
“在阿哥当中，你是最有能力的一个，也是朕最欣赏的一个，朕这次派你巡视边疆，就是希望你能象我们的祖先那样有作为！希望你能体会到朕的良苦用心。”乾隆苦口婆心地说道。
“儿臣明白，我一定不会辜负皇阿玛的期望。”永琪答道。
“你现在还不明白！”乾隆热切地注视着他，“随着时间的推移，联也越来越感到年岁不饶人。年纪大了，就容易糊涂，朕一糊涂，天下的百姓就遭殃了！所以，朕希望早点颐养天年，因此，更希望朕的继承人能担当重任！但是，永琪，你太善良，对许多应该属于你的东西，你都一味地退忍让，虽然现在朕还没有明确谁做太子，但朕是很欣赏你的，朕不希望你在这个上头也退让！”
永琪大惊，到今天他才领会到乾隆的用意，他从来没有想过这个问题，因为他觉得，父亲是一个非常开朗的人，身体也很健康，并且从内心深处来讲，他见惯了宫中的权势斗争与腥风血雨，他对权力并不感兴趣，甚至有些厌烦。但是，为了乾隆，为了一切关心他的人，他才没有把自已的真实想法暴露出来。
“朕是亲身体会了宫廷斗争的残酷，甚至许多事情根本由不得你去考虑，也不会顺着你的想法去实现，你一味忍让，反而让别人觉得你有所预谋。”乾隆叹了口气，目光幽幽地看着远处，“朕可以断言，如果你继承了朕的皇位，你一定会是个好皇帝，那是天下百姓的福气！所以，朕希望你能有所作为！”
永琪被乾隆的一翻肺腑之言深深地打动了，他想了想说：
“皇阿玛，恕儿臣直言，如果我不能或者做不到呢？我最不愿意看到的就是夫妻相争，手足相残！”
“这就是朕刚刚所说的，许多事情，由不得你，甚至朕也无力回天，或许，一切都是上天注定的吧。”
乾隆长长地叹了口气，很长时间，父子俩都没有说话。
这时，看见时间不早了，尔康过来催促永琪下令出发。
乾隆说：“去吧，祝你们一路顺风，永琪记住朕的话。”
“儿臣永远铭记在心！”永琪再也忍不住了，跪在地上给乾隆