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啪！
伴随着枯枝断折的轻响，密林间，一道身影飞闪而过，只留下空气中淡淡的血腥味，以及地上几滴沉红的血渍。
夜冷霜寒，秋意正浓。
晦暗月色下，青年手持长鞭不住前奔。虽因牵动伤口而带来阵阵痛楚，可他却一声不吭地忍了下去，略带狼狈地急急奔驰着。
身上创口无数，染血衣袍亦早已残破不堪。如非他愈伤能力远优于常人，只怕早就因失血过多而丧命了。
可饶是如此，在大量失血、真气几近干涸的此刻，他离鬼门关也仅一步之遥了――敌我间的距离虽远，却仍不足以摆脱对方。眼下的他几无反击之力。一旦给后头的敌人追上，多半也是凶多吉少的。
面对善于追踪的对手，与其费心潜迹匿踪，还不如利用自己过人的身法和地利之便拉远距离，争取时间找个地方歇息并恢复功力。
他从来就没有逃遁的打算。即使是乍看狼狈的此刻，所有的一切，也全都在他的计划之中――
但听潺潺水声将近。一阵奔驰后，已是一条溪流映入眼帘。
脚步至此而缓。随着水声轻响，青年俯身而卧，任由染血的躯体就这么没入溪水之中。
眼下天候寒凉，这溪水自也冷得彻骨……耐下寒意窜入创口所带来的阵阵刺痛，青年屏息贴附溪底、潜心运功恢复几近干涸的真气。
也在同时，一名手持双刀的男子正循着青年先前的路子谨慎前行。微结眉间隐透着几分阴鸷狠戾。
这趟奉组织之命截杀李列，本只是求个稳妥才让三名地榜杀手随行，却没想到这李列的能耐远超预期，不但让三人先后殒命，连身为「漠血」三大杀手之一的他也受了相当的内伤。
感觉到体内仍有丝极寒的真气在暗暗作怪，男子咬了咬牙，面上煞气已更重上了几分。
先前一番鏖战后，他本有机会趁着对方力尽之时出手击杀。怎料先前受青年一鞭的暗伤却于那时发作……他为化解侵体的寒气而失了良机，只得循着青年遗下的痕迹一路追踪至此。
那小子着实相当狡猾，不仅在四人合围的情况下寻得破绽将另三人各个击破，更趁着自己受暗伤所扰之际遁入林间一路逃窜至此……才二十出头便能有此实力，日后成就自是不可限量。
只可惜他已被江湖第一大杀手集团「漠血」盯上，便想活过今晚，也是希望渺茫了。
思及至此，男子冷笑了下，旋即加紧了脚步继续向前追去。
空气中残留的血腥味成了明显的指引。男子谨慎却无一丝犹豫的沿着那血腥味延续的方向不住前行，直到视野略宽，一条溪流映入眼帘为止。
天边晦暗的月色渐斜。青年遗下的痕迹，至溪而断。
察觉到这一点，男子心下一惊正待反应，眼前却已是水花忽起，一道银芒夹杂其中直袭而至――
碰！
劲气交击声过，匆忙提刀架挡的男子虎口剧震连退数步，直望向前方的目光带有一丝难以置信。
只见那青年一身衣裳破烂如旧，浑身湿漉地打溪中站起。合该狼狈的模样，可衬上他眉宇间波澜不惊的沉静淡冷，以及周身隐隐流泻的迫人威势，竟让男子不由自主地又退了一步！
只这一退，男子心下立觉不妙――高手对峙，本身功力高低之外，精神、气机之掌握亦为重要。李列此着奇兵突起，实效虽不大，却让本占着上风的他心生动摇，不但失了先机，精神上也随之有了破绽――
咻！
恰如男子所担心的，青年先机既得，立即振腕扬鞭乘胜追击。有若活物的银鞭带起凌厉攻势，以各种匪夷所思的角度直点向男子周身要穴。
这数击一气呵成、变化无穷，端得是轻灵巧捷、奇诡莫测。男子虽觉不妙，却是避无可避，只得匆匆提劲架挡。
兵刃交击、气劲相接。轮番连挡下，侵体寒劲引得男子胸口气血郁结更甚。但此刻先机已失，只能趁着对方缓劲变招时扳回劣势……一口气还没来得及缓过，男子拼着内息走岔的危险硬生生提起抢进，手中双刀已然分袭向鞭身及青年左胁。
