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三人向西走来，只听晨钟不绝，众僧皆鱼贯步入各大殿，四面都传来唱经之声。早上空气新冷，与香火气裹在一处，闻之清神醒志，疲顿尽扫。
少时来到钟鼓楼前，只见一老迈僧人站在楼上，正自扪钟。那矮个僧叫道：“师叔祖，请您老暂歇！今日有挂单僧来献法音。”那撞钟僧歇下手来，向尚瑞生瞟了一眼，缓步走下钟楼。那矮个僧道：“师兄请吧。”尚瑞生迈步走上钟楼，楼高目远，心怀一畅，觉得力气也足了些，扶了撞槌向那铜钟撞去。少林这口大钟，乃是唐高宗时所铸的青铜古物，一经撞击，其声响彻山野，宿鸟惊飞。
尚瑞生被钟声震得发抖，遂留心护着伤处，一口气撞了十几下。岂料钟声未息，四面唱经声皆止。不远处两个和尚奔来，手里都拿着戒杖，大喝道：“你这是敲的什么钟！长老们心都敲乱了，真是该打！”当下将尚瑞生摁倒，戒杖雨点般落下来。
尚瑞生连吃了几十下，背上奇痛难忍，和尚虽非下死力落杖，但个个都有艺业，每一下皮肉皆破。尚瑞生实在熬不住，一头抢在地上，昏了过去。那矮个僧冷笑道：“早知你是个匪类，来本寺避祸医伤！这一个月不打死了你，算我少林慈悲，你这贼命大！”
过了多时，尚瑞生才疼醒过来。那撞钟僧叹了口气道：“要说寺里戒律森严，也是该打你。这扪钟讲究个一气呵成，浑然一体。像你那个敲法，气就乱了，一乱钟声就不是钟声，反成了俗音。俗音是惊不醒尘愚的，更乱了长老们的修行。”尚瑞生听他一说，才知这顿打大有来由，只好忍气吞声，瘫靠在一旁。那撞钟僧摇了摇头，自去楼上敲起钟来。
尚瑞生一面喘息，一面细听钟声。初时肉伤骨痛，也听不出个路数，渐渐凝定下来，才发觉确有门道：但觉那钟声匀厚和谐，听似无甚变化，细辨则富含节奏，波澜起伏。慢慢地高远辽阔起来，似赋了少许诗意，响而不惊、厚而不烦、锐而不尖、醇而不烈，水一样漫入心田，化去人胸中烦闷，连响了三十六次，便即止息。
只见那撞钟僧走下楼来，竟似虚脱了，盘膝合掌，吐纳了多时，脸上才见红润，起身悠然去了。
尚瑞生受此教训，始知佛窟存身不易，忍着一身杖痛，歪歪斜斜地走回来。如此接连五日，尚瑞生无日不受刑杖，直打得皮开肉绽，苦不堪言。怪的是信元方丈并不阻止，信德也不出头，最后连法胜都不露面了。
三。英雄无泪
这一日尚瑞生又被几人牵了来，敲不上五下，便受杖罚。那撞钟僧实在看不过去，待几人去远了，走过来道：“你也是真没悟性，这些天怎连门径都没摸到？这敲钟可是大有学问的！首先力度上要有轻重缓急之分，韵律上要有抑扬顿挫之讲。再则手法有逼、扪、敲、击、叩、捶、打、槌、撞等九品，每一品各有说道……”
尚瑞生忍着气道：“大师好意我心领了。这劳什子我学不会！让他们再打几日，也算我还了恩情。”那撞钟僧不理，仍继续道：“天底下的寺院，扪钟的法子都是不同的：寒山寺的钟声，均匀缓击，平稳中寓庄严，那里面原藏着律宗的心法。再说大都里大金觉寺的钟声，秘诀是‘紧十八，缓十八，六遍凑成一百八’，合密宗‘大洗脉经’一百零八窍通开。变化最多的是杭州灵隐寺的钟声，‘前七击，后七击，中间十八徐徐发，更兼临后击三下，三度共成一百八’。说来咱少林的钟声最简单，‘前发三十六，中击三十六，后击三十六，共成一百八’，内含波涛，浪浪相叠，发四季之音。你只要知道这个窍门，便好做来，但关键还是要佛根深正。”
尚瑞生直听得头大如斗，苦笑道：“敲钟比杀人还难，我这回算是知道了！”撞钟僧道：“其实你只敲了这几天，老衲已听出里面大有雄烈之声。你本就是入世翻筋斗的人，说这些也都没用，倒是老衲糊涂了。”
