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不过，我倒是可以去联络邓氏，但份量却有些不足。当年家父正是不满族中的不作为，愤而离家，至死未曾返回棘阳。所以在族中，我没有太大的声望。若公子欲扶立棘阳邓氏，还需要有一位够分量的人物前往棘阳，我可以从旁辅佐。如此，才可以使邓氏一族安下心来。”
曹朋闻听，眉头一蹙。
“伯苗，你不会是说……”
“若无小艾前往，恐邓氏难以心安。”
“让小艾去棘阳？”
曹朋不由得失声惊叫。片刻后，他摇摇头，“伯苗，非是我不答应，小艾年纪，实在太小了……”
第572章南阳之故交
邓芝并不是推拒。
这一点，曹朋心里很清楚。
其实，返回南阳，若说最想要施展才华的人，邓芝绝对算得一个。他是南阳人，他渴望能在南阳做出一番事业，让当年小觑他的人，好好看看。但越是如此，邓芝也就越是谨慎冷静。
算起来，近十年的历练，令邓芝成长卓然。
他不再是当初那个心高气傲的矛头小子，考虑事情，也变得更加全面起来。
光武中兴，东汉开国。
南阳郡共有十大豪强……
可是现在，昔年的十大豪强，基本上都已经没落。不过多年形成的乡党力量，使得十大豪强仍在各地豪强中，占居领袖地位。棘阳邓村，更是如此。当年邓村尚有邓济为刘表帐下中郎将，令邓村勉力支持。但是建安二年末，曹操第二次征伐宛城时，邓济在湖阳被魏延所破，使得棘阳邓村，再也没有能拿得出手的人物。也不是没有出众之人，比如邓稷，而今就是八面威风。可当初邓稷背井离乡，逃离南阳之后，就再也没有和邓村，有过半点联系。
这也让棘阳邓村，感到很是难堪。
邓芝回邓村说服邓氏族老，问题算不得太大。
可能不能说服邓村真心归附，还需要有一个能够稳住他们军心的人物。
思来想去，还真就是邓艾最为合适。
但曹朋却不是特别情愿！
棘阳，与涅阳一水之隔，临近新野，靠近朝阳。
那里随时都可能发生战争，让邓艾前往棘阳，曹朋着实不太放心。
可问题是，他又找不到一个更合适的人选……
如果邓范在这里，倒也是一个合适人物，而且曹朋不会为邓范的安全担心。邓艾，年纪太小了仅十岁的邓艾，便要去担负起如此危险的任务，万一有个差池，曹朋又如何与姐姐交代？
见曹朋不言语，邓芝也没有再说下去。
他知道，曹朋最终一定会做出最为正确的选择。
……
正月初五，曹朋才算是正式露面，召见南阳大小官吏。
而今，南阳的局势非常不好。不仅仅是宛城失守，刘备逐渐坐大，更有吏员等方面的麻烦。
曹朋手中直接控制的几个县城中，除了舞阴、湖阳和叶县、堵阳、雉县、鲁阳六县，其余诸县，均无主官。有几个县城，基本上是靠着一些吏员勉力支撑，情况显得极为糟糕。特别是棘阳，而今几乎是处于无政府的状态之下。前任棘阳令，被刘备所杀，县城大小吏员，早已四散而逃。后来贾诩收回了棘阳，却找不到合适的人选进行安排……无奈之下，他只好让傅肜暂领棘阳县尉之职，勉强稳住了局面。可是傅肜似乎更善于治军，在内政方面，明显不是特别合适。他接手棘阳后，和刘备军几次冲突，不分伯仲。但棘阳的形式，依然混乱。
谁可以接掌棘阳？
这也是曹朋一直在考虑的问题。
在他心里，倒是有一个合适的人选。
可是在召见官吏的时候，他却没有看到那个人……
“李严，何故不至？”
曹朋执名册，清点了一下人员之后，忍不住蹙眉，沉声问道。
吕常有些尴尬的说：“正方身体不适，一直未有好转。所以未能奉召，还请太守多多海涵。”
又是身体不适！
四天前，他就身体不适，甚至没有去迎接曹朋。
而现在，曹朋赴任后第一次召见吏员，李严又身体不适。
如果说之前曹朋还没有太过留意这件事的话，那么现在，他已经可以确定，李严不适身体不适，而是心里不适。恐怕，他对于自己出任南阳太守，有些不太服气，或者心怀不满吧。
