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“我绝不能输，为了枪爷爷，为了那三千战死的将士！”
高垣从华、秦两位总教官口中，知道了枪爷爷负伤的战斗。帝国骁骑兵，精锐中的精锐，整个帝国才只有六个营，而枪爷爷就曾统领一营，华、秦两位总教官当时是骁骑营的标长，也是枪爷爷的弟子。
那一战开战前枪爷爷破了例，没有让两个弟子上阵，借故打发他们去了京都军部，等两人听闻战报，王宫暗卫早已将枪爷爷押解入狱，是帝国国王越过军部和刑部直接下的命令。后来枪爷爷出狱了，被剥夺了军职，远远打发到长清寨残兵院，一个帝国军部好不容易从名册中才翻出来的穷乡避壤。
枪爷爷失去了说话能力，也不愿谈那一战的经过，两个弟子不死心，带着骁骑营残留的弟兄们去了当日的战场。战场上，但见一座座坟茔，巨大的坟茔在荒野悄然屹立，是落日帝国收敛了双方战死的将士尸体。两人按军中惯例估算，那一片坟茔埋藏了近两万雄兵，三千骁骑兵带着五倍多的敌人，成了荒野坟茔的枯骨。
唯一的幸存者不愿说出真相，那一战的经过成了两大帝国深藏的隐秘，甚至连双方的军史，也只有寥寥几句轻轻带过，后来便连这几句也不知所踪。
梅英眼看就要追上高垣，骤然发现他一头钻进了湖水。潜泳嘛，你这个笨蛋，水中更难保持速度。梅英暗骂几句，加快速度向湖岸游动，远远将卓越抛在身后。
秋天时湖水深不过两丈，经历了一个冬天，水位肯定还会下降。高垣没有算错，潜入水中后很快就到了湖底。军包防水不用担心，也幸亏有沉重的军包，高垣在湖底才能勉强站稳。
费力地脱去身上军装，用腰带紧紧捆扎在军包上，高垣弯下腰，摸索着从双腿解下铁条。没有谁知道，这三年来高垣开始是沙袋，后来更是在小腿绑着铁条，每日和大家一起训练，一起上课，一起玩耍，带着双腿沉甸甸的重量，从没有露出半点异常。
扔掉了铁条，没有了泡水的军装阻碍，高垣仅穿着短裤浮出水面，前方梅英的粉臂犹如白藕在碧水中左右划动，高垣忙强自运气稳住呼吸，探手蹬腿快速追赶，在身后留下一道白花花水线。
梅英和高垣几乎同时游到湖边，领先卓越十来丈。高垣毫不迟疑地冲上湖岸后接着翻过堤坝，在梅英眼中只留下一瞬间的印象。梅英气恼地蹲下身，将湿淋淋的军装整齐穿上，这才从湖水中跑出来，比卓越也就快了不到一丈的距离。
“该死的女儿身！”
高垣早冲进了山林，连身影也看不见分毫，梅英边骂边追赶，情知在速度比试上，无人能追上高垣了。自小在山林中长大的孩子，山林就是他的主场。
在山路林木中，有太多影响奔跑的因素，高垣方从一根拦路的断木上跳过，脚方落地就扑倒在地，身子快速翻滚，恰好闪过一张从树上落下的网兜。教官设下的陷阱，也许能困其它学兵一会，可难不倒自小在山林中打猎的高垣。
荡着树枝越过深坑，将教官设下的又一个阻碍破解，山腰上，中点的标旗旁，华总教官一脸欣喜地望着跑过来的高垣，老远就伸出了手，手掌一枚表示中点的小铁牌。
停身立定给教官们敬过礼，高垣才双手接过铁牌，转身沿着标旗的指示，从另一条山路跑向终点，身后是教官们的交口称赞。
标营大门口，凌坡城的闲人中夹杂着怀揣别样心思的人物，拥挤在卫兵身后，等待着第一个冲刺的学兵。
在路上拧干军装穿上，高垣转进大门前的跑道时，就像出发时一样军容整齐，只是多了满头汗水，没有出门时那样飞快。
人群发出阵阵欢呼，欢送高垣跑进大门，跑向校场，人们似乎已经看见，这少年从终点拿起第一名的令箭，从此成为标营学兵的标杆，必将享受独属自己的荣耀。
第十五章 击打无效
“第一是高垣，怎么会！”
“梅英才是第二，高垣的速度竟然比梅英快，这会不会搞错。”
“新一巡出冷门了，高垣那小子藏得够深啊，平时不显山不露水，关键时刻一鸣惊人，真够阴险啊，这回有看头了。”
