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“我不在乎我的前途。只要你爱我，其他的都不重要。”
“你太天真了。”
“你才是我的幸福，奈菲莉。没有你，我的生命根本没有意义。”
她轻轻地挣开他的手，说道：“我要考虑一下，帕札尔。”
这时的他好想伸出双臂，把她紧搂在怀里，不让任何人拆散他们。不过，现在绝对不能因任意妄为而粉碎掉她答复中所透露的一点点希望。
※※※
暗影吞噬者目睹了帕札尔离开。他就这么离开底比斯，没有和第五名老兵谈过话，也没有带走会连累任何人的文件。搜索他房间的结果是一无所获。
至于他本身的收获也不大，只查到第五名老兵曾经在底比斯南部的一座小镇呆过，他本来打算在那里定居，以修车维生。
后来，当了面包师傅的同僚惨死的消息传来，惊恐之余，他人也跟着失踪了。
法官和暗影吞噬者都找不到他。
这名老兵知道自己有生命危险，因此，他一定会守口如瓶的。暗影吞噬者这么一想，心安了些，搭上下一班船，也回孟斐斯来了。
第二十四章
首相巴吉正受着脚痛之苦。他的两只脚好沉重，而且过度肿胀，连脚跟凹陷的部分都不见了。他只能穿着鞋带宽松的大鞋，除此之外，他实在没有时间去医治。
他越是坐在办公桌前，肿痛的情形就越是严重，然而国事之繁忙却不容许他休憩或缺席。
他的妻子奈蒂婉拒了法老分配给首相的大别墅官邸，巴吉他同意她的做法，因为他喜欢都市胜过于乡村。于是他们便住在孟斐斯市中心一栋简朴的屋子里，日夜有警卫看守。埃及的首相向来是安全无事的，自从埃及创建以来，就从来没有首相被谋杀或袭击过。
巴吉虽然位极人臣，却并未因而变得富有。他总是把工作放在第一位，生活倒是其次。奈蒂一直无法适应丈夫的加官晋爵。由于她的五官不突出、身材娇小体重又屡升不降，因此她从不参加社交活动，也不出席任何官方举办的宴会。她好怀念从前当巴吉还是个小职员、工作压力不大的日子。那时候，他总是早早就回家，而且会帮她做饭、照顾小孩。
前往皇宫的路上，首相想起了自己的一双儿女。他的儿子原本是手工艺匠，但工匠师傅发现他经常偷懒。首相知道这件事后，便让工坊把儿子开除，然后让儿子去当制造生砖的庸工。法老却责备首相处事不公，认为他对自己家人过于苛求。虽然首相必须注意不能让家人享有特权，但是过度的严厉却也应该受到谴责（曾经有一个首相因为怕被指为构私偏袒而对自己的家人过于严格不公，结果因此被革职）。于是巴吉的儿子升了一等，负责鉴定熟砖的工作。其实，他的儿子毫无野心，惟一热衷的就是和年龄相仿的男孩玩跳棋。至于女儿，就让他欣慰多了，尽管其貌不扬，她做事的态度却非常认真，并希望将来能进入神庙当织布工。她一点也没有接受父亲的帮忙，之所以能成功，完全是靠她自己努力得来的。
首相坐得累了，便拿开椅子，坐到一个由鱼刺绳制成、中心略凹的座位上。每天面见国王之前，他都要先看过各部会上呈的报告。此时的他弓着身子，忍着脚痛，努力地集中精神。
正当他看报告时，特别助理突然前来说：“很抱歉，打扰你一下。”
“什么事？”
“一位亚洲军团的传令兵来报。”
“简单说一下。”
助理于是简报了前方的军情。“亚舍将军率领的精英部队与主力军之间的联系，已经被切断了。”
“是叛乱吗？”
“是利比亚的埃达飞、两个亚洲小国还有一些贝都英人。”
“又是他们！我们的秘密组织也被袭击了。”巴吉愤愤然说道。
“我们要派军支援吗？”
“我马上去请示国王。”
拉美西斯又派出两个兵团前往亚洲，并下令主力军加速前进。国王很重视这次的出征，亚舍若未战亡，就必须肃清所有的叛贼。