想到这里，曹朋把手中的卷宗放下，眸光闪动，露出一抹若有所思的表情来。
“既然这李正方身子不舒服，那就好好在家休养，莫再让他操劳公务。
这样吧，李严手中事务，就由子璋暂时接手。什么时候他身体好了，再给他安排事情做吧。”
“可是……”
吕常一怔，透出一丝忧色。
“子恒勿再赘言。
难不成我南阳郡少了他李正方，就运转不得了吗？他而今为主簿，各式文牍都需要他来处理。每积压一日，就会造成诸多的损失。总不可能我要等着他康复，才能着手安排事务吧。
子璋才学卓著，曾在太学中就学，熟读经典，善于处理文牍。
以后，就由他代行主簿之责。至于李正方，身体什么时候康复了，再委以重任不迟。此事就这么决定晚上我会在府中设宴，款待各方来客。到时候还要烦劳子恒，多留意城中状况。”
曹朋一言定乾坤，令吕常立刻闭上了嘴巴。
他倒不是和李严有多么亲密的关系，只是觉得有些可惜。
李严的心思，吕常大致上能猜出来一些。想必是他那自矜清高的毛病又犯了他怕是不太服气曹朋，哪怕曹朋声名响亮，可毕竟年岁太小。李严自己呢，又是个极其高傲的人，感觉就不是特别舒服。他只是想通过这种手段，来给曹朋一个下马威。却不想，曹朋直接就让人，代替了李严的主簿职务。如果这家伙能识相一点，说不得大好前程，就在他的眼前……
可惜，可惜了！
吕常犯不着为李严而得罪，甚至触怒了曹朋。
毕竟，他以后还要在曹朋手下做事。
一个小小的主簿，竟然敢拿捏架子，挑衅太守？这若是换个人，比如夏侯惇那样刚烈的脾气，弄不好就直接要了他的性命。所以，吕常也只能是劝说两句，便不复谈论李严的话题。
就内心而言，曹朋并不喜欢李严。
前世让他对李严的印象极差，特别是在诸葛亮兵出祁山，眼见司马懿已经耗尽了粮草，胜利在望的时候，李严却因为他督粮草不利，害怕担负责任，于是向后主刘禅进谗言，诬告诸葛亮，致使诸葛亮兵出祁山之策，功亏一篑。从这一点而言，曹朋对李严的人品和德行，都不太能看得上。
而今李严竟然又和他拿捏架子？
曹朋绝无可能向他低头……
所谓三顾茅庐，所谓礼贤下士，也需要分人。
如果是庞统诸葛亮这样的人，曹朋倒也不在乎三顾茅庐。可是对李严这种自矜清高的人，越客气，他就越嚣张。所以，李严既然说他身体不好，那曹朋倒也不介意，让他好好休息。
反正，他手中的人手，暂时还算充足。
……
当晚，在府衙中，曹朋宴请了前来道贺的宾客。
马玄也前来赴宴，原本想要在酒宴之上挑动是非，但是看到端坐于酒宴之上的客人，他非常明智的闭上了嘴巴。因为，在宴席上，有刘表派来的使者，正是鹿门山的庞山民。庞氏不但和蔡家有关系，与诸葛亮也颇有联络。有庞山民在，马玄还真不太好搬弄什么是非。
不过，他却从庞山民的到来，看出了刘表的心思。
也许刘表并不希望和曹氏交恶，所以让庞山民前来，也正是为了向曹朋释放善意。整个荆州都知道，想当年庞氏对曹朋有知遇之恩。而今庞德公虽然已经归隐，但曹朋和庞氏的这份人情犹在。马玄一看到庞山民，就立刻感觉到情况有些不太妙……刘表，莫非是要与曹氏谈和？
他顿时无心继续逗留舞阴，于是匆匆赴宴后，便告辞离去。
马玄必须要尽快返回宛城，把庞山民到访的事情告诉刘备，也好让刘备，提前做好准备……
对马玄，曹朋也没有挽留。
他只知道这马玄是马氏五常的老大，是那白眉马良的大哥。
虽然历史上记载，马玄很有才华。
可在曹朋的记忆里，三国演义中甚至没有提及马玄的姓名。这种人，也不太方便拉拢，而且给他点好脸色，反而容易让他们更加骄傲。弄个不好，还会自取其辱。这种事，曹朋不屑为之。
只是有些可惜，赵云随马玄一同离开。
他甚至没有与曹朋道别，连面都不照一下便走了……
曹朋知道，他现在招揽不得赵云。
可这么平白放走了赵云，说实话他心里，真的有点不太情愿。
