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阿列克修·梅丹是个五十多岁的人类男子，虽然他尊敬地向国王鞠躬，但自混沌之战奈拉卡骑士团占领奎灵那斯提之后，元帅才是这里的真正统治者。全世界都知道吉尔萨斯是“傀儡王”。黑暗骑士让这个虚弱的年轻人坐在王位上，为的是安抚精灵，给他们精灵控制王国的假象。实际上，梅丹元帅握着操纵傀儡王吉尔萨斯的线，而塔拉斯安西雅（奎灵那斯提议院）议员帕塞农监国演奏傀儡舞蹈的乐曲。
但是直到昨天，梅丹元帅才知道，他被骗了。吉尔萨斯不是傀儡，而是个天才演员。他扮演虚弱而优柔寡断的国王是为了掩饰真正的身份――精灵反抗运动的领导者。吉尔萨斯完全愚弄了梅丹。傀儡王切断了操纵线，跳起了本人选择的舞蹈。
“你整晚都不在，元帅，”吉尔萨斯怀疑地盯着梅丹说。“你在哪里？”
“如离开前告诉过您的一样，陛下，我在自己的司令部，”梅丹回答。
梅丹的体形高大而匀称。虽然他已经五十岁了――或者正是因为这一点――他努力保持强健。他的灰眼睛同黑色的头发和眉毛形成了强烈对比，让他的表情总是显得暗淡，连微笑的时候也是。他的脸晒成了深棕色。早年他是个龙骑士。
吉尔萨斯微微瞥了普兰切特一眼，仆人小心地点点头。敏感的梅丹察觉到了，脸色变得更阴沉。
“陛下，我不能怪您不信任我。据说国王不能相信任何人――”元帅说。
“尤其是我们的征服者，他用铁腕统治了我们三十多年，”吉尔萨斯插嘴道。国王身体里流动着精灵和人类的血液，精灵血统为主。“你不再掐住我们喉咙，友善地伸手。你明白我的意思，先生，我还能感觉到气管被你手指掐住的疼痛。”
“描述得很好，陛下，”元帅笑着说。“正如我说过的，我理解您的谨慎。我希望能有时间证明我的忠诚――”
“对我？”吉尔萨斯微微冷笑着说。“对‘傀儡’？”
“不，陛下，”梅丹元帅说。“我的忠诚是对这片我认为是家的土地的。我还对一个我尊敬的人――您母亲忠诚。”他没有说“我爱她”，不过也许在心里说了。
前天晚上，梅丹整晚没睡，他将太后转移到安全地方，躲开碧雷的刺客。昨天白天，他悄悄将罗拉娜带到王宫，同吉尔萨斯碰面。梅丹有个不幸的任务，他要告诉吉尔萨斯，碧雷的军队已经向奎灵那斯提进军，他们的目的是要毁灭这片土地并杀死精灵。昨晚梅丹也没睡。元帅疲倦的唯一迹象是憔悴的脸，不过他的眼睛依然明亮而警惕。
吉尔萨斯放松了，他不再怀疑。“你很聪明，元帅。你的回答是我唯一可以接受的。如果你想奉承我，我就知道你在撒谎。
实际上，母亲告诉过我，你努力让自己的花园变得漂亮，你享受的不仅是鲜花本身，还有栽种它们，照顾它们。不过，我得说很难相信这样一个人曾忠诚于龙骑将艾瑞阿肯。”
“我很难理解，一个年轻人怎么能受骗逃离溺爱自己的父母，飞进某个参议员设下的网里，”梅丹元帅冷冷地说，“那张网几乎让年轻人和他的子民毁灭。”
听见别人说自己的故事，吉尔萨斯脸红了。“我做的是错的。那时我还年轻。”
“我也一样，陛下，”梅丹说。“年轻得相信塔克西丝女王的谎言。我并没有奉承您，吉尔萨斯，我尊敬您。你所扮演的那个懒惰、爱诗歌胜过子民的角色完全蒙住我了。还有，”梅丹补充道，“我得说，您和您的叛军总是不停惹麻烦。”
“我也尊敬你，元帅，甚至有几分信任，”吉尔萨斯说。“不过不完全。足够了吗？”
梅丹伸出手。“足够了，陛下。”
吉尔萨斯也伸出手。他们用力握了一下手。
“现在，”梅丹说，“也许您的仆人可以让他的间谍不要跟踪我了。我们需要所有人都集中注意力到将来的任务上。”
“您有什么消息，元帅？”吉尔萨斯不置可否。
