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他们便像影子似的跟到哪里，我走到河边上，他们也跟到河边。望着夕阳下那浑浊的河水，我默默无言，有时候，我冲动得真想扑通朝河里一跳。
二牛三牛跟我打持久战，我不给钱，他们就不走。我无可奈何，叫他们在河边耐心地等等，我说我去借钱。
除了那个吴爱爱，我从来不向任何人借钱。我后来才知道吴爱爱的爸爸是个大款，家产上千万。况且，吴爱爱不小气，更不四处张扬，吹嘘说我张大牛总是向她借钱。她也不对别人说我天天吃馒头，我两个弟弟在城里的事情未暴露之前，她也不对人家说。你们知道，我是一个很要面子的人，是一们艮自卑的人，也是一个内向的人。我虽然很少跟她说话，也很少跟她玩，但只要我忧郁地出现在她面前，她无论是否有事，都会马上从热闹的人堆里悄悄地走出来，若无其事地跟在我后面，一直见四周无人时，便从挎包里抽出钱来。
我感动地说，我一定会还你的。
她善解人意地说，张大牛，不要说这些话。说罢，便款款地走开了。
我喜欢她那没有同情和怜悯的眼神，也喜欢她那顾及我面子的做法——如果她只要流露出一丝这种眼神，我的自尊心肯定就会受不了。
她的态度好像是朋友一时手头缺钱花了，那么到她手里拿便是了。她从来没有说过要我还钱，虽然我是向她保证过一定要还的，而且我把这些借款的数目，包括她塞给我的那些饭菜票，一笔一笔仔细地记在本子上，锁在箱子里。
9
二牛和三牛来宿舍的次数多了，同学们就感到很奇怪，问我，你两个弟弟怎么老在这里呢？他们难道不读书吗？我扯谎说，他们是来亲戚家玩的。我没有回答他们为什么没有读书的问题。同学们显然对于我说的话表示怀疑，因为我的弟弟们实在太邋遢了，根本不像是来做客的，像两个流浪儿。我解释说，农村里的人就是这样，没什么讲究。同学们哦哦地应着。突然，我又莫名其妙地大吼起来，他娘的你们如果也在农村里，可能比我的弟弟们还要邋遢。我从来没有在同学们面前发过脾气，他们见我突然发火，赶紧不吱声了。
对于二牛三牛的频繁造访，我实在忍受不了了，二牛三牛已经将我逼上了梁山，好像我是开银行的，随要随有。
于是，我决定退学。
我只有退学。
这个重大的决定，我是认认真真地考虑过的。我独自坐在夜色中的校园草坪里，苦苦地想了三天三夜，退学是我唯一的选择，我已经到了山穷水尽的地步了。母亲无法提供我的学费，况且，我没有脸面让可怜的母亲肩负这副重担。我当然可以贷款，但我不想让金贵的贷款白白地花在二牛三牛身上。其实，我是多么不想离开这所美丽的学校，我是从穷山沟里飞出来的一只金凤凰啊。但现在，这只金凤凰已经无力飞翔了。它身心疲惫，腹中空空，双翅酸痛，内心痛苦不堪。它摇摇欲坠，一眨眼，就要从天空中掉落下来了。
我没有仔细想过我今后的生活道路，走一步算一步吧。
但是，有一点我是经过深思熟虑的，我并不忙于退学，而是悄悄地找了一家酒店，并且谈妥了过几天就去打工。那里包吃包住，每月工资三百五十块。谈好之后，我想，这样便有了退身之路，至少不必露宿街头了，也不必像弟弟们栖住在烂尾楼里。然后，我悄悄地递交了退学报告，报告我是躲在无人的教室流着泪水写的。那天，在教务处，那个漂亮的女老师不断地对我说，张大牛同学，你要慎重啊，这可不是开玩笑的。我说，我很慎重。可是，当我签字的那一刻，我的手不停地发抖，像打摆子，那枝笔总是写不到纸上去，像有一种无形的魔力在牵制着。那个漂亮的女老师说，你是不是病了？我颤抖着说，不是病。我深深地憋了口气，狠狠地一咬牙，终于把字签了。那签上的字，像一堆弯弯曲曲的蚯蚓。然后，我若无其事地回到了宿舍，对谁也没有说。