当晚，曹朋在府邸中，与访客们宾主尽欢。
庞山民告诉曹朋，庞德公而今就在鹿门山，若有时间，还请曹朋造访。
曹朋欣然应允。
第二天，曹朋送庞山民离开。
他刚回到县廨门外，就见杜畿匆匆迎上前来，“公子，刚才有一人自称公子故交，正在厅上等候。”
故交？
曹朋闻听，不由得一怔。
他在南阳有故交吗？
似乎除了庞德公之外，曹朋在南阳，并没有任何朋友和亲眷。
心中感到有些疑惑，曹朋连忙来到了大厅。才一走上门阶，他就看到那大厅里有主仆两人。
一个已年过三旬，看上去形容有些苍老，两鬓生有白发。
而另一个，则是一位老者，看年纪，应该快到古稀之年……
曹朋见到这两人，脸上顿时露出了灿烂的笑容。
他快步走进大厅，朗声大笑：“蒯兄，老管家，两位什么时候来得舞阴？朋有失远迎，还望恕罪。”
第573章荆襄世族
蒯正，这些年来极不如意……
当年的曹朋一家人从中阳镇投奔女婿邓稷时，棘阳县的县令。那时候，多亏了蒯正的照拂，曹汲一家才迅速的在棘阳安顿下来。不管蒯正是出于什么样的用心，但他对曹朋一家确是非常照顾。当初黄射要陷害曹朋一家的时候，蒯正最初还竭力的想要保护住曹朋和邓稷。
只不过，蒯正虽是蒯氏家族出身，却是旁支庶出子。
家中的地位本就不算太高，根本无法和黄射这种宗房嫡子的地位相提并论。
后来，曹朋和邓稷在夕阳聚遭黄射陷害，音讯皆无。黄射命人将曹朋的父母和姐姐抓起来，想要害了他们的性命。蒯正也曾与黄射发生了激烈的冲突……曹朋劫走了曹汲，杀死邓才马英后，远赴许都。蒯正因为这件事，受到了牵累，被蒯家召回族中，再也不予培养……
说起来，襄阳蒯氏与江夏黄氏，不分伯仲。
盖因为蒯正是庶出子，蒯氏当然不希望因为他，而得罪了当时气焰嚣张的黄祖，坏了两家的情分。如此一来，蒯正再也未能复起，在老家整整消耗了近十载光阴，甚至到了山穷水尽的地步。
宗族自有宗族的规矩。
他们不会对族人坐视不理，但也不会平白无故的施舍。
蒯正最初，在族学里面授课，靠着微薄的薪水过活……当初那些投靠他的族人，见他失势，便纷纷离去。妻子见他落魄，便返回娘家，一去不回。甚至还请娘家人出面，与蒯正解除了婚约。而今，蒯正身边除了那位跟随他多年的老管家之外，再也找不到能贴心的人来。
一开始，他尚能靠着族学授课为生。
可是后来，邓才的妹妹，也就是嫁给蒯家宗房子的小妾，鼓动丈夫出面为难蒯正。那位宗房子和蒯正素有矛盾，加之后来又得了蒯良的赏识，在家中地位不低。他这一出面，逼得蒯正根本无法在族学立足。最后不得已离开族学，与老管家在襄阳城里开设了一家小店面。
虽得温饱，可是再也没有了东山再起的机会。
十年了！
蒯正已经心灰意懒。
可是没有想到，忽有一日，蒯良派人到襄阳找到了他，让他返乡觐见。
蒯正，感到莫名惶恐。
蒯良，那可是宗房嫡子，在族中的地位，仅次于族长蒯越。一般没什么事情的话，族人很难见到蒯良。而今蒯良突然要召见自己，莫非发生了什么事情？亦或者是有人又说了我的坏话？
说实话，这几年蒯正过的的确是大不如意，甚至可以用穷苦潦倒来形容。
他可是想不出来，蒯良找自己能有什么好事……弄不好，又是那位宗房子在后面鼓捣是非吧。
这几年，这种事情可不少见。
不过蒯良召见，蒯正自然也不能拒绝。
时，曹朋抵达中阳镇。
蒯正则满怀惶恐，来到了中庐县。
蒯氏的乡党根基是在南郡中庐，也就是后世的湖北南漳。不过大家多称之为襄阳蒯氏，是因为蒯氏早已走出了中庐，成为荆襄豪门。但其宗房，仍建在中庐县。蒯正一到中庐，便觉察到有点不太对劲儿。首先，蒯良竟然命人在十里亭等候他的到来，说明事情一定非常重要。
而迎接他的人，正是蒯良的心腹，名叫蒯弗。
“伯平何以来迟，二老爷在家中，已等候多时。”
“弗叔，究竟什么事，竟劳您亲自