自从颁布了那份令朝中上下为之震惊的圣旨之后，首相已经不知道该如何执行法老的命令了。由于他管理严格精确，因此埃及国库与各神庙存粮的清点只花了几个月的时间；但是他的密使却还要询问各神庙的负责人与各省省长，撰写为数可观的报告并剔除其中所有因作业不精确而导致的谬误。国王的这些苛求引起不少人心里的反感，而巴吉既然被视为这次行政调查工作的总负责人，便不得不尽力安抚众多要臣的情绪、排解他们的怒气。
傍晚时，巴吉确定命令都已经完全遵照办理了，翌日，他将加派双倍的军力，前往驻守一直处于备战状态的王墙。
※※※
在营地里，夜晚显得特别阴森可怕。明天，埃及士兵就要进攻叛军的小堡垒，以突破孤立的情势，并企图与亚舍将军联络上。这次的突击行动相当困难，恐怕有很多人就要在此丧命，回不了家了。
苏提和部队里年纪最大的士兵一起用餐，他是孟斐斯人，性喜战斗，明天他将负责操控活动攻城塔。
“再过六个月我就要退休了。”他对苏提说，“孩子，这是我在亚洲的最后一次战役。来，吃点蒜头，这可以清除你体内的杂质，让你不受风寒。”
“配点香菜和玫瑰酒会好一些。”
“大餐，战胜以后再享用吧！通常部队里面的伙食是很不错的，常常吃得到牛肉和糕饼，蔬菜也还算新鲜，啤酒更是多得不得了。以前，士兵的手脚不太干净，后来拉美西斯严令禁止偷窃，还把偷东西的人赶出军队。我可从来没偷过东西。退伍以后，他们会给我一栋乡下的房子、一块地和一个女佣。我不用缴很多税，而且想把财产给谁就可以给谁。你来当兵就没错啦，孩子，未来可就稳当了。”老兵对军中生活确实相当满意。
“那也得活着离开这个虎穴才行。”苏提倒是没有忘记眼前的危机。
“我们一定能攻下这座小堡垒的。你要特别注意左手边，男人的死神都从左手边来，女人的则从右边来。”
“敌人那边没有女人吗？”
“有，而且还勇敢得很呢！”苏提不会忘记注意左边，也不会忘记右边，他还会记得留意背后，这是战车尉留给他的教训。
※※※
埃及的士兵开始疯狂地跳起舞来，手上的武器在头顶上不停旋转，并向天高举，以祈求好运与至死方休的作战勇气。根据各国之间的协定，天亮后一个小时才开始打仗；只有卑鄙的贝都英人才会偷袭。
年老的士兵在苏提的黑发上插了一根羽毛，说道：“这是惯例，神箭手都要这么做。这根羽毛代表了玛特女神，她会保佑你心志专一、百发百中。”
步兵们扛着梯子，走在最前面的，是那个从前当海盗的士兵。苏提爬上了攻城塔，跟那名老兵在一起。十几个军人把他们往小堡垒的方向推。工兵勉勉强强整理出了一条砂土路，让活动木轮行进起来不会太困难。“左转。”老兵下令道。
此时地势变平了。堡垒高处，敌人的弓箭手开始放箭。有两名埃及人被杀，还有一支箭从苏提的头旁边掠了过去。“该你上场了，孩子。”
苏提拉开了有角质护层的弓把。若以抛物线方式射出，箭可飞至两百公尺远。
弓弦已经拉到了极至，他集中精神，直到松手射出了箭才吐了一口气。
一名贝都英人心口被箭射中，从雉蝶上摔了下去。这一击使得步兵们信心大增，立刻迈开大步冲向敌人。在距离目标百余公尺处，苏提换了另一把弓。这把金合欢木制的弓可以射得更准，拿起来也轻便得多，保管他每射必中，很快就能清除半数雉蝶上的敌兵。不久，埃及士兵也就可以搭梯子了。
当攻城塔距离目标只有二十公尺时，操控的老兵被箭射中了腹部，倒了下来。
活动塔的速度跟着加快，撞上了小堡垒的围墙。当伙伴们跳上墙头，攻入堡内之际，苏提则忙着照料老兵。
伤口太深了。
“你一定会光荣退伍的，孩子，你等着瞧……我只是运气不好而已。”
话才说完，老兵的头就垂下去了。
埃及士兵扛着羊头撞锤用力地撞，那名当过海盗的士兵也用斧头猛砍，终于攻破了城门。敌军惊慌地四下逃窜。当地的小国王跳上马背，还驱马踩踏喝令他投降的军士。埃及士兵看在眼里不禁勃然大怒，自然饶他不得。堡垒被大火吞噬的同时，有一个穿着破破烂烂的敌兵，逃过了埃及士兵的警戒，直奔向树林里去。苏提再度逮到了他，扯住满是补丁的长袍时，由于用力过猛，给撕破了。
