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“可能是我弄错了……”
“发生什么事了？我不是你的敌人，有什么用得着我的地方，尽管跟我说。”
法官柔声地问。
“谁派你来的？”妇人仍存戒心。
“没有人派我来，是我自己要调查的，因为我不想批准一个不明不白的决定。”
泪水浸湿了老妇人的双眼。她颤抖着声音说：“你是……真心的吗？”
“我以法老之名发誓。”
“我丈夫已经死了。”
“你说的是真的？”对方的告白让帕札尔震惊得无以名状。
老妇人又继续说：“军方向我保证说会为他举行葬礼，并命令我搬到这里来。只要我守口如瓶，我可以按时领到一小笔抚恤金，直到我死为止。”
“他们有没有说他是怎么死的？”
“是意外。”
“我会查明的。”法官向她保证。
但妇人的反应出奇地冷漠。“这又有什么关系？”
“我帮你安排到一个安全的住所吧。”
“我要留在这里等死。走吧，求求你。”
※※※
埃及皇宫的御医长奈巴蒙都六十多岁了，但保养有术。仍有无数头衔与荣誉勋章的他，大部分时间都花在会客与宴会上。至于诊所里，则有一群野心勃勃的年轻医生替他看诊。因为厌于见到别人病痛的神情，奈巴蒙选择了从事有趣又利润丰厚的美容外科。女士们个个想要消除脸上的缺陷，而让她们的对手黯然失色，只有奈巴蒙能让她们重现年轻迷人的神采，青春永驻。御医长此时正想着自己未来墓穴前的那道豪华石门，那代表了法老的荣宠，帝王亲自将大门侧柱涂成深蓝色，这是多少王宫大臣梦想得到的殊荣啊！奈巴蒙富有、闻名并听尽各方阿谀奉承，他医治的全是不借出高价寻医的外国皇亲与巨富。在答应为他们诊治之前，他都会先详细研究一番，然后只收病情轻微、容易治愈的病人，因为若是医治失败，将有损他的名声。
他的私人秘书通报说奈菲莉来了。
这个女人惹恼了奈巴蒙，因为她拒绝加入他的团队。他气极了并决定，假如她取得了执照，他绝对会想办法剥夺她所有的行政权，并让她远离王宫的。有人说她天生有学医的禀赋，而且对物体放射力的感应能力让她能做出又快又准确的诊断，因此在表明敌对立场为她安插下层工作前，他决定再给她一次机会。
“我想帮你安排个工作。”
“我后天就要到萨伊斯去了。”
“我知道，不过不会占用你太多时间。”
奈菲莉着实非常美丽，奈巴蒙一直幻想着能有一个这么年轻美貌的情妇，好让他在上流社会的交际场合更有光彩。然而，她浑身散发的高贵气质却使他不敢造次，平常那些无往不利的赞美言词，要诱她上钩恐怕不是很容易，但她确实令人忍不住跃跃欲试。
“我这名患者的病例很有趣，”他接着说，“出身中产阶级的大家庭，家境富裕，还是名门望族。”
“她怎么了？”
“是喜事：她结婚了。”
“哦？这算是病吗？”奈菲莉觉得莫名其妙。
“她丈夫有个请求，要重塑她身上他不喜欢的部位。”奈巴蒙没告诉她，为了这次手术，他已收了对方十罐稀有的香膏与香料，因此绝对不许失败。“我很希望你能帮我，奈菲莉，因为你的手很稳。而且我会替你写一封对你很有帮助的推荐函。你愿意见见我的患者吗？”
他根本不让奈菲莉有时间答复，便将西莉克斯夫人带了进来。
那位夫人一见到奈菲莉，惊恐地遮住自己的脸。“我不想让别人看见我，我太丑了。”西莉克斯夫人的身体巧妙地用宽大的长袍遮掩着，但仍看得出圆鼓鼓的身形。
“你都吃了些什么东西？”
“我……没有特别注意。”
“喜欢吃糕饼类的食物吗？”
“喜欢。”
“少吃一点会比较好。让我看看你的脸好吗？”奈菲莉温柔的语调使得西莉克斯不得迟疑而拿开了双手。“你看起来很年轻嘛。”
“我二十岁。”
“为什么不保持原来的样子就可以呢？”
“我丈夫说我的样子太难看了！我要让他开心。”
“这样不是太委屈了吗？”