新一巡最后一名学兵冲过终点，负重急行军考核落下了帷幕。高垣第一，梅英第二，卓越第三，三个人的名字旋风般刮过标营，各种议论也随风吹到标营各个角落，名列第一的高垣更是成了议论的焦点。三年里，新一巡进行了多次测试，高垣从来没有排进前十位，确切地说单论速度，就连教官也把他排在二十名后。
一切的议论与高垣本人没有丝毫的关系，从秦总教官手里接过令箭，高垣很快就消失在人群视线外，不由更让心中猜测，他是不是在有意回避，避免与伙伴们见面的尴尬。
卓越的心情有些苦涩，一直以来都把梅英视为唯一的对手，不料两人都败在高垣手下，卓越一时难以接受这样的结果。一个房间住了三年，高垣除了坚持修炼那无甚用的吐纳功夫，卓越还真找不到他出众的地方。
“莫非他起初就在欺骗我们。”悄然浮现的念头吓了卓越一跳，忙摇头否定自己的荒诞：“他没必要欺骗，三年从没做对不住大家的事。高垣，你就是早点表现出来，我卓越也不会嫉妒，可你演这么一出，以后让兄弟们与你如何相处。”
三队一哨四人回到房间，高垣不在，四人互相看看，难得地没有相互取笑吵闹，大家一样的心情，明知高垣隐藏实力，事实上欺骗了大家，可心底就是不愿意相信，也就唯有沉默着准备明日的考核。
柴房，高垣一刀将圆木削成两半，断口平滑如无风的湖面，可一根根圆木随着刀光化作碎块，高垣的心情还是难以平静，脑海总会浮现出蒙一川、卓越、李长弓几人的不解与责难。是这些伙伴用友谊化解了自己的孤僻，可三年隐藏实力，固然有不得已的苦衷，但欺骗就是欺骗，再好的理由也无法遮盖真相。
“你的心乱了，刀也就乱了，断口没有以前端直平整。”
三年过去，秦如风已长成一个英俊的青年，将挑着的大木桶放下，默默地观看高垣拿木头发泄情绪，没有劝解也找不出合适的理由。看到秦总教官走过来，忙向自己这位伯父投去求救的目光。
秦总教官冷脸上闪过怜爱的神色，待高垣扔下刀敬礼时，转瞬又变得冷峻，口中的话犹如冰寒的风。
“你没有欺骗谁，要说欺骗，是标营欺骗了所有人！这三年我们一直在忍耐，那怕前两届能将排名前移，我们还是选择了放弃，要说委屈，你那两届的学长学姐才最委屈。第九标的耻辱，本该由他们亲手终结，那是多大的荣耀。”
高垣苦涩地开口：“教官，道理我明白，可蒙一川他们——”
“成长总要付出代价，如风以后会向他们解释，这也是他们必须经历的课程，你不过提前预习了而已。为了胜利，军营的武士可以随时可以放弃自己的荣耀，刀与剑的交锋，那是战斗的结局，不是战斗的开始，每一场战争，都是阴谋诡计在充当先锋。记住，失败的战斗，那才是军营武士的耻辱，胜利者是不会受到责备！”
“想想你爷爷。”秦总教官转身离开，留下高垣在一堆圆木前愁眉不展，秦如风半边屁股坐在木桶边沿，无声地陪着这位可怜的学弟。
力量测试在议论声中如期而至。
新一巡的学兵们第一次走进新落成的大楼，来不及概叹就让教官们赶进位于地下一层的力量测试室。
诺大的测试室空空如也，进门一块空地，新一巡列队其中仍显空旷，空地前面一个两丈方圆的三尺高木台，台旁左右两侧摆放几张桌椅，几个教官正忙碌着摆弄桌上的器具。木台上孤零零站着一个高约六尺的木偶，身上刻着纵横交错的彩色线条，线条上一个个小红点旁标注着穴位名称，平台后面的墙壁上悬挂一块长方形晶幕。
“每人有十息时间上台击打木偶，十息内，击打对木偶造成的伤害累加，总伤害会在晶幕实时显示。”
“这，这也太牛了吧。”
“就是啊，我们标营啥时候也有了这么厉害的测试手段。”
“你不知道的多着呢，不看地下的楼道有多长，两旁可都是房间，这该藏有多少宝贝呐。”
“里面都有什么？”
“这个，我也不知道啊，就是猜测嘛。”
学兵们完全被教官几句话镇住，在心底为标营的改装喝彩，七嘴八舌抒发各自的高见，教官们任由学兵们自由发挥，待嘈杂声略微停歇后，带队的华总教官才走上木台。