这一下身法流畅、刀势凌厉快绝如电，不但虚实难辨，更予人一种避无可避之感――男子意图藉此扳回劣势抢进伤敌，怎料青年却仅是眸光微凝，侵于溪中的双足半点未动，手中长鞭却已化为螺圈，消去了那看似虚招、实则用实了劲击向长鞭的一刀。
气劲再次相接。透刀而至的至寒玄门真气令男子喉头一股腥甜涌上，本就潜伏体内的寒劲更是趁机暗暗作怪。男子正待回劲缓解，那银鞭却已借着气劲的操控诡如灵蛇地斜点向已身后腰。
这李列用鞭，当真是灵活高妙到如臂使指的地步了……心下如此念头方现，男子一个踏步卸劲横刀回挡，左手则已化虚为实朝青年电闪般连攻数刀。
此数刀虽不若先前那一刀威势逼人，可刀刀取势刁钻，实教人难以闪躲。但青年却只是驻足原地振腕操鞭，有若活物的银鞭瞬间再次转向，竟就这样硬生生穿过空隙直逼向男子身上要穴。
如此情况令男子不得不再次旋身回挡、重组攻势。只是每次欲缩短距离近身攻击，那银鞭便会趁隙而入直取要害，逼他不得不回身化解。如此般数来数去，兵刃气劲虽数度相接，这刀却始终没能招呼到青年身上，而竟就这么僵持了住！
察觉到青年依然在溪中半步未移，而自个儿也始终未能靠近水边，男子不由得惊疑暗生。双刀攻势未歇，却又更添上了几分谨慎。
他本以为李列已是强弩之末，几次硬拼后，绝不可能再接下他的连番猛攻才是――可对方的反应却远超于意料之外！
冷静……稳操胜券的绝对是他。这李列顶多恢复了一、两成功力，没可能支持太久。只要他保持冷静沉稳应对，定能找着空隙了结对方。
心下虽如此做想，可一见着青年面色无改、根本瞧不出一丝力竭征兆的模样，本就存着的惊疑不禁又更深了几分。
这李列似乎颇有心计。既然如此，先前刻意留手诈作力尽也不是没有可能的……若真的这样同他耗下去，说不定先一步耗尽真气的反倒是――「不知身为江湖第一大杀手集团『漠血』第三高手的你，和『天方』的『青龙』相比，究竟谁要强上一些？」
正自思量间，低幽清冷的音色却于此时入耳。男子微愕抬眼，只见清冷神色澹然如旧，一只左手却已按上了面部。
虽知这多半是惑敌之计，可瞧着青年沿着下颚自面上剥下一层面皮之时，男子的动作还是不由自主地缓上了一线。
便只这么一缓，银鞭攻势忽盛，竟就那么硬生生的由先前的奇巧转为开阖无边、气势万钧地一扫！
没想到青年的鞭法竟在瞬间有了这样大的改变，男子惊觉不好骇然撤刀回防，却终究是晚了一步。
蓄满真气的一鞭，就这么硬生生击中了他的胸口。
「呜哇！」
伴随着一声惨呼，男子的身体被重重击飞、朝后方树干直撞了上。他勉强运劲试图化解侵体真气，可那银白长鞭却在他得以反应过来前缠上了颈部。
随即收紧的力道让男子几欲窒息，本握着刀的手因而一松。他双手握上喉间银鞭意图将之扯开，却只是让青年更加收紧了力道。
男子出道二十余年，哪里遇过如此情况？虽仍不断使劲挣扎，可他心里十分清楚：除非有奇迹发生，否则今日是注定命丧此地了。
想来也好笑――本以为生机尽绝的人是李列，没想到最后落到如此境地的却是自己。
察觉自身的力气正一点一滴的流失，心有不甘的男子拼着最后一丝力气抬眼，望见的，却是张苍白得近乎透明的、俊美端丽无双的容颜。
过于惊人的容貌让男子一瞬间竟有些忘了挣扎，却在注意到青年过于苍白的容色之时，明白了什么。
是了。李列根本就已到了力竭边缘……只要再一番猛攻，这小子根本不可能抵挡得下――可他却受青年所表现出的气势影响疑虑暗生、判断错误，而至落到如此田地。
