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“哪知人生当真是如梦如露，正当我志得意满之时，忽然间变起仓猝。我和师妹虽已有婚约，但武林儿女，并不避讳，仍在一起习武游玩。端阳节后的第六天，我与师兄、师妹一同上山，去打一些野味。那一天的我，兴高采烈，不停地与师妹开玩笑，就好像是做了皇帝一样，不，皇帝老儿整日愁眉苦脸，哪有我这般开心快活？哪知回到谷中，师父却房门紧闭，我们前去请安，师父只推说身子有恙，不想出门。过了一天又一天，一连三天，师父竟然没有迈出房门一步。那三天，我急得犹如热锅上的蚂蚁，从早到晚待立在师父房外，三天三夜未曾合眼。第四天，师父终于传出话来，叫我们午饭后到他房中议事。
“中午时分，我们推开房门，只见里面帘栊低垂，师父就坐在床沿，静候我们。师父本就生得鹰鼻狮口，额阔颧高，相貌十分丑恶，但目朗似星，性格最是温和不过。但那时他仿佛真的生了一场大病一般，面目枯寂，双颊深陷，全没了往日的神采。我们悄无声息地在师父面前依次跪下，心里面就像有十五个吊桶，七上八下，不知他老人家将要说出什么话来。房内久久无语，不知过了多久，师父终于开口，说出一番话来……”
林孤桐说到这里时停了下来，站起身来，又走到窗孔前，抬头望向窗外的青天一碧，久久无语。此时晨雾渐散，已是日中，从远处街市上依稀传来一阵阵马嘶人喧，乱乱烘烘的十分闹热。叶枫在他身后急得抓耳挠腮，过了许久，林孤桐方才问道：“你猜我师父说了什么？”叶枫说道：“师祖想必是在练功时遇到了棘手的难题，又或是过去的仇家寻上门来，多半是他教中的兄弟与师祖结下梁子，前来寻仇。”
林孤桐点头道：“我也是这样想，可是你猜错了，我们都猜错了。我记得清清楚楚，师父当时说话的声音就如同我这般凄怆悲凉，他说：‘我自破教出门以来，蛰居山中，不再过问江湖上的闲事。这些年修习木纹经有成，又收了你们三个为徒，大慰老怀，自以为已经超脱俗务，万事不萦于怀。谁知道到老了却着了魔魇，这也是我的诸般杀业报应，非世间的针灸药石可医……孤桐，你秉赋极高，意志又坚，已将我的十二路柴刀刀法学了十之八九，日后只需勤加修炼，精益求精，定能在江湖上扬名立万。只是你乃福薄之人，却与木纹经无缘，这木纹经，非福泽深厚之人不能传之，因此，我要把它传给你师兄……’
“我跪在地上，听师父说得凄凉，早已是泪流满面，但听到这里，仍忍不住问道：‘师父，那我与师妹的事呢？’唉，我那时心里半点也没有师父，真如禽兽一般。师父摆了摆手，说道：‘你们三个从小一块长大，感情甚笃，清儿嫁给谁都是一样的。改樵入门最早，性子沉稳机敏，家世馀荫，广有田产，是清儿良配。三天后，我就为你们主婚，然后你们三个都出谷去罢，你我师徒缘份已尽，不必再回来找我。只要你们在江湖行走时，严守门规，时时锉恶扶良，施舍贫薄，就不枉了我们师徒一场……’
“我听到这里，就如同是五雷轰顶一般，师父后面说的话竟然一个字也听不见。我看到师父的嘴巴在动，看到师兄和师妹的嘴巴也在动，他们一齐向着师父磕头，但是我什么也听不见。我没有哭，只是眼前一片模糊，迷迷糊糊中，我好像走出了蓬壶居，走出了愚公谷，来到市集上一家酒馆喝酒。从早上喝到中午，又从中午喝到晚上，身上的钱使完了，我就把随身的刀丢给伙计换酒喝。我这口刀名叫‘昃阳’，为了得到它，我打过三次架，最后一次几乎把性命送掉。但那个时候我连想都没想就把它给当掉，因为那时我的脑子里只有酒，因为我以后再也不想用刀了。