“好消息，陛下，”梅丹说。“一切都考虑到了。昨天我们听过的报告是真的。碧雷的军队穿过边界进入了奎灵那斯提。”
“这算什么好消息？”吉尔萨斯质问道。
“碧雷不跟他们一起，陛下，”梅丹说。“她手下的龙也不在。我无法想象他们在哪里和为什么不跟军队来。也许是有什么原因而犹豫。”
“最终的杀戮，”吉尔萨斯痛苦地说。“攻击奎灵诺斯。”
“也许是，陛下。无论如何，他们不在军队里，那我们就赢得了时间。她的军队很庞大，带着补给车和攻城塔，穿过森林很困难。根据边境驻军的报告，他们不仅被牝狮领导的精灵骚扰，树木、植物甚至是动物也在同他们作战。”
“嗯，他们会受骚扰，”吉尔萨斯平静地说，“但是这些力量都太小，只能抵抗到这种程度。”
“确实，陛下。他们肯定无法抵抗龙焰。不过在龙到来之前，我们还有时间。我算过，就算龙烧着了森林，敌军到达奎灵诺斯也要十天。还有时间执行昨晚您说过的计划。”
吉尔萨斯深深叹了口气，把视线移向明亮的天空。他没有回答，只是默默看着日出。
“昨晚就该准备撤退，”梅丹厉声说。
“请不要这么说，元帅，”普兰切特低声说。“您不明白。”
“他说得对。你不明白，梅丹元帅，”吉尔萨斯转身说。“你不可能明白。你说你爱这片土地，但是你不可能像我们一样。我们的血液流淌在每一片树叶和每一朵鲜花里。每一棵白杨的血液也流淌在我们血管里。你只听见麻雀的歌声，但我们明白唱的是什么。砍倒树木的斧头伤到了我们，烧毁树木的火焰让我们烧焦。杀死鸟儿的毒药会让一部分人死亡。今天上午，我必须告诉子民，他们得离开在大灾变中颤抖但依然牢牢挺立的家园。他们必须离开自己的凉亭、花园、瀑布和洞穴。他们必须逃，他们可以去哪里呢？”
“陛下，”普兰切特说，“关于这点，我有好消息。昨晚我收到阿尔瀚娜·星光派来的信使的消息。魔法罩消失了。西瓦那斯提边界重新打开了。”
吉尔萨斯怀疑地看着，他不敢抱有希望。“这可能吗？你确定？怎么消失的？发生了什么事？”
“陛下，信使不知道细节。一确认他就动身来告诉我们这个好消息了。魔法罩确实消失了。阿尔瀚娜·星光亲自走过了边界。我认为很快就会有另外一个信使带来更多的消息。”
“这真是好消息，”吉尔萨斯高兴地叫道。“我们可以去西瓦那斯提。表亲不会拒绝我们进入。到了那里，我们可以联合力量，发动反击夺回家园。”
看见普兰切特严肃地盯着自己，吉尔萨斯叹了口气。
“我知道，我知道。你不用提醒我。我太激动了。不过这个好消息给了我几个星期来第一个希望。来，”吉尔萨斯离开阳台，走进房间，“我们得告诉母亲――”
“她还在睡觉，陛下，”普兰切特低声说。
“不，我醒了，”罗拉娜说。“就算是，我也会高兴地醒来听好消息的。你们刚才说什么？魔法罩消失了？”
前天晚上逃离自己家，昨天白天又听了一堆可怕的消息，筋疲力尽的罗拉娜最后被劝去睡觉了。她在王宫有自己的房间，不过梅丹担心碧雷的刺客，下令清空了所有的仆人。他在王宫周围安排了精灵守卫，下令除了他本人和副官外，不允许任何人入内。如果不知道副官是索兰尼亚骑士并忠诚于罗拉娜，梅丹也许连他也不信任。梅丹坚持让罗拉娜睡在吉尔萨斯起居室的睡椅上，这里她可以安心睡觉。梅丹离开去司令部时，留下了索兰尼亚骑士杰拉德照看罗拉娜。当然吉尔萨斯也会照看母亲。
“消息是真的，母亲，”吉尔萨斯站到罗拉娜旁边说。“魔法罩消失了。”
“听起来真好，”罗拉娜慎重地说。“给我长袍，普兰切特，这样就不会让元帅尴尬了。我并不相信这消息。我觉得这时机令人不安。”
罗拉娜的长袍是淡紫色的，领口有花边。她的头发散披在肩上，就像蜂蜜。她杏仁状的眼睛很明亮，蓝得像勿忘草的花。
罗拉娜比梅丹老很多年，但看起来远比他年轻，因为精灵从美貌的青年变到老年远比人类缓慢。
