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并凉前锋抵达上党时，曹军与袁氏鏖战正酣。举目眺望，耕田近遭处处是壕沟、箭镞，尸臭熏天、狼烟弥散。上党半陷，塌了好几处的城墙，但守备坚固、落口皆有重兵把守，弓箭如雨、士气如虹。袁氏大军虽备云梯、攻车，但一时半会儿似也攻占不下。当高幹的大队疾步出现在城郊数十里之外，此间的形势突然逆转直下。大约是畏惧高、袁联手，进退无路、被困死地，曹氏大队乐进、李典部在踌躇了三、两天之后，果断启门，使难民、战俘涌在先头，舍城奔逃！他们走时仓促，仓惶之中上党太守、及诸多吏官皆为高幹、袁熙所擒。不过，城中仍有不少零星、残党被双方大军堵住道里、不得退出。于是只得固守内城，殊死抵抗、大作困兽之斗。也不知乐进、李典是否被授意要挑动高、袁两方，令之互相残杀，他们走时竟一改曹氏惯例作风，并未焚仓、烧粮。而是向缺粮少食的高、袁两方大现囤草，拟作盾壁，掩护残军。如此一来，双方在投鼠忌器之下，只得任由他们携金卷银，扬长离去。上党城破在即。对高幹、与袁熙而言，眼见囤粮在前，明知两相互斗最终只会落入曹氏的圈套，却因匮粮、乏力，不得不对其中的库藏志在必得。是故不到一日，双方争相入城，水火交战，间隙频出，连高幹本人也亲赴了南门。要知幽冀、并凉从北，皆以骑军为主，都不长于局促的巷战、城战。街市狭小，往来冲突、毫不相让，如此争夺倒为城里为数不多的曹氏残党伺得先机，利用机弩、落石，剿杀了不少各方将士。眼见城里的残余不成气候、自溃在即，高、袁双方在几相交通之下，便约定退出。安营扎寨，竟就城下，放手一战，以定上党归属。
这是我有生以来头一次与袁熙的部曲正面交锋。不觉对他们的军容、布局大为赞叹，惊异交加。骑、射、盾手所处军列皆有异寻常，并列成交、互作应援。前后三军左右部署，不蹈旧规。各方预军隐隐缀后，如山压镇。若是突然遭遇，不期而战，必定会叫人措手不及，露出破绽，以占有利先机。这般曲折、诡行的阵法，有些类似于袁熙本人那喜好出人意表、不拘常理的作风。不过所幸的是，同行的那些并州将士们却似乎对袁氏的战法极为熟知。不需高幹亲自出言，战旗几转之下，排战、布序非但井井有条、紊而不乱，投注之间更是处处针锋，虎视相对，大有要一雪前耻、复仇为快的气势儿。
上党城外旷野平坦，一望无余。伏无所依，奇策难出。纵观之下袁熙那头的兵丁虽然在人数上头占了莫大的上风，但苦于乘骑不如并凉骏马这般快捷、耐力。久战之下，疲态尽出、力不从心，几乎赢不得什么显著的优势。反观高幹这边，虽人马不抵，但胜在弛援极快、周旋包抄、进退有余，一时也不落下风。如此一来，双方大抵算得势均力敌。加之高幹、袁熙又恐曹氏大军环伺、暗伏，争夺渔翁之利。是故虽是大战，却都不敢妄动实力、耗损元气。每日叫阵交军，鸣金而退，无功无过。这般两两僵持之下，存粮耗半不提，竟一月半载都未能决出胜负！至于那墨家新造的那千余粮车至今还未能如约抵达。也不知是为大河所阻，还是遭了什么祸难，搁在途中。
不过可惜的是，战局当前，我却只能站在高地远远观望、无从亲历。只因这一回高幹对我下了死令，不许我像在并凉时那样上前临阵，现身军前。大抵是他信我不过，怕我阵前倒戈、投归袁熙，或是奔命向曹的缘故罢。自开战伊始，他对我的戒备突然比往日更甚了几分，连食宿、起居都不让我一人落单、有机可趁。至于军议、谋策，则从不令我列席。不过这些琐事儿传到那些士卒、随从们的口里，却蓦然变作了一桩令人艳羡交加的美谈。似乎在他们的眼里，这些都成了高幹对我体恤有加、爱护备至的表现。于是便愈发勤于跟梢，殷勤不绝了。这当真叫我哭笑不得、无奈百般。
