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浩淼的清河发源于莽苍森林深处，依着长山自西向东奔流入海，沿途汇聚无数山间溪流与平川河水，导致水势无常涨落不定，冲积出众多沼泽草滩，其间草木丛生野兽成群，出产的草药和兽皮哪一样都能带来惊人利润，价格昂贵的良马更是紧缺的军事物资。帝国限于地势难以设城据守，又要得到那些珍贵物资，便默许游民在其间采药猎兽，由民部定点平价收购。本是官民两便的好事，不料有利益就有纷争，总有人不甘冒死得来的物品卖不出好价钱，于是相继出现地下市场和专门的偷猎偷采团伙，更有人干脆组团干起空手买卖。多年来沼泽草滩民匪混杂，帝国军队一筹莫展，派大部队清剿，不等大军合围匪徒早窜入深山密林影踪难寻，让小部队去成效又不大，有时还会让匪徒聚众围杀。
“告知匪患由来，是让你们丢掉狂妄，草滩匪患要是好平息，轮不到你们来抢功。清辉建国数千年，每年都在剿匪，可匪患依旧，有人甚至说，草滩匪徒的历史，比帝国还要悠久，许多匪帮背后更是隐藏世家豪族身影，与当地官府和守军暗中多有勾结，他们的装备和训练，绝不比你们差！”
学兵们脸上的轻松逐渐淡去，数千年难以平息的匪患，装备精良训练有素的匪徒，官匪勾结互通有无，这些情报资料颠覆了以前的认知。高垣心中也有些忐忑，一队没有实战经验的学兵，去剿灭整天在刀丛中打滚的悍匪，到底能有几分胜算，想想在欢乐湖练习杀人时的情景，对战斗前景更不看好。
军官厉声告诫后，稍作停顿观察骑兵队反应，见学兵神色中收敛了轻视，变得凝重甚至夹有畏惧，心中略感失望，新一巡骑兵队，号称第九标营这些年最强的队伍，表现也不过如此。
“匪徒是凶残狡诈，可帝国军队更加强大，从没有放弃清剿，草滩散布无数军中精锐武士，与匪帮的血战每时每刻都在发生，这也是为何匪患终难猖獗的主要原因，他们才是剿匪的主力。你们不是孤军作战，周围有帝国强大的武力。各府的标营，各城的童营，都有队伍在草滩活动，他们和你们任务一样，就是找到敌人，能消灭最好，杀不了就暗中咬住，为军队提供匪巢线索。”
方脸军官的战前动员无疑取得预期效果，及时打消骑兵队轻敌情绪，又让他们不失去必胜的信心。
“你们是凌波府童营中选拔出的精锐，接受过最完整的军事训练，所以我们不屑于和各城的队伍抢夺战功！这次的目标是一伙多年流窜在黑木林草滩的骑匪，大约有五十人，匪首人称黑哈儿，标营的老对手。你们的学长学姐，先后有六人死在黑哈儿刀下，还有一人失踪。我们的战斗任务就是找到黑哈儿匪帮的巢穴，彻底把它毁灭，给战死的学兵复仇。”
“标营学兵，武道无双！”胸中点燃怒火，骑兵队从心底喊出战斗口号，战马受到感染，侧头摩挲骑手肩膀，人与马都战意沸腾。
仇教练等骑兵队情绪稳定下来，跨前几步做最后的说明：“黑哈儿草滩离营地七百里，为了不让敌人察觉，我们迂回过去，行程上千里，离开这片草滩后，队伍就要昼伏夜走连续行军。这一路上，没有马夫照料战马，没有厨师做饭，更没有卫兵暗中保护，一切都要你们自己来做。从现在起，进入战斗状态，你们不再是学兵，而是战士，军令如山，军法无情，好自为之！”
“全体——上马，出发！”
仇教练一声令下，骑兵队出发了，营地的人们望着远去的学兵，在心底为他们祝福，雏鹰总要展翅，难免经历风雨，学兵不知道，这一去意味着告别训练营地，也告别有人保护的生活，从此战场将是他们生活的天地。
草原上，两名军官纵马飞驰，给身后里许外的骑兵队充当斥候，另三名军官两人一左一右护住侧翼，一人不远不近吊在队伍后，只有仇教练紧随着值星哨，一言不发用令旗指挥全队。