那天晚上，我躺在床铺上一夜无眠，看着窗外那轮皎洁的月亮，听着宿舍里一片起伏的鼾声，默默地对同学们说，再见了同学们，原谅我没有和你们告别。
第二天，等到同学上课之后，我收拾行李悄悄地离开了，我甚至连吴爱爱也没有告别，我不好意思，至于我箱子里还记着欠她的钱数，等到我有钱时，再还给她吧。
校园里像往常一样，静悄悄的，金黄色的树叶悄然无声地飘落下来，飘在我的头上、肩膀上和行李上，我想，这金黄色的树叶如果是一张张钱那该多好啊。可是，它们不是钱，而是树叶，是任人踩踏的树叶。我低着头，走着走着，泪水居然汹涌而出，啪啪地掉在水泥路上。校园里的房子树木花草，包括那些来来往往的人，一律变得模糊起来。
我不敢将我退学的消息告诉母亲，担心她经受不起这个打击。她总是叮嘱我，大牛你一定要发狠读书啊，才对得起你去世的父亲。母亲还说，大牛呀，你是我们村里的第一个大学生啊。所以，我每次走出家门时，不敢看母亲那依依不舍的目光，那浑浊的目光里充满了深深的期待，那种期待的目光让我终身难忘，因为它是那样的沉重。
我来到那家叫金色酒楼的酒店洗碗筷。老板是个二十七八岁的女人，倒是有几分姿色，她眼睛尤其大，描了眼眉，像两只小灯泡。她是个离婚的女人。我后来听说她男人跟了一个更加漂亮年轻的女人，断然与她分手了。所以，她眼光里总是飘浮着淡淡的忧郁，似乎至今还没有从那场令人痛苦不堪的离婚阴影里走出来。我多么想安慰她，你这算什么呢？你离了婚可以再结婚嘛，你有姿色，你还有这么多的钱，可是我们，我们张家三兄弟连吃饭都成了问题。
我没有对她说我是—个退学的大学生，我担心她会问我究竟为什么退学，我实在难以启齿。她大概见我长得比较清爽，便叫我端盘子上菜。
她说，端盘子算是轻松的工作，况且也不脏。
我非常感谢她看得起我，但我固执地说，我还是洗碗筷吧。我说，我从小就喜欢洗碗筷。我伸出双手，利索地做着洗碗筷的动作。
她抽着烟，疑惑地看着我，不明白我为什么丢下比较干净一点的工作不做，却喜欢洗油腻腻的碗筷。半天，她才微微地点点头。
关于这一点，只有我自己知道，我早已考虑过，虽然这家酒店离学校很远，但也难说不碰到同学，有钱的同学到了星期天，就要上馆子大吃一顿。另外，还有许多女同学，不时受老板或官员之邀，经常花枝招展地出现在许多酒店里，个个喝得脸上像盛开的鲜花。我不愿意让同学们知道我在这里打工，我不好意思说出我退学的理由，躲在厨房里洗碗筷，可以避免许多的尴尬。
那天，我情绪非常低落，把这件事情告诉了二牛三牛，叮嘱他们千万不要告诉母亲。他们居然没有一丝惊讶，不像以前那样听说我想退学时，跪下来苦苦地求我了。现在，看他们那副样子，差点就要欢呼雀跃了，他们说，好哇好哇，我们保证不告诉娘。二牛居然还说，哼，你不听我的，如果你跟吴爱爱交了朋友，哪至于这样？
我明白他们的意思，因为我终于减轻了他们的负担，而且有钱供他们花了。现在，我的心情没有退学之前那样沉重了，因为我用不着再让弟弟们来支援了，所以，我强硬地对二牛三牛说，你们要么回家，要么从明天开始捡破烂，如果再这样下去，我就对你们不客气。我甚至还想过，不如租间屋子，三兄弟住一起，这样也便于照看，但是，租间屋子的钱，差不多需要我全部的工钱。
二牛三牛已经不再是以前的他们了，根本没有将我放在眼里，我说的话也当成了耳边风，好像我欠他们的情一直还深深地欠着，永远也还不清了。他们有时溜进酒店的厨房间我要钱，我甩着湿漉漉油腻腻的手，压低声音说，你们没看见我在忙着吗？赶快出去。
二牛三牛却充耳不闻，赖着不走，眼睛怔怔地望着一大堆脏兮兮的碗筷。我没有想到，弟弟们的脸皮竟然这样厚了，我恨不得拿把刀子，将他们那一层恬不知耻的厚脸皮削掉。每到这时，我根本就没办法制服他们，厨房里还有那么多人，我不想把事情闹得尽人皆知。我只好悄悄地拿出点钱打发他们赶快离开。