正说间，忽见几个和尚又走回来，个个神情古怪。那矮个僧大声道：“戒律院众位长老说了：你扪钟乱法，不是释子根苗，不配在客室居住！快跟我们走，给你另找个去处！”连拉带拽，押着他向西走来，忽见前面有座殿宇，远望规模不大，甚为敝旧。
几人来到殿外，只见丹墀破败，梁柱腐烂，几只小雀离巢惊飞。那矮个僧道：“你既来挂单，这神殿才是修心之所。人家真修行的人，来后已在厨中作务十年，闲了就闭目打坐，那才是要得果位的。你多学着点，把在外的野性儿都收了吧！”一言未了，另几人都笑了起来。尚瑞生正听得莫名其妙，一僧已开了殿门，将他用力一推，随即把门关了。
尚瑞生眼内一片黑暗，原来此殿虽破，光线却不易射入。过了半晌，他才适应过来，凝神看时，不由大吃一惊。只见殿内三面都是神像，正座上不供佛菩萨，却尽是泥塑的受难众生，千手万足伸天抓地，各露惨号挣扎之状，形象逼真恐怖，一望惊魂。
东面神座上，却立着阿修罗王，奋臂狞容，周身戾气飞腾，似要搅乱佛国尘世。西面正对着阿修罗王的，乃是帝释神的高大泥龛，同样狰狞可怖，姿态怪异。二者横眉冷对，身后各站了无数略小的夜叉、龙精、神婆、鬼畜，皆是张牙舞爪。殿内恍如战场一般，血腥气似已扑面而来，激斗声亦隐约可闻。尚瑞生虽不知众神为谁、所斗何因，但孤身立此黑暗恐怖之所，也不由惊魂出窍，许久不能复常。
实则此神殿所供，本佛家八部天龙之群，也即传说中八种神道精怪。其中以帝释神与阿修罗王居首，两者终日厮杀不休，状极惨烈，后世遂以修罗战场，喻血腥杀戮之地。此八种神道精怪，原在佛家地位甚低，故少林虽立其殿，却僻在一隅，少有人来。
尚瑞生惊魂略定，不禁暗暗恼火：“即便我是匪类，你们借着敲钟的由头，每日打一顿也就罢了，却如何将我弄到这鬼地方来？”气恼之下，对此殿更生厌憎，怒目望去，忽发现帝释像的身后，还坐了一尊怪神。此神头生一角，貌陋而安详，裸背跣足，肌肉粗壮，手拿一件不知名的乐器，正在用心吹奏，与殿内气氛显得极不和谐。
尚瑞生细看之下，猝见此像左腿已断，不由一呆：“莫非那落座的神像，便是这一尊？可它前面有神像挡着，又怎会掉下来？这毛神究竟是谁呢？”他却忘了那小沙弥曾经说过，此像即是紧那罗王。
转念又想：“世间真有这等怪事？难道我一入寺，这丑神便掉了下来？此事绝不可能！一定是众僧做的把戏，千方百计，不过诬我非良！”想到佛门弟子貌善心凶，其伪可憎，不觉大生鄙意。
忽听殿外脚步声响，一人踏雪而来，低叫道：“师兄，你在里面么？”尚瑞生心头一暖，却不回答。那人又唤了一声，推门走了进来，正是法胜。尚瑞生垂头而坐，也不看他。法胜手里拿了几个馒头，递过来道：“师兄，你别怪我几日没来看你，监寺大师看得太紧，戒律院的长老更不让我动弹。我知你挨了几顿打，其实没事的。信德师叔说你筋骨已不同了，板子伤不到哪儿去，就是不能运劲相抗，否则会毁了筋脉。千万记住了！”尚瑞生杖伤愈发疼起来，不由哼了一声。法胜似不敢逗留，说道：“师兄好歹忍过一月。我倒盼这一月过得慢些，你不走才好呢！”说罢握了握他手，慌慌地出殿去了。
待吃下几个馒头，又昏睡了一觉，殿内已越来越暗。也不知过了多久，忽听殿门“呀”地一声开了，一人脚底无声，走了进来。尚瑞生借外面微光射入，斜眼瞥去，只见来人赤足裸背，下面只穿了一条薄裤，周身骨瘦如柴，肌肉尽已萎缩，一张脸皱纹如刻，苍老非常，年纪大得无法猜测。
此人手里拿了根烧火棍，进来后便放在门旁，随即关上殿门，走到西侧神像前坐下，合眸定息，就此一动不动。尚瑞生细观其貌，觉得微微有些怪异，但究竟怪在何处，一时却看不明白。