看着元帅的脸，吉尔萨斯看见的不是骑士的拘谨，而是爱的痛苦，永远无法回报的爱，永远无法说出的爱。吉尔萨斯还是不喜欢元帅，但这副表情软化了他的感受，甚至让他感到可怜。元帅还呆在窗外，直到恢复平静。
“真是幸运，母亲，”吉尔萨斯说。“魔法罩在我们需要的时候消失了。如果还有神在，我会认为他们在守护我们。”
“但是没有神了，”罗拉娜回答，她裹紧长袍。“众神离开了我们。所以我不知道除了小心和不要寄希望于此外该说什么。”
“我必须告诉人民一些事，母亲，”吉尔萨斯不耐烦地说。“今天早上，我要召开议会。”他瞥了一眼梅丹。“你知道，大人，昨晚我并没有偷懒。如果我们想撤走数千居民，今天必须开始撤退。我必须对人民说的是毁灭性的消息，母亲。我必须给他们希望。”
“希望是马鼻子前面的胡萝卜，让马继续往前走，”罗拉娜嘀咕道。
“您说什么，母亲？”吉尔萨斯问。“你说得太轻，我听不到。”
“我在想很久以前有人对我说过的话。那时我觉得他愤世嫉俗。现在我觉得也许他很聪明。”罗拉娜叹口气，不再回忆。“对不起，儿子。我知道这没什么用。”
梅丹的副官走进房间。他恭敬地静静站着，但是从紧张的姿势可以看出来，他想让大家注意。梅丹第一个注意到了。
“杰拉德，有什么事？”梅丹问。
“小事。我不想打搅太后，”杰拉德鞠躬说。“我们私下谈谈，大人？陛下同意吗？”
“可以，”吉尔萨斯说，他转身试着劝服母亲。
梅丹回了一躬，走到国王房间外面的阳台上，俯瞰着花园。
虽然为了舒适脱掉了沉重的胸甲，但杰拉德还是穿着奈拉卡骑士的盔甲。他洗去了最近同龙人战斗过的污血和其他痕迹，不过看起来还是很糟。没人可以说年轻的索兰尼亚骑士英俊。他的头发黄得像玉米，脸上都是麻点，皮肤上蓝色、绿色和紫色的新瘀伤对他的容貌没有任何好处。他的眼睛是迷人的深蓝色，算是脸上最好的。那双蓝眼睛严肃而阴沉，显示了所谓小事并不小。
“一个守卫报告说，两个人在下面等着，他们都要进王宫。一个是位参议员……”他皱着眉头停了下来。“我想不起名字――精灵名字让我迷糊――但是那人个子高大，他看不起我，就像我是只爬到高处的蚂蚁。”
梅丹笑了。“他的表情是不是像刚吃了坏的无花果？”
“没错，大人。”
“帕塞农，”梅丹说。“傀儡师。我正想着他会什么时候出现。”梅丹透过玻璃门瞥了一眼国王。“就像小孩子的故事一样，帕塞农会发现他的傀儡王成了真的。不过有一点不同，我不认为这个傀儡师会高兴失去自己的傀儡。”
“应该让他进来吗，大人？”
“不，”梅丹冷冷地说。“国王忙着呢。让帕塞农等着陛下高兴。还有谁要进来？”
杰拉德的脸色一暗。他放低声音。“精灵卡林达斯，大人。他说他听到太后在这里，要求觐见，不肯离开。”
梅丹皱着眉头。“他怎么知道太后在王宫里？”
“不知道，大人，”杰拉德说。“他不是从哥哥那里得知的。如您的命令，我们没有让凯勒文卓斯离开。在我困得睁不开眼睛时，普兰切特在盯着，他没有试着溜走。”
梅丹瞥了一眼凯勒文卓斯。精灵裹着斗篷，还在房间远处一角睡觉。
“大人，”杰拉德说，“我能明说吗？”
梅丹苦笑了一下。“自你加入为我服务以来没做过无关的事，年轻人。”
“我不能称之为‘加入’服务，大人，”杰拉德回答。“您一定知道或是猜测，我在这里为您服务只是因为这是保护太后的最好方法。我知道，那两个精灵中有一个是叛徒。我知道那人出卖了信任他们的主人罗拉娜。那就是您怎么知道那天早上在树林里等着帕林·马哲理的。那个人告诉您了。他们是唯一的知情人。我说的对吗？”他的声音刺耳，语带责备。
梅丹盯着他。“没错，你是对的。索兰尼亚骑士先生，相信我，你不比我更讨厌自己。是的，我利用了卡林达斯。我别无选择。