原来竟是个年轻、力气又大的女孩，而且就是偷了他所有配备的那个野女孩。
女孩赤裸着身子继续跑。在同胞们的笑声和鼓动声下，苏提终于把她紧紧地接在地上。
她惊吓不已，挣扎了好久。最后，苏提扶她站起来，绑住她的双手，再为她披上那件破旧的衣服。
“她是你的了。”一名步兵喊道。
有几名生还者用双手抱着头，他们的弓、盾、鞍子和木棍都丢了。用埃及人惯用的字眼来形容的话，就会说他们丢了灵魂、没了姓名、精液全泄光了。战胜者夺走了铜制的餐具，还有牛、驴、羊，并烧了营区、家具和布料。堡垒里，只剩下一堆破碎焦黑的石块。
当过海盗的士兵走向苏提。“长官死了，操纵攻城塔的人也死了。现在你是我们之中最英勇的一个，又是神箭手，就由你来指挥吧。”
“可是我毫无经验。”
“你是英雄啊，我们每个人都能作证。没有你，我们一定会失败的。带领我们往北前进吧。”
最后，苏提接受了袍泽们的请托。他要求大家不可虐待囚犯。经过快速的审问后，他们确定了唆使这次叛变的埃达飞并不在这座堡垒中。
苏提手握着弓，走在队伍最前方。他的右手边，便是那名女俘虏。
“你叫什么名字？”
“豹子。”
她的美令苏提着迷，一副野性难驯的模样、金黄的头发、炯炯发光的双眼、身材玲珑有致、嘴唇性感迷人。她还有着热切而吸引人的声音。
“你从哪儿来的？”
“利比亚。我父亲是个活死人。”
“什么意思？”
“有一次埃及人掠夺我们的村子，他的脑袋被刀子刺中。他本来应该要死的，可是他成了战俘，在三角洲地区开垦农地。到后来他竟然忘了自己的语言、自己的同胞，变成了埃及人。我恨他，所以没有去参加他的葬礼。我重新投入了战争。”
“你对我们有什么不满？”
他的问题让豹子吃了一惊，高声喊道：“两千年来我们就一直是敌人了！”
“现在不正是休战的最好时机吗？”
“不可能。”
“我会说服你的。”
苏提的魅力毕竟不可忽视，豹子终于抬起头来看他。
“我会成为你的奴隶吗？”
“在埃及是没有奴隶的。”
忽然有一名士兵大叫了一声，所有的人都跳到地面上来。
山丘顶上的矮树丛中，似乎有东西在移动。大家定定地注视了一会儿，却见到一群狼从树丛中钻出。狼群上下打量士兵之后，便跑开了。士兵们松了一口气，感谢众神的保佑。
“有人会来救我的。”豹子肯定地说。
“一切只能靠自己，别太依赖别人。”
“一有机会，我就会背弃你。”
“诚实是难得的美德。我开始欣赏你了。”
她为了赌气，不肯再说一句话。
他们在满布石子的地面上走了两个小时，然后走上了激流干涸后的河床。苏提两眼紧盯着两岸陡峭的岩壁，密切留意着任何一点风吹草动。而当十多名埃及弓箭手挡住他们的去路时，他们知道自己获救了。
※※※
帕札尔十一点左右到办公室时，大门还关着。
“替我去把亚洛找来。”他生气地命令凯姆。
“带着狒狒去？”
“带着狒狒去。”
“他如果生病呢？”
“不管他现在怎么样，马上带他来见我。”
凯姆不敢再多问，连忙便去找人了。
亚洛脸色发红、眼皮肿胀，一边呻吟一边解释道：“我因为消化不良，所以在家休息。我在牛奶里加了枯著子，可是还是想改。医生要我喝刺柏茶，还让我请两天假。”
“你为什么不断地让底比斯的警局传话给我？”帕札尔没好气地问。
“有两件急事。”
帕札尔一听，怒气稍减，“快说。”
“第一件急事：我们没有草莎纸了。第二件事：谷仓存粮的盘点需要你出面查核。根据专业部门清算的结果，主要储藏塔内的小麦存量少了一半。”
亚洛接着放低了声音说：“这一旦爆发出来，可是条大新闻。”
※※※
祭司将最初收成的稻谷献给丰收女神奥塞利斯，并为女神奉上面包后，一长列的搬运工便扛着一篮一篮的珍贵粮食往储藏塔走，一面还唱着：“又是美好的一天……”他