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“看来它好像在酸液中浸泡过。”查理说。
“对，确实像。”梅说。她说话的声音使人觉得恐怖。
我看了一下手表。所有这一切都是在两个小时之内发生的。“它怎么啦了？”
梅已经掏出了故大镜，正在俯身仔细观察那动物。她四处检查，快速地移动放大镜。她说：“有的部分被吃掉了。”
“吃掉了？被什么东西吃的？”
“细菌。”
“等一等，”查理·戴文波特说，“你认为是Theta…d 细菌干的，你认为是大肠杆菌在吃它？”
“我们能快就会知道的。”她说。她把手伸进随身携带的小袋，取出了几个装着无菌拭子的玻璃试管。
“不过，它死亡的时间还很短。”
“已经够长了，”梅说，“还有，高温加快了细菌的生长速度。”她用拭子一根接着一根地涂抹动物尸体，然后将拭子分别放进不同的玻璃试管中。
“那么，Theta…d 细菌的繁殖肯定非常迅速。”
“在良好的营养来源条件下，细菌会迅速繁殖的。进入对数生长期后，它们每两三分钟就增长一倍。我认为这里出现的就是这种情况。”
我说：“那么，如果真是这样，它意味着集群——”
“我不知道它意味着什么，杰克。”她立刻说。她看了我一眼，微微地摇了一下头。那意思很明显：现在别说了。
但是，其他的人却被搪塞过去。
“梅，梅，梅，”查理·戴文波特问：“你是说，集群杀死了兔子是为了吃掉它？是为了喂养更多的大肠杆菌，最终是为了制造更多的纳米集群？”
“我可没有这么说，查理。”她的声音镇定，几乎是安慰性的。
“可是，你是那样看的，”查理继续说，“你认为，集群消耗哺乳动物组织以便进行繁殖——”
“对。那是我的看法，查理。”梅小心翼鬟地放好拭子，站了起来，“但是，我已经提取了培养细胞组织。我们把它们放在卢氏琼脂糖中培养，看一看会出现什么情况。”
“我打赌，如果我们一个小时以后再回来看，这种白色的东西肯定全没了，我们会在兔子身体表面看到黑黑的一层。新的黑色纳米微粒。用不了多久，就会产生足够的微粒来形成一个新集群。”
她点了点头：“对，我也这么认为。”
“这样说来，那就是野生动物在附近绝迹的原因了？”大卫·布鲁克斯说。
“是的。”她用手背把一缕头发梳理好；“这已经持续了一段时间了。”
大家沉默了片刻。我们围着兔子的尸体站着，背对刮得呼呼响的大风。那尸体正在被迅速消耗，在我的想像中，我几乎看见了它在我眼前被吞噬的情景，一种实时画面。
“我们最好除掉那些可恶的集群”查理说。
我们转过头，向停车棚走去。
大家都不说话。
没有什么可说的。
我们朝前走着。一些在沙地上跳动的小鸟突然从乔利亚仙人掌下飞了起来，在我我们面前叽叽喳喳地叫着旋转。
我对梅说：“不是说没有野生动物吗，但是这里有小鸟？”
“看来真的有。”
那一群小鸟旋转回来，在距离我们１００码之外落了下来。
“可能它们太小了，没有被集群看上眼，”梅说，“它们身上没有多少肉可吃。”
“可能吧。”我觉得有可能存在别的原因，但是，为了要弄清楚那一点，我得检查一下密码。
我躲开阳光的照射，进了盖着波纹瓦的停车棚，顺着成排摆放的汽车，走向库房大门。库房门上贴着警示标志——储有核放射、危险生物制品、有害生物制剂、微波、烈性爆炸品、激光射线。
查理说：“你明白我们为什么把这些东西放在外面了吧？”
我到了门口时，文斯说：“杰克，有你的电话。我转接给你。”
我的手机响了。很可能是朱丽亚打来的。
我打开手机盖子：“喂？”
