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沿途又采摘了不少那铜钱串儿似的草药，沥净、晒干，连同草籽一并兜进了布囊，随身携了。听巴地土人说起，这药草似乎并无名字，便按形式唤作“铜钱草”、“一串钱”、“金钱草”什么的。其效用不止是祛热毒、解金煞，还能接骨续筋。辅以佐药，甚是好用。一时兴起，我便将那些伴生的杂草、野花统统搜罗过来。趁着路上聊赖，慢慢究格。乱打乱撞之下倒也当真获益不少，发觉了好些之前从未思及的药理、数理。马岱总是喜欢问我盯着这些杂草有什么好看的，不过我却不愿同他多说。虽说私下也受了他颇多的照料，不过对于这样一个性带狡黠之人却完全没法提起好感。倒是那自傲、自得，心性鲁莽的世子马超、马孟起，喜怒皆不会藏捏，要比他容易相处得多。不过碍于高幹颜面，他们都极少与我交通。闲暇之时，也只有高幹时常教我认字、与我笔聊。大抵都是些相关曹氏、许都一带的军政、蜚言，无关痛痒。虽沉默、寡言，似有不屑，但若我出言相激，他多少总会有些回应。偶尔我也向他问及袁氏旧事，不过每每此时他总一脸冷漠、避重就轻，谈念风雅、花月，却一次也未曾提到过他的表弟袁买。
行至陇右一带，尚未遇着马氏之人，却等来了并州的援兵。铁骑万余、皆备良马，武装周全，随从了不少家眷、轴重。为首的数人皆是汉人，样貌英武、仪表堂堂，看那模样儿当是高幹的几员心腹大将。听他们的谈论，隐隐得知，并州兵变，如今代替高幹执掌并州、州印之人乃是袁熙属从、河东郡太守郭援。经此一遭，除了来此接应的这支部曲外，并州境内已无高幹的残余了。从面上来看，袁熙可谓是不费吹灰之力便取下了并州。但我却知并州最为精锐的铁骑、大部，仍在高幹的麾下。一番洗砺，忠心不改，绝非乌合之众所能敌。加之高幹又有凉州为援、西地可谷，曹氏、刘表可相为谋。较之袁熙，胜负难定。
“高将军此番假借张鲁之手，铲除郭援的左膀、右臂，当真高妙。而我等又奉命在并州境内大闹了一番，叫其折兵损将、粮草不济，恐怕他们没个一年、半载是很难恢复元气的。”我听了不觉微微吃惊：原来先前围剿我的矮个武官、及凤眼莽汉竟都是郭援的心腹！难怪他们会对高幹图谋不轨。他这一招以身为诱，竟硬扯“张鲁”、凉州为党，与郭援对持。果然是滴水不漏、危中有慎。不过我却没有料到并州内里的矛盾已经激化到了兵刃相向的田地，如此一来，凉州、与曹氏倒是不乏可趁之机，说不定还能渔利二、三。难怪马腾诸人趋之若鹜，一心相帮……我正前后思量间，突然察觉到高幹正低着头冲我冷笑。寒冰似的眼里满是自信和不屑，仿佛是在昭然那郭援不值一提，并州依旧是他的囊中之物一般。眼见周遭的那些将领纷纷朝我瞥来诧异的目光，我慌忙垂下了头、阖眼沉吟，故作不知。就在这时，忽然听得他们议起了另一件大事。
“高将军，来时的路上下官无意得了一个传闻。虽不知事实如何，但左思右想之下，还是决定如实禀告。”为首的那将生得虎熊之貌。行事却似甚是细致，他说着欲言又止地瞅了我一眼。高幹挥了挥手，示意无事。他便当着我的面，压低了嗓音，慎重地说道，“传闻袁公自官渡大败一蹶不振、已撒手人寰。如今袁熙诸人因并州形势未明，高将军生死不知，故秘不发丧，暗作图谋。”
“当然，坊间传说谭公子、与尚公子相争、夺利，方是秘丧的主因。”他说着又补上了一言。言语之间，竟丝毫没有质疑袁绍薨逝与否。我听罢不觉心头一沉：恐怕这弑父之名，同那袁熙是脱不了干系的。只是没有料到，那翩翩公子、风雅如斯，竟能狠辣至此，对自个儿的身生之父也绝不留情。高幹冷冷一笑，就地用兵刃比划了一言，道：“并州形势一旦明朗，三公子袁尚必为袁公后嗣，毋庸置疑。”他写得铿锵有力、不见纷乱，隐隐夹着一股金戈血腥之气。众人诺诺，我也不由地跟着点了点头：要知推立袁尚，总揽大局。既能置身事外、鞭策在握，进退、协盟皆可与各方为之；又能挑起谭、尚党争，将弑父恶名强加于袁尚、袁谭。的确是一石多鸟之计。