“他很坚持……而且我答应了！”
“你要让他知道他错了。”
一旁的奈巴蒙渐渐开始有了怒气。“我们不需要评断患者的动机，只要满足他们的愿望就好了。”
“我不愿让这个女孩活受罪。”奈菲莉反驳道。
奈巴蒙终于克制不住愤怒了：“你出去！”
“乐意之至。”
“你这么做是不对的，奈菲莉。”
“我觉得这样才是尽医生的天职。”
“你什么都不懂，你的医生生涯到此结束了。”
※※※
听着书记官亚洛不时发出轻咳声，帕札尔不禁抬起头来问：“有麻烦吗？”
“是一封通知书。”
“给我的？”
“给你的。门殿长老要你马上去见他。”
帕札尔不得不放下笔墨前往。
在皇宫前面，有一间木造的门殿，这里是法官主持正义的地方。法官在门殿里听取控诉、分辨是非黑白、保护弱者不受强权欺压。长老执掌的门殿就在王宫前，形状像个四方形，最内侧便是法庭。每当首相晋见法老王时，总不忘和门殿长老寒暄几句。
此时法庭空无一人。长老坐在一张金黄色的木椅上，穿着前交叉式的缠腰布，沉着一张脸，他坚毅刚强的性格是众所周知的。“你就是帕札尔法官？”
帕札尔恭敬地行了个礼，面对省大法官使他有点焦虑不安。
“新官上任三把火，你对自己满意吗？”长老带着评论的口气问道。
“我最大的愿望是世人能变得聪明，再也不需要法官。然而这个幼稚的梦想越来越模溯了。”
“虽然你到孟斐斯的时间很短，但我已经听到不少有关你的传闻了。你知不知道自己的职责？”
“那正是我生命的全部。”
“你的工作量很大，也很有效率。”
“依我看来还不够。等我更了解工作上的难处时，我会更有效率的。”
“效率……这两个字是什么意思？”
“让每个人都获得公平的待遇。这不正是我们的理想与准则吗？”帕札尔反问道。
“谁说不是呢？”长老的声音都哑了。他站起身，开始蹬起方步。“你针对牙医喀达希所提出的意见，我觉得并不妥当。”
“我怀疑他。”
“证据呢？”
“我的报告中说了，我没有找到证据，也因此我才没有对他采取任何行动。”
“那么何必做这种无谓的挑战呢？”
“我想引起您对他的注意，我想您的资讯应该比我的更完整。”
长老一动也不动，却难掩怒火。“说话留意一点，帕札尔法官！你言下之意是说我暗藏文件资料喽？”
“我绝对没有这个意思。如果您认为有必要，我愿意进行调查。”帕札尔连忙解释。
大法官口气松动了些，继续问道：“喀达希的事就算了。你又为什么去惹戴尼斯？”
帕札尔仍不改坚决的态度。“至于他的罪行已是不容置疑的。”
“控告他的诉状上不是还附了一句批注吗？”大法官问他。
“不错，的确是写了‘结案归档’的字样，所以我才特别先审理此案。”
“你可知道这句……建言是我写的？”
帕札尔没有正面回答，而是直接说出自己心里的话：“这些大人物应该以身作则，而不该仗着自己的财势剥削平民百姓。”
“你忘了还有经济因素的考虑呢。”
“经济需求一旦压倒了司法，埃及就等于被判死刑了。”
帕札尔的强力辩驳动摇了门殿长老。他年轻的时候也跟帕札尔一样，有着同样的热情，抱着同样的观念。然后，他开始面对一连串棘手的案件、升迁的考虑、必要的妥协、协议与和解、对上级的让步，加上年纪渐长……“戴尼斯什么地方让你不满？”
“这个你知道。”
“你认为他的所作所为必须判刑？”
“答案很明显了。”
门殿长老无法向帕札尔坦承说他刚刚才和戴尼斯谈过，而且戴尼斯还要求他把这名年轻法官调走。他想知道这个年轻人究竟有多坚持，“你真的决定继续调查吗？”
“是的。”
“你知不知道我可以马上把你遣调回你原来的村子？”
“我知道。”
“难道这个事实还不能改变你的想法？”
“不能。”
“你真的一点道理都讲不通吗？”
“其实你只是企图影响我的决定。戴尼斯是个投机取巧的人，他享受不正当的特权，从中获利。既然这件案子在我的管辖权限内，我为什么要去忽视呢？”