天气渐寒、冰雪漫天，三九将临。直到此事，高幹、与袁熙似乎才隐隐感觉有些不妥。他们不谋而合，同时加大了用兵、战备的力度。攻防激烈之下，双方的死伤，骤然叠增了许多。然而就在这个死生攸关的当口儿，后方突然传来了一个令人拍案震惊的消息：原来那千余辆未能按时抵达的粮车竟已在中途为曹军劫持，一无所余！操车的墨家匠工尽数倒戈不提，这些车舆还在曹氏骑军的掩护之下，浩浩荡荡地满载了曹氏囤粮径往北地、乌桓处，疾奔而去！高幹闻讯后脸色一凛。他沉吟半晌，突然下令收兵、与袁熙作谈。尽管面上镇定、处惊不变，但回了帐后他却不停地来回踱步，连随手拂过的琴音也乱杂了几分：我知他忧心的并非是粮车之虞，而是处在上党城里的那些存粮——既然曹氏趁双方粮尽、弹绝之际张鼓运粮，就必是打着诱引高、袁两军北上劫粮，耗其军力的算盘。如此说来，纵有眼见之实，但他们而今苦争的上党里头，指不定并无可食之物！月旬战后，并凉旗下所携军粮几近告罄，唯冀上党城内的积囤。突遭此变，也难怪就连素来镇定的高幹也会坐立不安了。
事实上袁熙大军亦有此顾虑，故而稍加游说后，双方便一拍即合。当日就摒弃前嫌，聚兵清剿。城里的曹氏残党哪是两方虎狼的敌手？勉强支了半日，不到日暮便尽数缴械归降，奉上印绶了。我跟着高幹、及他的数位心腹弃了内城，疾奔、赶至府库巡视。果然不出我所料，各处库藏里，所有屯粮无一例外，除了表上几层尚且无恙，里芯大多为丹砂所染。泛银微白，形色如月，食则即死，皆不可用！要知这丹砂极是珍贵，除了产地巴蜀、及某些前朝大穴外几乎难得一见。也难怪素来谨慎的高幹、与诡计百出的袁熙会双双着了道儿。虽说始皇过后，以之为阴宅、后院蔽护，曾一时兴盛。不过要凑齐如此众多的丹砂，势必要耗费曹氏大量时日，诸多人手。即便将上党近处，鲁地一带的坟山、古墓，翻个遍儿也未必能得足量。想来这层算布并非是乐进、李典临时起兴，乃是谋画已久的长远之计。恐怕自数年前曹氏不顾祖训、掘金充饷起，郭嘉他们便已为之定下了这般的计策：就是要在上党，将高幹、袁熙迫入无粮阙食的死绝之地！只是如此行事苦了周遭的百姓，毁了诸多的口粮。我暗自长叹，透过一群兀自喋喋不休的幕僚、军师，小心翼翼地窥视起了处在前头的高幹。但见他正面无表情地翻拨着未渗丹砂的几缕草实，似是全不上心，但指背上的那几丝青筋儿，却不住地微微颤动，令人莫名惊心。
“知会全军，就说粮草尽得，上党大胜。唯今之计，只需劫回来时所随的粮车，便可满载还许、凯旋而归。一解颍川之饥！”存粮皆为丹砂所染、无法作食的消息，高幹在传令里只字不提。那些僚阁纵有异议，但摄于他的气魄，也不敢多言。如此北上，不啻自投罗网。但对于如今的高幹而言，粮草用尽、兵溃在即，除了一战博弈之外，他实已别无出路了。
一时上党城内，并凉大军士气高涨、雀跃成群。也不知见到了这般的情景，他的心里头正兀自饱尝着何等的滋味儿。我没能像往常那样对高幹反唇讥讽，言语奚落，凝望着他高大的背影，直觉一股英雄末路般的怆凉猛然袭来。我心底黯然，忍不住偷偷触及了他的手掌。他似是微微一怔，随即在众目睽睽之下，一把将我整个儿揽入了怀里，紧得令我几近窒息，却感觉不到分毫的暖意。