“第二天，我仍去喝酒，但那时我已身无分文，刀也当了，只好赊酒喝。到后来赊不到了我就抢，几个伙计冲上前来，把我摁在地下狠狠地揍了一顿，我没有反抗，任由鲜血从我的额头、嘴角流出，流淌在地上，一直到我昏死过去……后来是师兄赶来救了我，替我付清了酒帐，还替我赎回了昃阳刀。师兄家境殷富，出手阔绰，市集上的人都很卖他面子，就算有十个我这样不成器的师弟也料理得了。师父说得对，我是个连酒钱都付不起的穷光蛋，师妹倘若嫁给我，从此闯荡江湖，出生入死，又有什么好？
“第三天，就是师兄和师妹成亲的日子。我迷迷糊糊地看着师妹换上新娘的衣裳，迷迷糊糊地看着他们行礼，心中没有喜悦，也感觉不到痛苦，因为我也行将不久于人世。那一天之中，不知有多少次我都想抽出昃阳刀结果自己的性命。但每次手指碰到刀把，却总想看师妹一眼、再看一眼、最后看一眼，没想到这一眼却救了我的命。那天，师妹一直神色郁郁，偶然微现笑靥，也是转瞬即逝，与其他新妇既羞涩又欢喜的神情全然不同。我对师妹情之所钟，她的一颦一笑自然全都瞧在眼里。那时我就有些心旌摇动，一时不便就死，总想找个机会问个明白，哪知那一天又是开面又是拜堂，师妹竟无闲暇与我说上片语只言。第二天，她就与师兄匆匆拜别师父，回转临海老家去了。
“那三天，我是神志昏愦，心中更加寂如冰雪，种种颠倒谬乱之状，几不能形诸楮墨。师妹离谷之后，我却霍然如梦醒，心中渐渐地没有了求死的念头，只去了与师妹小时常常游眺之地，将我们那时一起玩过的小木马、小布偶，与她做了给我的荷包、香囊等物一起埋入一块高约两丈，寸草不生，光滑如镜的巨石下面。那把昃阳刀，是师兄花银子赎回来的，我不想再用，就一同埋入石下。我在石前痛哭一场，回谷后就想辞别师父独闯江湖，兴许还能再见到师妹也未可知。
“回谷之后才发现师父当真病了。我急忙前去探望，只见师父躺在床上，面容枯黄，双颊却晕红似火，发鬓蓬蓬如枯菅一般。我以为师父是昨日饮酒太多，夜晚偶感风寒之故，连忙延医煎药、殷勤服侍，谁知师父的病仍是一日重似一日。我请遍了附近州县的大小名医，都说不知是什么缘故，如此挨了半个月，他就去世了。师父是盖世奇侠，内功更是深不可测，怎么会突然一病不起？我曾经仔细查察蓬壶居内外一应物事，和师父的饮食汤药，一无异处。师父死去之时肌肤白皙、苍鬓乌发，也不是中毒的症状，究竟为何，实是难以索解。
“安葬好师父后，我就离开了愚公谷，二十年来在江湖上累有奇遇。几年前，我在青州曾一日救三人。清晨时救了翠微山庄骆老掌门的独子，午时是他的爱妾，晚间则力助他打退强敌。骆老庄主不得已，只好将他独步天下的轻功绝技‘月赶流星’赠于我。嘿嘿，可就算是把武功练到最强又怎样？手握着别人的生杀大权，但二十年来我没有一天真正快活过。唉，我心既已虚枵，还有何物能够弥补？武功练得愈高，心中却愈加寂寞苦闷，反倒不如一个荷锄的农人、治铁的工匠，一天之中总能和心爱的人儿说上几句话……”
……
林孤桐的故事讲完了，叶枫也已经打定了主意，他站起身来，恭恭敬敬地对着林孤桐行了个礼，说道：“师叔在上，请受弟子一拜，过往弟子十分无礼，请师叔恕罪。”林孤桐捋须微笑道：“那你现在想通了没有？”叶枫道：“是的，请师叔教我刀法，我一定用心习练，光大本门。”
林孤桐连连点头道：“好，好！”脸上神情依旧悒郁，却难掩一丝兴奋之情，在狭小的牢房走了几个来回后，说道：“我与你师同门学艺，不过师兄未能练成柴刀刀法，便苦心孤诣，将每一路加上几个变化，凑成四十八式括苍刀法，招式繁复，看起来倒是颇为可观，不过这种刀法只能用来对付寻常武师，要是与练家子放对，那么胜败之数，未易逆料，一旦遇上真正的高手，就有丧身殒命之祸。柴刀刀法在世上流传已有两百余年，我不能眼看着它与老夫枯骨同朽，致使一套神妙武功在我手中断绝，因此才将它传授于你，这一点你须得明了。”叶枫点头称是，林孤桐仰面向天，心中暗暗说道：“还有一样，师妹，你现在猝遇大难、伶仃无依，恐有一些邪魔外道将要不利于你，有枫儿在你身边，我才放心。”