多半天急行军跑过百里路，没有片刻停留休息，不少学兵大腿内侧让马鞍磨破，屁股快要让战马颠簸散架，大家终于品尝到战斗远比训练艰难的滋味。高垣的情况要比其他人好得多，乌云踏雪跑起来真如黑云从草原飘过，颠簸的幅度远小于别的战马，一路几乎不需要缰绳牵引，自发地跟在卓越战马后，始终保持着恒定的距离，偶尔有所偏差，高垣方用腿夹马，乌云踏雪就立刻纠正过来。
扭头看看其他学兵难受的模样，高垣还有些奇怪，不就是骑马行军百里路，有那么难受吗？用得着一个个咬牙切齿。梅英的女哨是骑兵队后卫，发现他带着一脸不解的可恨样，若非顾及军纪，真想赶上前抽几马鞭。乌云踏雪，那可是名马良驹，从小训练的战马，当然更适应长途跋涉，懂得掌握节奏保护骑手，就连马鞍也是特制，看上去与标营配发一模一样，所用的材料和做工都是名匠亲制。
“就算猪，骑着乌云也觉不到累！”梅英双腿有些麻木，恨恨地扬起马鞭，虚空对着高垣挥舞几下，趁仇教练命令变换前后队形，打马从高垣身侧经过时轻声骂了一句，将背影留给他去想挨骂原因。
太阳快从远方草丛消失，晚霞的色彩变得暗淡，黄昏来临草原，仇教练才扬起令旗挥动，发出下马歇息的命令。
“喂马，一个时辰后连夜行军，黎明前赶到六十里外的黑河滩宿营。”
梅英挣扎着从马背爬下，马裤扯开粘连的伤口，火辣辣地痛，该死的老江头，心中才暗骂一句，就见高垣牵着乌云踏雪走过来，满脸都是关切。
“要不咱俩换换马？”高垣说着递马缰绳，不料乌云踏雪一个摆头挣脱开来，昂头长嘶一声跑去河边饮水，梅英又是羡慕又是恼恨，低声笑骂道：“假装好心，不知道名马认主，你驯服了它，哪会让别人骑乘，换马，亏你说得出口。”高垣想起老马头说过这个道理，只好退而求其次：“那你抓紧歇息，我来帮你喂马。”梅英这次不再客气，将马缰扔给他，挪着双腿去和女哨的姐妹到无人处治伤换衣装。
乌云臭脾气不小，不等梅英的战马靠近马料袋就又叫又踢，高垣无奈之下只好重新来过，等安顿好两匹战马，其他学兵早席地而卧，这一路大家实在累得够呛，还要连夜行军，都趁机恢复体力。
高垣盘坐歇息不大一会，仇教练就下令出发，骑兵队借着暗淡的星光开始夜行军。
队伍排成两列纵队，马上的学兵勉强能看见身前队友的黑影，大家精神比白天更加紧张，谁都怕不小心跟丢队伍，一个个小心翼翼地抖着马缰绳，听着踏踏的马蹄声闭嘴赶路。时间长了不时有人偏离行军方向，等发现时战马已脱离队伍，慌乱中侧翼巡游的军官策马赶来，记住名字后喝斥着将他们赶回来。
仇教练集合时的话不是虚言，从列队接受任务那一刻起，实战考核就已开始。战斗的胜负是刀剑碰撞的结果，可刀剑出鞘前，这结果往往已经注定，训练，情报，谋略，粮草、医疗……有太多因素影响成败。军官的职责就是要统筹这些因素，在敌我对面时把它变作胜利和荣耀，或者成为失败与耻辱。
队伍中有几人显得特殊，始终没有偏离过仇教练带领的方向，细看全是那些在夜晚练拳练箭的学兵，长久训练使得他们远比其他同伴适应黑暗环境，而高垣尤其突出，行进中时而观察四周状况，三哨有人离队时总能听到及时呼叫，这才明白他能在黑夜视物，怪不得出发前要跟在本哨最后。
仇教练和殿后的军官暗自点头，有黑夜视物的能力就很不错，但更可贵的是能顾及本哨兄弟，不像其他人那样太过在意考核，尽一切可能拉大与同伴的差距，整个骑兵队做到兼顾队友的人，只有高垣和梅英两个。
夜晚行军比不得白日，好在小半夜天穹上终于挂上弯月，队伍的速度才有所加快，等借助月光在河滩扎好帐篷，黎明前的黑暗已悄然将一切淹没，河滩唯有此起彼伏的打鼾声，陪伴着充当哨兵的军官在营地四周游动。
第二十八章 行军侦察
疲惫无力，从睡梦中醒来，高垣觉得浑身发软，半天一夜急行军一百六十里，臂腿关节快要脱开来，稍微动弹下都觉酸麻疼痛，听着帐篷中伙伴们的鼾声，挣扎半晌才爬起身，去河边洗脸方便。
秋天的河水触手冰凉，浇在脸上刺激着头脑，让睡梦残留的懵懂消失无踪，人也多了几分精神，待跳进河水洗过凉水澡，增强不少对疲累的抵抗力。换上新军装，将脏衣服搓洗干净挂在河边小树，高垣走向昨夜仓促搭建的马棚。