不错，这正是袁熙素来惯用的手腕儿！
☆、就谷西凉
入了凉州之后，立时同马超、马岱诸人分道扬镳。我方知马腾、韩遂协谋予高幹的屯兵、就谷之地乃是匈奴屡扰，兵患不绝的边塞要冲。显而易见，他们并没有打算兑现出兵河东、打击郭援、助高幹夺回并州的承诺，而是冀望高幹的这支部曲能代替凉兵，暂时充当抵御栾提呼厨泉单于入侵的屏障，以保存己方的领地不受侵害。指不定，心底里头正巴望着见到南匈奴、与并州铁骑两败俱伤的局面。高幹诸人虽对这般安顿口出异议，但最终还是欣然往赴了。虽不知马腾其后又附了何等利益，但毕竟，对于并州这些么了根基的流兵、散将而言，收复失地倒是其次，寻着地方安身、落脚，收拢势力，才是当务之急。
我也跟着高幹他们辞别了世子诸人，一路北行、西向。不过此刻的居在军中的身份却有些微妙。也许是顾忌到同行之中尚有不少家眷、线人在内，高幹毫不客气地对外宣称我乃是他在巴地新纳的侍妾，名为“菡萏”。既是从婢，微薄、贫贱，自是不能不顾礼数强与那些士族夫人、闺秀们同舆而乘、同帐而卧，便只得继续随在高幹身侧。故而行了数日，竟连她们的面也没有照过，更不知这些女眷中都是何人。不过好在平日行骑行伍，仗着高幹之威，不用干甚么粗重杂活儿。加之他见我日益安分，对我的监视也松懈了许多。偶尔闲暇，提起兵戈、嚼着草根，拿拈卜算、医理，至东至西，倒也颇受将帅、士卒的敬重。至少一声“菡萏夫人”这般的殷称，总也少不了。不过奇怪的是，至了凉地后，高幹竟还是一如既往，像在巴地境内时一样，刻意藏匿了我“天师”的声名、道法，丝毫不加利用。不知是自恃过高，瞧不上新募而来的道众部曲、及我的那些微薄手腕儿，还是有所顾忌、不敢声张。总之，即便缺人乏丁，却绝口不提黄天资力之事。这一点，与主公、孙策、“张鲁”等人截然不同，令我颇感诧异。虽不知他如何念想，但我却暗地有些感激。
虽边塞之地，也有数座城镇。形制不大，却也五脏俱全。大抵是因着前朝同匈奴的启市、通贾而建起的，不过由于近来连年战乱、又遭受了南匈奴、胡羌的数次劫掠，而今已变得萧然惶惶，只余下了些老弱病残、无能逃难的平头百姓。整日缩在城里城外听天由命，自耕自足。相较之下，周遭的要塞、城寨里倒现出了一派欣欣之相。马腾在这里驻下重兵，凭借着高墙坚壁、人多马壮，令南匈奴的此番进犯，接连数月皆无建树。不过眼下大漠上草枯水竭、冬时将临，匈奴人自然不肯轻易退兵，故而数里之外，可见大帐连营、狼烟缭绕。大抵是在静候栾提呼厨泉单于从他处调集援兵、赶来增援罢。
“一近冬时，匈奴的各个部落就会如狼似虎，从四方聚集而来。不过往日里，他们由于不携补给、后继难足，是故大多是乘马而来，洗劫一空便不见了踪影，很少会像如今这样大队人马结营扎寨、僵固不去的。”率先引领的马氏将领立在城下，指着远处纷纷扰扰的烟火、大寨同我们解释道。看得出在他满是沟壑、疤痕的脸上隐隐晃动着几丝不安。估计是早得了令，要将此地防御交割予并州铁骑。故而言辞之间，诸多托嘱，不厌其烦。
“这么看起来，栾提呼厨泉单于此番入侵指不定是得了谁家的资助、与应诺罢？”我微微一笑，若有所指地瞥了高幹一眼。但他冷峻的脸上却无太多的表情，“据我所知，暗中同南匈奴有所交通的诸侯势力，可是不少的。”我出言试探，但高幹却依旧一副冷颜相对的模样儿，丝毫不为所动。倒是那年衰的马姓校尉听罢，愤怒咆哮道：“若真是这样，那可是卖国求荣、无耻至极了！要知这群匈奴的狗腿子们，烧杀劫掠甚么都干，猪狗不如，毫无人性、道义可言。”看得出他长年驻守此地，与匈奴多相抗争，对这些胡人有着无比怨恨。