林孤桐这番心事自然不能说给叶枫听，他收敛了心神，继续说道：“你要知道，武功之中，越是大路平实的，越是贵重有用。柴刀十二路，每一路都是刚劲非凡、简单平实，但正因为这样，它也是破绽最少的刀法。你想想，如果一路刀法绵密狠辣、绝无破绽，你又如何来破解它？但一旦把它拆开，加上一些虚招和小巧的花招，它就有了破绽，使动之时，往往进退失机，刀法漫而击不中，就是因为过份拘执于这些虚招和小巧的花招，被对方看到招式中的破绽，就其弱面猛攻，实招就无法施展。只有真正的高手，才知道如何‘避实就虚’，因为敌我的虚实，一瞬间即可转换，见实变虚，也可以见虚变实，全然是实则是虚，虚到极处则移实……”
叶枫心不旁骛、凝神静听，不敢有丝毫怠忽。林孤桐所说的既是柴刀刀法的精义所在，也有各种刀法的细致分别，就如同在叶枫眼前开启了一扇大门。叶枫越听越是惊喜逾恒，似乎每一句话都打开了他心中的一个结，宛如久在梦中，霍然而醒一般。每听到精微奥妙处，就禁不住逸兴遄飞，心中畅遂无比，几乎就想手舞足蹈一番。
林孤桐把柴刀刀法的精义反复地解释了几遍，直到叶枫牢牢记住，这时已过了两三个时辰。叶枫默念几遍，又向林孤桐请教柴刀刀法中护身伤敌诸般精妙变招，林孤桐说道：“柴刀十二路，自然就有十二招，第一招叫只砍中间、第二招跟住不放、第三招乘机抓住、第四招没头没尾、第五招指东打西、第六招撞进怀里、第七招骑了上去……”一招一招说下去，一连说了十二招。叶枫开始时脸现诧色，到最后忍不住哈哈大笑起来，问道：“师叔，为什么要起这么古怪的名字？”
林孤桐正色道：“柴刀刀法在世上流传已有两百多年，传说是前朝一位异人所创，他家境贫寒，以打柴为生，是位樵夫。这位樵夫天生神力，又多采食山中灵芝、三七等珍贵药材，时日一久，竟然由外而内，另辟蹊径，不知不觉练成了一身深厚内力。山中多虎狼，樵夫为了活命求生，手持柴刀与之相斗，十余年间，死在他柴刀之下的野兽猛禽不计其数。有一天，他登上最高的山峰，看到远处冈峦起伏、苍山如屏，心中若有所悟，当即就在崖上结木为庐，苦思三年，终于以武学中自真归璞的至理，创出了一十二路柴刀刀法。从此芒鞋竹笠，四处仗侠尚义，传下了这一套神奇的刀法。这位樵夫大字不识一个，自然想不出‘仙鹤梳翎’、‘大鹏展翅’这般文绉绉的东西，但他的传人中却不乏武功文事无所不通者，代师拟了每招一十六字的口诀，以便后来者参详领悟。为了纪念这位樵夫结庐三年，卧月眠霜的事迹，就将招式名称原原本本地传了下来。你看只有寥寥数字，却是本招精义所在，你要好生领悟才是。”
叶枫点头称是，遥想前辈耆宿的风采，禁不住悠然神往。此后，林孤桐便将柴刀刀法各招的口诀一一教给叶枫，时常就以木为刀与叶枫拆招，对各招式的精微奥妙之处略加指点。就这样，两人在阴暗卑湿的牢房里心不旁鹜，一个教的用心，一个学得专心，不觉已有数日。
这天傍晚，叶枫正在与林孤桐拆招，就听牢房门口传来一阵呼喊声：“哪个是新来的死囚徒？”语音未落，呛啷一声，牢门打开，拥进几个牢子，横拖直拉，要将林孤桐带走。叶枫跳上前去理论，被两个牢子拉到一边，拔出刀来虚言恫吓。叶枫知道这些人平日里就凶横暴戾惯了的，自己现今手中无刀，又是身陷囹圄，不便与他们争执，只好眼睁睁地看着他们将人带走。好在林孤桐武功高强，足以自保，倒还不十分担心。
可过了许久，一无动静，叶枫一个人留在牢内獃獃的呆望，越等越是心焦难耐，只要听到外面传来脚步声，就扑到门口向外张望，如此过了一天，竟再无半点林孤桐的消息。
好不容易挨到第二天傍晚，进来一个差拨，削腮尖嘴，年纪约摸三四十岁，将叶枫带到衙署大门之外，说道：“小子，你的造化到了，王老爷要放了你，你这就走吧！”说罢，将叶枫上下打量了两眼，转身欲行。
叶枫急忙上前一步，问道：“我那个同伴呢？你们把他带到哪里去了？”差拨奇道：“你可知道这里