“乌云，开饭了。”高垣从马料袋鞠出豆料放进简易马槽，乌云早啃够了青草，站起来打个响鼻开始吃硬料。卓越他们的马袋都放在旁边，巡哨的军官照料过战马，想了想还是给每匹马多加了一餐，急行军对马力的消耗更大，不能亏待这些伙伴，等所有马都吃完，他才牵着乌云缰绳离开马棚。
“教练，您去歇息吧，我来放哨，顺便溜溜马。”仇教练眼睛红肿正忙着给女哨的战马添料，见高垣走过来打招呼，将最后一匹战马料理好后才点头应允，走前不忘叮嘱他：“不要解开其它马，免得你的乌云踏雪炸群。遇见陌生人，便说是标营行军训练，发现可疑者先抓起来再报告。”
“乌云，看来恶名在外那，连教练都知道你欺负伙伴。”教练走了，高垣牵着乌云远远绕帐篷转圈，战马也不知是否真能听懂，走起来似乎越发得意。遇见几位轮流巡哨的军官，高垣恭敬地敬礼问候，军官可没有替军士巡逻的职责，这几位军官明显是照顾学兵，自愿承担了哨兵任务。军官们或点头或笑笑没有说话，心中对他更添好感，明尊卑，懂礼节，手脚勤快，无论在何处都让人喜爱。
日过正午，学兵们陆续起来，值星哨长萨拉乌带人接过巡逻职责，高垣将乌云牵进马棚单独拴在一角，摸摸马头安慰几句，转身离开去找梅英，不料女哨连个人影也没有，呆了会也就明白过来，女兵们大概是去无人处洗澡换衣服了，他无事可做干脆跑回帐篷补觉去，让过后找来的梅英气恼不堪，可又不忍心把他叫醒。
行军路线是仇教练与军官们精心选择，骑兵队昼伏夜走连续行军，一路没有遇到什么意外，除了高垣扣押采药人的小插曲。事情很简单，采药人听说是学兵行军训练，好奇心太重不顾警告意图接近军帐，让高垣几脚踹翻在地，等军官们赶过来，采药人早被紧紧捆住，嘴里还塞双破袜子，光着双脚蜷缩在地颤抖不休。
军官拷问采药人的动静惊醒了学兵，大家纷纷围拢过去，半天后才知道是一场误会，审问得出采药人不是匪帮暗探的结论。散开前仇教练看似无意询问大家如何处理采药人，绝大多数人认为给点银子打发了事，毕竟高垣那几脚伤人不轻，卓越和刘子辉几人说应该扣押起来，可骑兵队处于急行军中，哪里有地方关押人，也就说说罢了。
“普通人受不了我几脚。”高垣心中对采药人依旧怀疑，可军官们已得出结论，自然不会唱反调，见仇教练询问如何处置，悄悄做了个砍头的手势，不料让一直注意他的梅英发现，当下就冷着脸训斥起来：“我们是学兵，是帝国武士，要是滥杀无辜，那与匪帮有何区别，高垣，你应该为卑鄙的念头感到羞愧。”梅英出口的话义正辞严毫无情面可言，学兵们心底无不乐于看到高垣吃瘪，口中更是落井下石，恨不得两人就此谁不理谁，高垣不敢反驳又丢不下脸面道歉，索性扭头来了个走为上计。
学兵们还处在声讨高垣附和佳人的兴奋中，没有几人留意到两名军官已陪着草药人走向远处，避开学兵视线后，一个军官冷不丁抽出马刀，草药人脸上带着怨恨，人头咕噜噜滚落在地。
“高垣那小子不错，你觉得呢？”处理掉尸体，一名军官在回去的路上开口询问，另一名军官颔首赞同道：“我看他杀过人，是真正杀过人，绝不是训练时那种闹着玩的杀法。听老仇说是在残兵院长大，多留意吧，看看后面表现，好久没遇到像秦如风和雷鸣那样的学兵了。”另一个军官笑道：“你忘了华家那丫头，呵呵，只怕这三个加起来，也没有那丫头狠辣，含笑杀人啊，眉头都不皱一下。”
小插曲过后，高垣依然在帮梅英照料战马，梅英也会抽空找他说话，让暗恋梅英的学兵们未免失望，只有当事者明白，相处时总觉有些别扭。聪慧如梅英，自然明白当日的话有多重，直指高垣不配做帝国武士，绝不滥杀无辜是武士的基本准则，她绝不会容让，也不愿高垣走上杀戮路，唯有不在谁对谁错上纠缠，让时间来修复无意中造成的情感裂缝。
骑兵队连续赶了七天路，终于抵达黑木林草滩，处于凌波城和宁泽城交