我瞄了一眼高幹，忍不住心中打鼓：凉州此地纵深极长、沿途皆是荒漠、杂地，即便经由这里侵入，他们定也过不了潼关、入不了富庶之地。南匈奴之举，恐怕并非是像他们所说的那样、为报盐利之仇、图谋一时重利而来，必是另有其它的盘算。说不准，他们的这番起事同高幹、郭援当真有些联系。毕竟，若无匈奴入侵一事，恐怕如今正是高、马联军进犯并州、图谋郭援之时罢？经此一变，高幹得了安身之地，而郭援有了喘息之机，可谓是双方皆有所获、不分彼薄。这栾提呼厨泉单于大抵是同时在向他们双方示好吧？无论如何，高幹与栾提呼厨泉单于必有暗通！心中所想，到了嘴边却又变成了另一番说辞。我皱了皱眉，接口说道：“明眼人都看得出来，栾提呼厨泉单于此举一出，迫使我等不得不回兵助凉。大义当前，共捍大汉江山为重。河东郡太守郭援却无巧不巧、趁在此时，发难夺并。由此可见，他怕是早就和南匈奴诸人有所勾结。才会行得如此顺畅。若是如此，郭援倒是多了一条卖国之罪。这么一来，高将军要讨伐并州可谓是出师有名、义正词严了。”当着众人说出这话后，我似笑非笑地看了高幹一眼。他的面上顿时泛起了几分不善：要知郭援、和南匈奴若是真能被划归成了一党，那么高幹、马腾和韩遂诸人势必就只有投顺汉室一路可走。如此一来，只需有人在其中穿针引线、言辞巧动，便可轻易将他们统统拉拢下水，而郭嘉他们的谋划自也大功告成了。
“当务之急，乃是击退匈奴、保全凉地！”他用利剑飞快地在城墙上刻画了起来，大字嶙峋，笔势磅礴、似揽寰宇。我见了猛地心中一惊：若是他心怀虎狼之志，趁机勾结匈奴、鲸吞凉州，而后借曹公与袁熙对决之时，进袭许都，迎车驾而自立，又当如何？坐乾卦开门而东向，不正是问鼎、逐鹿之策！……就在我怔忡原地之时，身后却爆发出了雷鸣一般的喝彩之声，并凉的士卒们疯狂地叫嚣着“赶走匈奴”、“报雠雪恨”诸如此言。一时士气高涨、震耳欲聋，兵刃遮目，整个天际都仿佛变了色。交通汉室、图谋天子。这才是他留下我性命的真正意图罢？直到此刻我方恍然大悟：如高幹这般乱世枭雄，称霸一方。哪会有什么人甘做阶下之臣、池中之物？只是那背后拈棋的手，却又不知从何伸来、往向何处。举头西望，落日无声。这一刻我忽然下定了决心：与其逃回曹营不让小叔公省心、竭力，缚其手足，倒不如于此静坐观棋，一睹胜败！不知天命取舍，黄天奈何。
入了冬，苍茫一片。马腾逐渐撤离了此地驻兵，减少了草粮供给的数量，而对头的匈奴人却越聚、越众，时不时地能够见着些游散骑乘徘徊四下。但是整个儿的战局却并不紧迫，大抵高幹真的是和栾提呼厨泉单于达成了某种默契，双方贯阵之时虽是气势宏大，常是狼狈不堪、风尘满面，但死亡有限、伤者不多，皆不是以命相搏的恶战。有时，甚至还及不上那些并州将士们平日里的操练。时日一久，高幹虽未言明，但四下众人却也大抵心知肚明了。同南匈奴间的抗衡愈发变得像是例行的仪仗。我不知高幹、和栾提呼厨泉单于在坐等怎样的时机、按兵至今，不过由此看来，真正引狼入室的，果是马腾、韩遂他们。难怪当日他可以如此笃定地直言“无妨”了。
来到此地后，生活竟变得大为安定了起来。每日定时灌下一碗墨黑的符水后，伤势渐愈、人也恢复了七七、八八。只是半年疏于练习、加之隐疾暗伏，武艺缺了往日的精湛，右手总归有些持剑不稳。不过好在对付寻常士卒却还是绰绰有余的。偶尔领上一队人马到处游荡，将过来劫掠的匈奴人尽数驱逐，换得底下一片交口称誉。每逢这时为我总忍不住冲那高幹炫耀一笑。他大抵只是蹙眉不语，但眼底常会泛出几分宠溺，隐约可见。不过更多的时候，我却喜欢厮混在巷口、营地，顶着和煦的冬阳，看那些并凉将卒博彩、对弈、叫阵狩猎。偶尔兴起，掺上一脚，无论赛马、投骰总能赢得相当体面。不过弓箭，还是不长。十射九偏，贻笑大方。高幹对我这般的行径素来不闻不问、放任不管。不过托了他的福，我倒是藉此认得了不少朋友。从兵丁到将校、从汉人到蛮胡、从流民到伙头、从商贾到工匠……来来去去，走哪儿都能遇