孰料那老僧坐了片刻，忽然抖了起来，烦躁而起，自裤兜内掏出火刀，点燃了火绒，颤抖着举过头顶，向神座上照去。目光却落在端坐奏乐的紧那罗王身上，一只手摸着断腿处的裂缝，神色变幻不定，许久才发出一声叹息。这一叹似是伤感，又似迷惑，瘦弱的身躯不住地发抖，也不知是冷是怕。直待火绒熄灭，犹呆呆地立在神像前，转而失魂落魄，萎顿在地。细细看来，忽觉他脸上皱纹愈深，好像又苍老了许多。
那老僧坐了多时，才感觉殿内有人。睁目搜寻，目光一亮即收，又合上眼帘。突然间身子一震，忽听西面神座上一声轻响。那老僧如闻惊雷，猛跳起点了火绒，又向泥塑看去。这一回看罢，惶惑中却带了极大的恐惧，骤然向尚瑞生瞅来。一瞬间，目光竟在人、像之间移转了数次，仓皇失措。蓦地里缩下身去，坐回原位，合掌于胸，再不动了。
尚瑞生看他嘴唇颤抖，不由心生鄙夷，索性见怪不怪，倒在地上假睡起来。那老僧似已入定，竟无呼吸之声。
过了一会儿，尚瑞生鼾声微起。那老僧听了一刻，忽起身蹑足走近，向他细细端详，继而又去神像前，点火向上观看。来来回回，往返了十几趟，最后又坐回原位，脸上已不是迷惑惶恐，而是极烦躁不安了。
也不知过了多久，尚瑞生腰上忽被踢了一下，只听有人大声道：“快起来！今天得见点真章了！”尚瑞生一惊而醒，只见六七个僧人围在身周，每人拿了条戒杖，目光都甚异样。
众僧将他拽起，一伙人推搡着，又向钟楼走来。
到了钟楼下，几人都面带微笑，示意他上去敲钟。那撞钟僧走下楼时，与他擦身而过，轻轻叹了口气。尚瑞生上得楼来，动手便去撞钟，直撞了二十几下，那矮个僧大步蹿上，不由分说，又把他拽下来。
四人拽足扯臂，把他按在地上，几条戒杖狠狠抽下来。尚瑞生咬牙忍痛，只觉今日下手格外的重，里面竟附了内劲，委实难当。转眼间皮开肉绽，血星子溅了一地。那撞钟僧见不对头，慌忙劝阻道：“都快停手吧，这样打人就废了！可怜他是个人物，缓一缓吧。”矮个僧道：“您老休迷了法目，这贼实怜悯不得！只要留下一口气，他什么不敢做！”那撞钟僧辈份虽高，在寺里却无地位，搓着手不能再劝。
尚瑞生怒火上冲，咬牙冷笑道：“这话倒有见识！各位都别停手，早把恩情打散，我才有主张！”那矮个僧怒道：“你这贼还想翻身不成？实话对你说，今儿就是要结果了你！你以为信德师叔真给你正了筋骨，打不死么？那是做梦！他老人家早毁了你一身经脉，更抽空了你的五脏六腑，之所以拿话哄着你，那是怕你偷偷离寺，坏了我少林的声誉！这可都是法胜出的主意，经方丈默许了的。怎么样，这回死得够明白吧？”另几人一面打来，一面狂笑道：“任你如何耍诈，到此也一筹莫展！你可挺住了，真功夫来了！”话音未落，几条戒杖似附了千斤之力，照背心打下来。
尚瑞生听了这一番话，头上直欲炸裂，猛然间后心如受重锤，热血尚未喷出，已没了知觉……
这一次再醒来时，却见自家被丢在那神殿门口，只差几步便可入殿，送他的人竟丧尽天良，不肯再多走几步。身上所以麻木不痛，原来是冻僵了，若醒得再迟些，必然性命难保。
他急喘了一会，硬撑着爬进殿内，躺了足有半个时辰，冻僵的身躯才渐渐缓过来，初时似有小刀子在肉上浅割，慢慢地如被万虫咬噬，虽是铮铮铁汉，也忍不住低声呻吟。
这一痛也有好处，脑子逐渐清醒了，蓦然忆起几个僧人说过的话，一时怒火焚心，陡生异念：“尚某平生最重恩怨，只因感其盛德，才甘受羞辱打骂。如今既识其伪，管你合寺僧众手段多高，也要杀得遍地血流！”越想越恨，不由强撑而起。
此时夜已深了，他既欲反报，遂试着走了几步。第一步险些摔倒，第二步虽然摇晃，却勉强站住了，心底暗笑：“天可怜见，终未将我致死致残。皇天后土为鉴：尚瑞生死在今日，不为无行，乞赐片刻之勇，遂