“你们击打时，木偶不会还击，可会躲闪，就像这样。”华总教官说着有意放慢速度，向木偶胸前挥出一拳，木偶脚下一错往旁边闪开。华总教官接着示范：“力量必须与速度协调，才能有效击打。”说话间另一拳快速冲出，木偶身上一声闷响，木台后高悬的晶幕光芒闪动，清晰亮起一行大字：“力量：七百斤。位置：左胸口。”
华总教官随意一拳击打出七百斤，不理台下学兵们敬佩的眼光，继续给他们讲解测试要求：“拳打脚踢都可以，你们可以用掌握的所有手段。记住，击打在不同部位，会有不同的效果，也就是不同的分数，会自动按比例算出最后的总伤害。”
讲解完毕，华总教官边往台下走边开口缓解学兵们的紧张情绪：“为了盖这些楼，添置这些训练器具，听说主事和主计两位大人，一个厚着脸皮在京都沿门乞讨，一个连老婆的首饰都当了出去，估计破袍子里面，穷得只剩下短裤了，哈哈。”
学兵们闻声却笑不出来，紧张中又多了一份沉重，标营那些老头还真是下了血本啊，看来新一巡要不把排名提上去，主事老头到时怕真会跑去边关自残，这可是新一巡全体的耻辱，学兵们不觉将仇恨的目光齐刷刷盯向木偶，似乎那就是第九标的耻辱柱，等待着大家用拳脚去洗刷、去砸碎、去让它彻底消失。
“高垣，你是速度测试的第一，让我看看，你除了会跑，具备了当逃兵的资格，力量和技巧掌握多少。你第一个上！梅英准备。”
华总教官坐到木台旁第一张桌子后，开口就将高垣推到风口浪尖，新一巡学兵各种眼光全转向高垣。总教官的话也是对大家说，速度第一固然重要，可毕竟不是动手，有许多学兵并不看好高垣，第一名么，第一个上去测试，然后等着被后面的人超越吧。
“是，总教官！”
高垣红着脸走上木台，距离木偶三尺摆出架势，脚下丁字步，左拳屈肘护在胸前，右拳贴在腰眼，标准的军队长拳起手式。
“准备，三，二，一，打！”
高垣左拳崩出，木偶往后滑步闪躲过去，第一拳落空。右腿快速朝前踏下屈膝，前弓后箭右弓步成型刹那，右拳闪电般捣向木偶面门。左拳是虚招，就是用来引诱木偶闪躲，右拳才是杀招，高垣用尽全力。不料木偶远比想象中灵活，在高垣拳头临近的瞬间，木偶上身向旁扭动，诡异地转了一个角度，第二拳又落空了。
两拳没击中木偶，学兵们尚来不及发出鄙视的笑声，就见高垣右弓步抬起，左腿闪电般扫了出去，木偶身上一声巨响失去平衡，禁不住往旁连退几步缓解冲力。高垣怎肯放过这机会，右脚蹬地身体离地冲出，双拳在空中左右开弓，连续击打在木偶侧背。
木偶耐击打的能力远超高垣想像，几拳砸下手背火辣辣痛疼，可木偶只是晃动几下就重新站稳，高垣左脚落地，右腿连环踢出，出腿时上身快速前倾，在木偶闪躲时右腿放弃横扫往外甩出，带动着高垣身子极快地倒地。
双手按在地面发力使得腰腹侧拧，高垣双腿一前一后剪刀般抽在木偶脚腕，拄地双臂猛按地面，腰腹蜷成半球形后猛地绷直，双腿借力弯曲，双脚恰好绞住木偶支撑身躯的左腿。
“嗨！”
一声怒喝出口，借用缠着木偶双脚传来的力气，高垣上身从地上再次蜷缩起来，弯身后手臂与大腿贴在一起，双臂环抱木偶小腿。
木偶闪避高垣右腿横扫，闪动中只有一腿着地，被高垣抓住时机先用双腿绞住，随之又被双臂抱住，上身不由一阵摇晃，忙乱中另一只脚向高垣快速踩下，面临危险木偶竟然主动反击。
一步错步步错，木偶反应不可谓不快，可惜失去了先机，就在脚尖距离高垣脑袋还有半尺时，高垣已经收腿半蹲在木偶大腿旁，一声怒喝出口，抱住木偶小腿猛然起身。
木台轰隆一声巨响，木偶失去平衡被高垣摔倒在地，不待爬起就见高垣双脚交递踢出，接连踢在滚动中的木偶脑袋、前胸和后背，此时的木偶完全成了挨打的沙包。
十息到，测试教官大喊一声：“停！”，高垣意犹未尽地停脚站稳，脸色讪讪地敬礼后跑下木台。
“总伤害：六千七百。”
晶幕上闪现出最终的伤害值，紧接着又闪动