门殿长老听了他这番话，陷入沉思。平常，他秉着为国服务的信念，处事总是十分果断。但是帕札尔的态度使他想起了从前的自己，想起他也曾经如此年轻、充满干劲、无所畏惧。将来，眼前这个年轻人的幻梦也一样会破灭，但他有这份向不可能挑战的勇气，错了吗？长老心里虽然不免认同，但仍想说服他。“戴尼斯有钱有势，他的妻子又是商界女强人。多亏了他们，物资运输的作业才能进行得这么规律、顺当。你推翻了现状又有什么好处？”
“请你不要把我当成了被告。事实上，就算戴尼斯被判刑，来往于尼罗河上的货船，也绝不会从此消失的。”
沉默了好久之后，长老又坐回位子上去。他知道帕札尔说得没错。“你觉得该怎么做，就怎么做吧，帕札尔。”
第九章
著名的萨伊斯医学院位于尼罗河三角洲。奈菲莉在医学院的教室里已经沉思了两天了。凡是要执业的医生都必须在这里接受一项测试。很多人都无法通过这项测验。在这个八十岁高龄并不算稀罕的国家，保健单位自然是非精英分子不能录用的。
年轻的奈菲莉能成功战胜病魔，实现她的梦想吗？她知道有许多失败的例子，但仍不放弃挑战。最后还要通过萨伊斯医药会的严格考验。
有一名祭司帮她准备了肉干、蜜枣、水，以及一些医学书籍供她温习，不过有些概念却渐渐变得模糊了。她一会儿忧心，一会儿又充满信心，干脆不再多想，而只是凝望着校园四周种满了角豆树（角豆树产的荚果汁甜味美，在埃及人眼中是甜美温柔的最佳象征）的大庭园沉思。
太阳下山后，负责种植设药、以烟熏疗法为专业的药剂师来了。他带她到实验室，里面有另外几名同事等着。每个人都要求奈菲莉开出处方、取药、评估药性、辨识一些复合物质、详细描述各种植物、树胶脂与蜂蜜的采收情形。有好几次，她觉得有点混淆不清，不得不绞尽脑计地想。
五个小时的口试后，五名药剂师中有四名让她及格。惟一否定她的人说，奈菲莉有两次弄错剂量。他也不管奈菲莉是否已经筋疲力尽，仍坚持继续测验她的专业知识。如果她不愿意的话，尽管离开萨伊斯好了。
奈菲莉耐心坚持着，对一切逆来顺受。最后，评审终于让步了。
通过测试的她，没有听到任何祝贺之声，她独自回到房中，人才躺下便沉沉入睡了。
※※※
在测试中不断刁难她的那位药剂师，隔天一早就来叫醒她。“你有权继续。你愿意继续吗？”
“任凭吩咐。”
“你有半小时的时间梳洗用餐。我要先警告你，接下来的测验十分危险。”
“我不怕。”
“你还是考虑一下。”
到了实验室门口，药剂师又警告了她一次：“你不要不把我提醒你的放在心上。”
“我不会退缩的。”
“随便你吧。拿去。”他给了她一根开叉的棍子，“进实验室去，用里面的药材配一副药。”
药剂师说完，待奈菲莉进入之后，随后关上了门。实验室里有一张矮桌，上面摆了几个小玻璃瓶，靠窗边最远的角落里，有一个紧闭的竹篓，篓盖编织得不密，隐约可以看到里面的东西。
奈菲莉往后退了几步，篓里的竟然是一条奎蛇。
这种蛇毒性极烈，但它的毒液所调制出来的药方，对治疗出血、神经失调与心血管方面的疾病却非常有效。现在，她终于了解药剂师的意思了。
做了几次深呼吸后，她镇定地将篓盖掀开。篓中的蛇也十分谨慎，并没有立刻钻出巢穴。奈菲莉动也不动，专注地看着蛇爬到篓子边缘，然后爬到地面。这条蛇约一公尺长，动作极为迅速，头上的两只角好像随时会从前额进出来似的，充满了挑战的意昧。
奈菲莉紧紧握着棍子，身子往蛇的左侧移动，企图用棍子开叉的部位嵌住蛇头。
手往下插的同时，她闭上了眼睛：要是失败的话，蛇就会顺着棍子而上攻击她。
突然，她感觉到蛇身在她手下愤怒地窜动。她成功了。
她跪下来，抓住蛇头的后方。她要让它吐出珍贵的毒液。
※※※
坐上了往底比斯去的船后，奈菲莉根本没有时间休息。几名医生各自就他们