半晌过后，袁熙飘然而至。他依旧是那副玉箫随身、风度翩然的模样儿，只是在眼角、眉尾处多了几分我不曾见过的憔悴、与疲惫。相顾无言，沉寂了片刻，他这才忽然抬起头，冲着我若有所思地温和一笑，面上现出了一派寞落般的无奈、与自嘲。我刚欲回应，他却迅速背过身去，对着高幹摇了摇头，大笑道：“元才兄，看来我俩又被四弟算计了。不止是军略算计，我们就连她也保不周全……”袁熙说着欲言又止地瞥了我一眼。似曾相识的眼眸里溢满了繁复、与莫名，“自前朝起，始终便是、如此。”
作者有话要说：这一盘很大的棋……囧……
☆、兵败壶关
当天夜里，高幹、与袁熙稍一合计，商定兵分两路，各自北向，截曹氏草粮而去。大抵是因了多年宿敌的缘故，纵使处在这般走投无路的窘境之中，他俩相互间的戒备仍是丝毫不见松懈的迹象。不论旁人如何游说，几番相谈，尽数不欢而散。甲士林立，僵持而对。桌席之上似乎只差不合数言，兵刃相向了。如此一来，根本达不成什么妥协。最终双双拂袖离席，便只得各自为战了。
自上党而出，高幹大军便马不停蹄，疾驰往北。并凉骏骑本有日行千里之能，但怎奈寒冬北地，三月霜雪，地裂路滑，车马不便。我们在风雪之中连追数天，耗尽了储粮、存食，却连曹氏大队的车影儿都没能瞧见。不过好在经常能瞧见一排排杂乱的轱辘痕，印在地上，犬牙交错、凌乱不堪，如引似指。走得如此仓促，当不似是曹氏刻意所为的圈套，直叫人振奋精神。只因一看便知，这些车辆定是载满了重物、步调凌散，且离去不久的。不过诡异的是，这群粮车看似缓慢，但行进之快却连骏马都追之不及。急赶了数天，总也相差半日行程，似近而远、遥遥难及。想必这些便是墨家对乌桓粮车多日研改的成果。凭借寒地、冰原，能与战马、骏骑，一争短长。由此看来今日之事，大抵郭嘉、与小叔公他们早在年前就已预见周全了。
北地荒芜，无草可食，前不见路、后不着城，一时屠马烹革，根实果腹，数天之内并凉大军的士气跌落到了谷底。脱队奔逃不计其数，更有甚者还行叛乱，哗变之事，连高幹也在他们的行刺之下溅了血，受到轻伤。若非我隐匿旁侧，突然发难一刀斩杀了主谋，只怕此事是无法轻易了结的。听说这场叛乱，就连自起事起，跟随高幹的亲随、宗兵里亦有不少人参与到其中了。所谓的众叛亲离，大抵就是如此罢？不过高幹为人素来要强、冷漠无语，从不在人前现出半分慌乱的姿态。如此将风飒然，一时倒还能镇得住这批铁骑。哪怕是在与我私下独处时，也从不见他松懈神情。只是恶梦回醒时，却掩不住地满脸的煞白、可怖，冷汗连连。甚至有一回浑噩中，他竟出手一下砸断了那具随身多年的桐琴。其状破败，极是眼熟，与绿绮所毁如出一辙。若是韩蝉复生，也不知她会作何想法。
此事虽平，但军里却愈发人心惶惶、各自自危了。高幹只惩戒了少数几个祸首，并没深究。我知道其实此刻并凉部曲中已有不少人为曹公、袁熙收买，只差坐待时机，落井下石了。自去年袁尚败北，高幹的心腹牵招归附曹氏时，便早已埋下了伏笔、隐患。只是高幹如今处境危难，节节败退，根本无力顾及这些内鬼。便好似是官渡战前的曹营，任由张辽诸将、私通袁氏，而假作不知，只为谋求他们一战的协力。但高幹此番的境遇，却还不如曹公当年。
谁知就在这困顿、无望的绝境之中，并凉大军在壶关近周遭到了伏击、重创！要知壶关一地有百谷、双龙两山夹峙，中间空断形似壶口，是故名作壶关。居高临下，地势险峻，仅有一路相通。在此地不能像往日那样，避开轴印，迂回行军。当饿极的并凉部众们见着那千余粮车载着草食、肉糜为山道所阻，前行不得，而曹氏人马又在壶关外沿、一时难近时，蛮胡本性倏然大露。数以百计的铁骑无视军