“爸爸？”是埃里克的声音，他用他心烦时惯有的声调讲话。
我叹了一口气：“是的，埃里克。”
“你什么时候回来呀？”
“我无法确定，儿子。”
“你回来吃晚饭吗？”
“恐怕不行吧。喂，有什么问题吗？”
“她简直讨厌透了。”
“埃里克，告诉我是什么问题——”
“埃伦姑姑一直和她粘在一起，这不公平。”
“我现在有事，埃里克，所以直接告诉我——”
“为什么？你在忙什么呀？”
“直接告诉我出了什么问题，儿子。”
“算了吧，”他说，显得不高兴了，“如果你不回来，那没有关系。你到底在什么地方呢，在沙漠里吗？”
“对。你怎么知道的？”
我和妈妈说了。埃伦姑姑带我们上医院去看她。这不公平。我不想去，她逼着我去的。”
“嗯，嗯。妈妈好些了吗？”
“她要出院了。”
“她的检查全完了吗？”
“大夫要她留下来，”埃里克说，“可她想出院。她的胳膊上了石膏。就这样啦。她说其他一切都没有问题。爸爸？我为什么得按埃伦姑姑说的去做呢。这不公平。”
“让我和埃伦说吧。”
“她不在这里。她带着尼科尔出去买新衣服去了，是尼科尔演出用的。”
“你和谁在家里？”
“玛丽亚。”
‘好吧，”我说，“家庭作业做完了没有？”
“还没有呢。”
“那么，快去做吧，儿子。我要你在晚饭之前完成家庭作业。”这样的话直接从做父亲的嘴里冒出来，确实令人吃惊。
这时，我已经到了库房门口。我看了一下那些警告标识。有几个我不懂，比如，一个由四个颜色各不相同的正方形构成的钻石形状的符号，每个正方形里都有一个数字。
梅开了锁，走了进去。
‘爸爸？”埃里克哭了起来，“你什么时候回来嘛？”
“我不知道，”我说，“我希望明天。”
“好吧：你肯定吗？”
“肯定。”
我能够听见他哧哧地用鼻子吸气的声音，然后是呼的一声——那是他在用衬衣擦鼻涕。我告诉他，如果他想，他可以过些时候再给我打电话。他似乎好了一些，说了声“好吧”，然后是“再见”。
我挂断电话，走进库房。
库房内部被分为两个大的储藏室，室内的四周围着货架，中间也摆放着成排的货架。混凝土墙壁，混凝土地面。第二间储藏室有一扇门，还有一扇便于卡车卸货的卷帘门。炙热的阳光透过木框窗户照射进来。空调轰鸣，但是——正如梅刚才所说——储藏室里仍然很热。
我随手关上门，查看了一下门上的密封条。它是普通的挡风雨条。这个地方肯定不是密封的。
我沿着货架往前走，货架上摆放的盒子里是装配机械需用的配件和实验室用品。第二间储藏室里有更多的常用物品：清洁剂、厕所纸、肥皂、麦片，还有两个塞满食品的电冰箱。
我转身向着梅：“同位素在哪里？”
“那边。”她领着我绕过一组货架，来到混凝土地上的一个钢制盖子前。
盖子的直径大约有３英尺。它看上去像是一个埋在地下的垃圾筒，中间安装了一个电子显示器和小型键盘。梅一条腿跪下，快速输入密码。
盖子吱的一声开了。
我看见了一架扶梯，它通向一个圆形钢制秘室。
同位素保存在不同尺寸的金属容器中。显然，梅能够一眼看出它们里面装了什么，因为她说：“我们有硒－１７２。我们用这种吗？”
“可以。”
梅开始顺着楼梯往下爬。
“你停下来行不行？”储藏室的一角，大卫·布鲁克斯从查理·戴文波特身边往后一跳。查理手里拿着个喷洒清洁剂的大瓶子，他正在测试它的下压式喷嘴，喷得大卫浑身是水。看来他是故意那么干的。“把那个鬼东西给我。”大卫说着，夺过了瓶子。
“我觉得它能行，”查理和蔼地说，“不过，我们还需要一个遥控装置。”
洛西在第一间储藏室里问：“这行不行？”她拿起一个闪闪发光的圆筒，它的上面荡着几根金属丝。“这不是螺线管式继电器吗？”