只是，再怎么后悔，都已无法改变什么了。
但觉银鞭的力道忽紧，下一刻，男子便已永远失去了意识――
望着那颓然垂落的头颅，确认男子性命已断的青年松了力道收回长鞭，并自抬手将面具重新戴回脸上。
虽是兵行险着，可这一切，终究还是如先前所计划的落幕了……
不，不是落幕，而是开始。
让「那个男人」付出代价的日子，不远了。
耐下胸口因伤而起的气血翻腾，拼着最后一丝力气，青年离开小溪朝林子深处继续前进。
只是此刻的他真气尽竭，伤口亦受了牵动再次渗血。虽强打精神拖着身子勉力前行，却终究没能支持下去。
勉强辨认出前方药草的同时，青年终于是再难撑持地倒落于敌。
――这一趟……终究是搏得太险了点……
这是青年失去意识前，最后浮现于脑海的念头。
第一章
正月初过，天候虽仍带着相当寒意，却已少了冬日的萧寂，转添上几分蓬勃生机。
残雪消融、大地春回。
便连这位于崇山间的广袤树林亦是如此。
缓步于林中，望了望自叶隙流泻的阳光，又望了望那树上初冒的枝芽……眼前所见尽是盎然春意，却只是让瞧着的人心下更觉难受。
缓行的脚步无改，东方煜唇间已是一声轻叹流泻。
春……吗？
最后一次听到他的消息，是在深秋时分吧……眼下正月已过，失去李列的音讯至今，也有四个多月了。
回想起那总是一派淡冷的少年，胸口便不由得为之一紧。
「再说吧……后会有期。」
临别时的话语犹在耳畔；那别前终于得见的淡笑，亦仍深深地刻划于脑海之中。
别后至今也有年余。一年多来，他一直期待着彼此再会的一日，也一直关切着李列的所有消息――可和那少年有关的一切音讯，却从四个多月前的那个秋日起便完全断绝。
他最后得到的消息，是李列中包含「鸳鸯刀」雷杰在内、江湖第一大杀手组织「漠血」四名高手的埋伏，重伤逃遁。其后，同行三名地榜杀手的尸体先后被发现，可李列和雷杰却就此失了踪迹，再无任何音信。
自傲天堡一事后，李列声明鹊起，早已成了江湖上公认的后起之秀。尤其他之后又接连败了许多知名人物，名声虽不能算十分良好，可提起「归云鞭」李列，却是人人都忍不住要说上亦两句的。
也因此，李列和雷杰的失踪，自然成了江湖上近几个月来最受注目的话题。
而其中最为盛行的说法，便是雷杰虽手刃李列、却也受其临死反击而伤重不治。
当然，相反的版本也是有的。可不论谣言的内容为何，却大都认定了李列凶多吉少、雷杰则尚有一丝希望。
但东方煜并不这么想。
也或者……该说是他不愿这么想。
他直到雷杰的实力比李列高出不只一线，也知道奋力击杀三人后的李列不可能有太多的余力应付雷杰。可尽管他明白这些，心底却仍近乎盲目地认为那个少年不会有事，
「归云鞭」李列之名本就是击败了许多实力不俗的角色护才传扬开来的。如果是李列，即使对手的实力较高，也一定能找出制胜之法――他是这么相信着。
只是相信归相信。在少年已四个多月了无音信的此刻，不论再怎么相信，也纵难掩盖心底的不安。
毕竟，在时序已入春的此刻，碧风楼的情报网却什么消息也没能得到。
苦苦等待了四个月后，满心的担忧让东方煜终于下定了决心不再枯等。
生要见人、死要见尸。若李列真有了什么不测，他也不可能只是听听那消息就算……横竖都是要跑一趟的，与其继续傻傻等着不知何时才能获取的情报，还不如靠自己的双眼亲自确认一番。
这也正是他此刻身处这片广袤树林中的原因。
他要亲眼确认……确认那个少年究竟是生是死。
思及至此，心中忐忑之情更盛，持剑的掌亦因而微微收紧――却又在听得前方隐隐传来的潺缓水声之际，心下剧震。
就在前方林子里！
伴随着如此认