我曾经去烂尾楼警告过二牛三牛，希望他们不要在我上班的时候来找我，一是厨房重地闲人免人，二是如果老板看见了，很可能炒我的鱿鱼。二牛三牛答应得好好的，可第二天他们又来了。我一肚子怒火呼呼燃烧，差点将手里的盘子狠狠地朝他们摔去。
我找到他们，愤怒地说，你们怎么不听呢？
二牛油腔滑调地说，听，我们还是想听的，但是肚子不听啊，我们又不是神仙，对不对三牛？
三牛嗯嗯地说，我们不是神仙。
二牛厚颜无耻地说，我们不来找你也可以，那你就把钱送给我们吧。说罢，咯咯地怪笑起来。
我的拳头捏得紧紧的，心里气得直冒火，我妥协说，好，我来送吧。又说，我给你们的钱吃饭还是够了的。
二牛冷笑说，但我们也需要业余生活嘛，你说，这人活在这世界上，难道仅仅为了吃饭吗？
我压制着心里的怒火，说，当然不是，但我们目前还仅仅只能吃点饭，根本没有钱去潇洒。我越说越气愤，说，我这么大的人了，我去潇洒过吗？又用什么去潇洒？你们一点事情也不做，天天来问我要钱，你们又想过吗？
二牛冷冷地哼一声，说，我和三牛还是祖国的花朵，可是，你看我们哪里还像祖国的花朵呢？简直像两堆臭牛屎了，住没有地方住，吃没有钱吃，穿得像叫花子，当然，就更谈不上玩了。我和三牛偶尔去玩玩，也是尽量地让自己也像祖国的花朵，为我们农村的小孩争口气，可是，你做哥哥的还要教训我们，天下哪里有这样的道理呢？
二牛已经练出了又臭又长的野猪嘴巴，我真想狠狠地抽他几下，让他的嘴巴变得笨拙起来。但细细一想，他的话也不无道理，也让人感到辛酸。
我忍耐地说，这是因为我家太穷了，所以就要发狠，只有靠自己的双手，好逸恶劳是不可能有好日子过的。
三牛怯怯地说，二哥，我们明天还是去捡破烂吧？
二牛不满地看了三牛一眼，说，三牛，你小小的年纪怎么就学会叛变了？立场一点也不稳，看你今后还怎么在社会上混？我也并不是不想捡破烂，但捡破烂太不卫生了，到时候身体搞垮了，谁拿钱看病？靠他吗？二牛狠狠地瞟了瞟我。
三牛便低下头不吱声了，手里捏着两粒小石头。
我说，要么你们回家，还可以帮娘做点事情。
二牛哼地一笑，说，那你怎么不回去？你回家我们就回家。
我说，我还能够挣几个钱，可以贴补家里。
二牛竟然教训起我来了，他说，爸爸死了，长兄为父，你所做的这些都是应该的。 这次谈话不欢而散，我忧郁而痛苦，甚至愤怒。有时我都怀疑自己，你好歹还算是进过大学门的人，居然连弟弟们都说服不了，你还能够做得成什么事情呢？
10
我幸亏在厨房里洗碗筷，所以，我从来没有碰到过同学。只是有一次，差点就碰到了吴爱爱，那次我刚从洗手间出来，远远地看见打扮得花枝招展的吴爱爱，跟着一个西装革履的中年男人走进来，吴爱爱依偎在那个男人手臂上，他们谈笑风生，吴爱爱根本就没有注意到我。我担心她发现，马上低着头匆匆地走进了厨房，再不敢出来了。可是，那本子上记着的一笔笔的借款，却在晃荡的水面上清晰地涌现在我眼前，让我羞愧难当。
我一直想着还她那些钱，可是，我目前哪里有能力偿还呢？如果两个弟弟听话，我绝对有把握还清的，可是，二牛三牛现在全靠我来养活他们了，甚至还要负担他们业余生活的费用。吴爱爱，这个曾经对我有恩的女同学，肯定没有想到那个向她经常借钱的张大牛就在这家酒店，而且竟然连见她的勇气都没有了。
我给弟弟们送过两次钱，二牛却还嫌我送迟了，害得他们挨饿，或是说钱太少了。我不想听他这些屁话，把钱一丢，就走了。后来的那几天里，因为饭店实在太忙，我没有去送钱。但也不见二牛三牛来找我，这使我感到很奇怪，也许我上次找他们谈话起了作用？我感到了一丝欣慰，但更多是隐隐的不安，莫不是他们出了什么事情？我心神不宁，等到酒店关门之后，我马上去找他们。可是，找了很久也没有