“是的，”大卫说，“不过，我们怀疑它是否能够产生足够的力量来挤压那个瓶子，它上面标有额定功率吗？我们需要大一点的。”
“你可别忘了，还需要一个遥控控制器，”查理说，“否则，你得站在那里，自己动手去喷那鬼东西。”
梅从下面上来，扛着一个沉重的金属筒。她走到洗涤槽前，伸手取下一瓶草黄色液体，她戴上厚厚的椽胶手套、开始将同位素混入那种液体中。洗涤槽上的射线监视器响了起来。
头戴式耳麦里传来了里基的声音：“你们忘了么东西没有？即使你们有遥控装置，你们怎样把它喷牺到集群中？因为我觉得，集群是不会在那里待着不动，等着你们去喷洒的。”
“我们会找到某种东西去吸引它们。”我说。
“比如说哪种东西？”
“它们被那只兔子吸引了。”
“我们没有兔子。”
查理说：“里基，你知道吗，你是一个很消极的人。”
“我只是告诉你们事实而已。”
“谢谢你让我们分享想法。”查理说。
查理和梅一样，看见了这一事实：里基做每一件事情都是慢吞吞的。他似乎想让那些集群继续活下去。那样干是设有意义的。但是，他的行为就是如此。
我本应告诉查理关于里基的一些情况，但是，带着头戴式耳麦讲话，说出的话每个人都能听见。这是现代通讯不利的一面：每个人都可以监听。
“喂，伙计们，”这是博比·伦贝克的声音，“情况怎么样？”
“我们有眉目了。有什么问题吗？”
“风力变小了。”
“现在是多大？”我问。
“１５节。从１８节降下来的。”
“那仍然是强风，”我说，“我们一切正常。”
“我知道。我只是想告诉你们。”
洛西在另一间储藏室里说：“用铝热剂如何？”她的手里端着一个摆放着拇指大小金属管子的塑料盘子。
“动那东西你得小心，”大卫说，“它一定是修建时剩下的。我猜，他们采用的是铝热剂焊接。”
“但是，它有什么作用？”
“铝热剂是铝和铁的氧化物，”大卫解释说，“它燃烧时产生很高的温度——高达３，０００度——而且光线非常强，不能用肉眼直接观察。它可以熔化钢来进行焊接。”
“我们有多少那东西，”我问洛西，“因为我们今天夜里可以派上用场。”
“那里有四箱。”她从盒子里抽出了一个管子。“那么，你怎样把它们点燃呢？”
“小心一点，洛西。外面是镁质包装。一点点热源就可以把它点燃，”
“甚至火柴也会吗？”
“那样做就会毁掉你的手。最好使用照明火把，使用某种带有引线的东西。”
“我明白了。”她说着，绕过角落不见了。
那一台辐射探测仪仍然在咔嗒、咔嗒地响着，我转身看一下洗涤槽。梅已经关上了同位素钢筒的盖子，她正把草黄色液体往一个洗涤剂瓶子里倒。
“嘿，伙计们，”又是博比·伦贝克的声音。“我发现了一些不稳定的气流。风力在１２节上下波动。”
“好的，”我说，“我们不需要听到每个微小变动的情况，博比。”
“我观察到某种不稳定的情况，如此而已。”
“我觉得我们现在还好，博比。”
不管怎样，梅还得需要几分钟时间。我走到一台计算机工作站前，开启了机器。屏幕亮了，出现了供选择的菜单。我大声说：“里基，我可以把集群编码放在这台屏幕上吗？”
“编码？”里基说。他的声音显得很惊慌，“你要编码干什么？”
“我要看一看你们做了些什么。”
“为什么？”
“里基，看在上帝的份上，我到底能不能看？”
“你当然可以看；所有的编码改动全都在斜线Code目录中。它需要用户口令。”
我键入指令。我发现了那份目录。但是，我没有获得授权进入。
“口令是？”
“口令是l…a…n…g…t…o…n，全部小写。”
“好的。”
我键入口令。我正在目